| DATOS TÉCNICOS (AH-1G HueyCobra) |
TECHNICAL DATA (AH-1G HueyCobra) |
| TIPO:Helicóptero de ataque. | TYPE:Attack helicopter. |
| TRIPULANTES:2 | CREW:2 |
| DIÁMETRO ROTOR:13´4 m. | ROTOR DIAMETER:44 ft. |
| LONGITUD:13´5 m. | LENGTH:44.5 ft. |
| ALTURA:4´11 m. | HEIGHT:13.6 ft. |
| SUPERFICIE ROTOR:141 m². | ROTOR AREA:1,520 ft². |
| PESO EN VACÍO:2.635 kg | EMPTY WEIGHT:5,810 lb. |
| MOTOR: Un motor turboeje Lycoming T53-L-13 de 1.100 CV. (820 kW). | ENGINE:One Lycoming T53-L-13 turboshaft developing 1,100 hp. (820 kW). |
ARMAMENTO:
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ARMAMENT:
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| VELOCIDAD MÁX.:276 km/h. | MAX. SPEED:171 mph. |
| TECHO:3.500 m. | CEILING:11,400 ft. |
| ALCANCE:570 km. (310 mil. náut.). | RANGE:360 ml. (310 naut. mil.). |
| PRIMER VUELO:7 de septiembre de 1965. | FIRST FLIGHT:7 September 1965. |
| VERSIONES:16 | VERSIONS:16 |
| CONSTRUIDOS:1.116 | BUILT:1,116 |
A medida que el ejército de los Estados Unidos aumentó su participación en Vietnam a principios de la década de 1960, el helicóptero impulsado por turbina Bell UH-1 Iroquois, también conocido como Huey, volado por primera vez en 1956, se convirtió en el caballo de batalla de las operaciones de combate de helicópteros del Ejército. Cuando el UH-1A se desplegó en el sudeste asiático en 1962, fue el primer helicóptero armado del Ejército en ver combate real. El UH-1A fue seguido por el UH-1B, más grande y más potente, y el UH-1C aún más poderoso, pero la experiencia de combate demostró que el Huey dejaba algo que desear en el papel de helicóptero de combate. Se necesitaba algo más rápido y menos vulnerable.
La compañía Bell había estado interesada en el concepto de un helicóptero de combate específico desde 1958, y dio a conocer una maqueta de dicha máquina en junio de 1962. El D225 Iroquois Warrior se basó en el motor y la mecánica del Huey, pero tenía un nuevo fuselaje similar a un tiburón que le daba el aspecto de un cazar. Tenía una cabina en tándem de dos asientos con un artillero en la parte delantera y un piloto en la parte trasera, con los asientos escalonados para darle al piloto una buena visibilidad delantera; una torreta con un lanzagranadas automático en morro, un cañón proel de 20 mm. ventral, y pequeñas alas a los lados del fuselaje con soportes para transportar armamento, como seis misiles filoguiados SS-11.
Al Ejército le gustó la idea y le otorgó a Bell un contrato en diciembre de 1962 para desarrollar un demostrador de prueba. Los ingenieros de Bell modificaron rápidamente el helicóptero Modelo 47/OH-13 Sioux de pistón para producir el modelo 207 Sioux Scout, que se completó en agosto de 1963. El Sioux Scout presentaba un fuselaje aerodinámico, con una cabina en tándem y una torreta bajo el morro con dos ametralladoras M60 de 7´62 mm. En general, sólo se parecía a la maqueta del Iroquois Warrior, y obviamente era demasiado liviano para un uso serio en combate. Fue estrictamente una prueba, pero le permitió al Ejército explorar las posibilidades de tal arma.
El Ejército decidió obtener un cañonero operativo, emitiendo los requisitos de una competición dentro del programa denominado Sistema Avanzado de Apoyo Artillero Aéreo (AAFSS) en agosto de 1964. Varias compañías presentaron propuestas, y el Ejército seleccionó el Lockheed AH-56 Cheyenne para el desarrollo.
El Cheyenne no estaría disponible hasta 1970 y las presiones de la Guerra de Vietnam hacían que el Ejército necesitara un helicóptero de combate de inmediato, por lo que en 1965 inició una nueva competición para conseguir un helicóptero provisional, basado en un modelo existente, que pudiera entrar en combate lo más rápido posible. El Ejército recibió propuestas de un Chinook modificado de Boeing-Vertol, un Sea King modificado de Sikorsky, un Sea Sprite modificado de Kaman y un UH-1 modificado de Bell designado como Modelo 209.
Aunque Bell había sido eliminada de la competición del programa AAFSS desde el principio, la compañía había seguido trabajando en un helicóptero de combate dedicado utilizando fondos propios. Llamar UH-1 modificado al Modelo 209 era una gran exageración, ya que no podía confundirse con un Huey, aunque compartía muchos sistemas y piezas. Bell pudo convencer a los oficiales del Ejército de que el Modelo 209 podría estar disponible cuando lo quisieran, por lo que el Ejército aceptó la ficción.
El demostrador del Modelo 209 se parecía mucho al D225 Iroquois Warrior, con un fuselaje similar a un tiburón, asientos en tándem y alas cortas. Estaba impulsado por un motor turboeje Avco Lycoming T53-L-11 que generaba 820 kW (1.100 shp.). Hasta ese momento, los helicópteros Bell habían utilizado un rotor de dos palas con una barra estabilizadora transversal, pero para ahorrar peso, la barra estabilizadora fue eliminada por un sistema de aumento de control de estabilidad electromecánico (SCAS). El sistema del motor y el rotor se tomaron directamente del UH-1C Huey, y de hecho toda la cola provenía del UH-1C.
El Modelo 209 presentaba una torreta de mentón Emerson Electric con una ametralladora Gatling Minigun de seis cañones General Electric (GE) GAU-2B de 7´62 mm. Las alas estaban equipadas con un total de cuatro soportes que podían transportar misiles no guiados, contenedores de armas u otras cargas. El Modelo 209 tenía un tren de aterrizaje retráctil, que parece haber sido adoptado tanto para mejorar el campo de tiro de la torreta, como para mejorar la aerodinámica.
Bell propuso el Modelo 209 al Ejército en agosto de 1965, y el nuevo helicóptero realizó su primer vuelo un mes después, el 7 de septiembre de 1965. En octubre, estableció un récord mundial de velocidad en su clase de 320 km/h. El Ejército llevó a cabo una competición de vuelo para la obtención de un helicóptero artillado provisional en noviembre de 1965. El Ejército firmó un contrato con Bell por dos prototipos de una versión operativa del Modelo 209 el 7 de abril de 1966, seguido de un contrato de producción de 110 unidades el 13 de abril.
La versión de producción del Modelo 209 se designó originalmente UH-1H, de acuerdo con la ficción de que la aeronave no era más que un UH-1 modificado. Sin embargo, en julio de 1966, la designación se cambió a AH-1, lo suficientemente similar a la designación UH-1 para mantener la pretensión.
Tradicionalmente, el Ejército apodaba a sus aviones con nombres de tribus nativas norteamericanas, como Mohawk, Iroquois, Sioux, Cheyenne, etc., pero se comprometió en ese momento en un litigio con Piper Aircraft, que también usaba nombres tribales para sus aviones Esto permitió una ruptura con la tradición. Los Hueys UH-1 que operaban en Vietnam en ese momento se denominaron Slicks si eran transportes desarmados, Hawgs si estaban armados con cohetes y Cobras si estaban armados con ametralladoras y cohetes. De acuerdo con la teoría oficial, el AH-1 era realmente un Huey modificado, de ahí que se le apodase HueyCobra. En la práctica, el AH-1 se conocería universalmente como Cobra, apodo original del UH-1 que se olvidaría con el tiempo.
La producción inicial Cobra recibió la designación AH-1G. El primero de los dos prototipos, a veces denominado YAH-1G, voló el 15 de octubre de 1966, y el segundo realizó su primer vuelo en marzo de 1967.
El AH-1G era muy similar al Modelo 209, con algunos cambios menores. El AH-1G estaba equipado con un motor turboeje T53-L-13 mejorado con 1.045 kW (1.400 shp.), pero los patines de aterrizaje retráctiles se cambiaron a patines fijos. Había puntos de fijación en los patines para permitir la instalación de ruedas que facilitasen el movimiento en pista.
El AH-1G definió la configuración de base para los miembros posteriores de la familia. El fuselaje de gran aerodinámica estaba construido con aluminio de estructura de panal, con multitud de paneles de acceso para un fácil mantenimiento. Tenía un tanque de combustible autosellante de 936 litros, además de blindaje en el motor, los sistemas de combustible y los sistemas hidráulicos. Los dos miembros de la tripulación se sentaban en asientos blindados con paneles laterales que se podían levantar en una emergencia para mayor protección, y se colocó una plancha frontal blindada para proteger al artillero. Aunque el demostrador Modelo 209 fue equipado con cristal blindado, se consideró demasiado pesado, y ninguna AH-1 de serie lo llevó.
El AH-1G estaba equipado originalmente con la torreta Emerson Electric TAT-102A con una sola ametralladora GE GAU-2B/A con 8.000 proyectiles. La TAT-141 estaba equipada con dos ametralladoras y 4.000 proyectiles cada una, o una sola ametralladora y un lanzagranadasM129 de 40 mm. con 300 proyectiles.
La ametralladora Minigun podría seleccionarse para velocidades de 2.000 o 4.000 disparos por minuto, mientras que el lanzagranadas tenía una velocidad de disparo de 450 disparos por minuto. La torreta podría apuntar 25 grados hacia arriba, 60 grados hacia abajo y girar más de 230 grados de arco. Aunque el artillero normalmente operaba la torreta, el piloto podía dispararla en la posición de avance fijo en una emergencia. El artillero también tenía controles de vuelo simples para permitirle volar la máquina en caso de emergencia.
El AH-1G llegó a la Base de la Fuerza Aérea Bien Hoa en Vietnam del Sur en agosto de 1967, y se encontró en medio del combate de inmediato. Los Cobras se utilizaron para escoltar a las fuerzas de helicópteros de transporte y proporcionar apoyo en operaciones terrestres. Las cobras también se utilizaron en otros roles cuando era necesario, incluyendo reconocimiento armado, localización de objetivos e incluso búsqueda y rescate. A fines de 1968, había 337 Cobras en Vietnam.
El armamento externo inicial consistía en 7 o 19 cohetes de 70 mm. equipados con ojivas explosivas de alta potencia, ojivas antipersonal, ojivas incendiarias de fósforo blanco u ojivas fumígeras de señalización.
Los primeros Cobras con sólo una ametralladora en la torreta a veces llevaban uno o dos contenedores con ametralladoras SUU-11/A y 1.500 proyectiles cada una en las alas. Sin embargo, el alcance y la potencia de fuego de la Minigun eran limitados, y aunque los cohetes de 70 mm. tenían mucho más alcance y pegada, eran imprecisos y generalmente tenían que ser disparados en salvas para cubrir un objetivo. Para proporcionar más potencia de fuego, a partir de 1969 muchos AH-1G fueron equipados con el sistema de cañones XM-35, consistente en cañón un Gatling GE M61A1 Vulcan de 20 mm. y seis tubos transportado en un soporte con carenado aerodinámico unido al lado izquierdo del helicóptero en la parte superior del patín de aterrizaje para el almacenamiento de municiones, y paneles agregados debajo de la cabina para proporcionar protección contra los fogonazos del arma. Uno de los cambios más significativos fue el cambio del rotor de cola del lado izquierdo al lado derecho del helicóptero. Esto se hizo para mejorar el control direccional. Las modificaciones se realizaron sobre el terreno intercambiando todo el brazo de la cola con una unidad de reemplazo.
Se fabricó un total de 1.116 AH-1G, y el último se entregó en febrero de 1973. Alrededor de 300 se perdieron en Vietnam, aproximadamente un tercio de ellos destruidos en accidentes no relacionados con el combate. Los números precisos de pérdidas son difíciles de contar, porque en algunos casos los Cobras fueron recuperados y reconstruidos por equipos de tierra. Sin duda, hubo algunos híbridos en los que un helicóptero se montó a partir de los restos de dos o más.
El Cuerpo de Marines de los EE. UU. estaba muy interesado en el Cobra, pero prefería una versión bimotor para mejorar la seguridad en operaciones sobre el agua, y también quería un arma más potente montada en la torreta. Aunque al principio el Departamento de Defensa se había negado a proporcionar a los Marines una versión bimotor, en la creencia de que la similitud con los AH-1G del Ejército superaba las ventajas de un ajuste diferente del motor, los Marines ganaron y otorgaron a Bell un contrato de 49 bimotores AH-1J SeaCobras en mayo de 1968. Como medida provisional, el ejército de los EE.UU. traspasó 38 AH-1G a los Marines en 1969.
El primer AH-1J realizó su vuelo inicial en noviembre de 1969. Las características más destacadas del SeaCobra fueron su sistema de motor Pratt & Whitney Canada (P&WC) T400-CP-400 Twin Pac y su cañón de 20 mm. GE M197 montado en una torreta universal.
El sistema de motor Twin Pac había sido desarrollado hacía poco por un programa conjunto de Estados Unidos y Canadá del cual eventualmente surgiría el Modelo 212 Twin Huey, y estuvo disponible justo a tiempo para darle a los Marines un Cobra de doble motor. El sistema de motor T400-CP-400 consistía básicamente en dos turboejes P&WC PT6 que impulsaban una caja de cambios común, y de hecho también se conocía como PT6T-4. La potencia de salida total del sistema del motor era de 1.140 kW (1.530 shp.). El Twin Pac proporcionaba suficiente potencia para mantener el helicóptero volando con un motor apagado. El sistema de motor Twin Pac en realidad era capaz de proporcionar 1.340 kW (1.800 shp.), pero el tren motriz del helicóptero no era lo suficientemente robusto como para soportarlo. Cuando ambos motores estaban funcionando, tenían una potencia limitada. Cuando un motor se apagaba, el otro podía funcionar a plena potencia.
El M197 era esencialmente una versión de tres tubos del cañón Vulcan de seis tubos, y eventualmente se convertiría en el arma estándar de la torreta para los Cobras de la Marina y del Ejército. El M197 tenía una velocidad de 750 disparos por minuto, aunque solo podía disparar ráfagas de 16 proyectiles. El AH-1J llevaba un suministro de municiones de 750 proyectiles. El arma podría apuntar 20´5 grados hacia arriba, 50 grados hacia abajo y girar más de 240 grados de arco. El AH-1J también tenía un tanque de combustible ligeramente más grande, con una capacidad de 1.023 litros y equipos menores para adaptarlo al servicio en el USMC.
La entrega inicial del AH-1J tuvo lugar en octubre de 1969, y el modelo comenzó la evaluación en julio de 1970. Cuatro AH-1J fueron enviados a Vietnam del Sur en febrero de 1971 para una evaluación de combate de dos meses. Participaron en la invasión survietnamita de Laos, que duró hasta abril. Estos SeaCobras fueron retirados, pero los AH-1J se volvieron a desplegar en el teatro desde Okinawa durante la ofensiva norvietnamita de 1972.
Los Marines compraron un segundo lote de AH-1J, con lo que la adquisición total fue de 69, y el último se entregó en febrero de 1975. El AH-1J y las variantes posteriores de motores bimotores Cobra a veces se denominan TwinCobras.
Bell anunció el programa KingCobra en enero de 1971. En realidad, se construyeron dos prototipos, uno con un sistema de motor de doble turbocompresor P&WC T400-CP-400 Twin Pac muy similar al utilizado en el AH-1J, pero con un tren de transmisión más fuerte que le permitía alcanzar 1.340 kW (1.800 shp.), y el otro con un solo motor turboeje Lycoming T55-L-7C de 1.490 kW (2.000 shp.).
El Twin KingCobra voló por primera vez el 10 de septiembre de 1971. Se parecía mucho a un AH-1J. Sin embargo, hubo cambios significativos que fueron menos notables. El fuselaje se fortaleció y el brazo trasero se alargó. Se instaló un nuevo rotor, con puntas barridas hacia adelante y un diámetro de 14´6 m. La nueva pala del rotor mejoró la elevación y redujo el ruido. Se instaló un tambor de munición ampliado de 20 milímetros, lo que le dio al KingCobra un vientre más profundo y un sistema de sensores para operaciones nocturnas y con mal tiempo. Finalmente, se incorporaron nuevas aviónicas.
El arma principal del KingCobra era el nuevo misil antitanque BGM-71 TOW guiado por cable, que había demostrado ser altamente efectivo en Vietnam disparado desde los Huey. Esta arma podría llevarse en un paquete de cuatro misiles, con un paquete debajo de cada ala con un total de ocho misiles.
El KingCobra monomotor voló por primera vez en enero de 1972. Aparte del motor, era casi idéntico al KingCobra bimotor. La evaluación, que enfrentó al KingCobra con el Lockheed Cheyenne y el Sikorsky S-67 en un vuelo competitivo, comenzó en la primavera de 1972 y se completó en julio. En agosto, para sorpresa de todos, el Ejército rechazó los tres helicópteros.
En diciembre de 1971, Bell firmó un contrato de 708 millones de dólares con Irán para entregar 287 helicópteros utilitarios Modelo 214 Huey, y 202 helicópteros de combate AH-IJ Cobra mejorados. El Cobra mejorado, conocido como AH-1J International, que resultó de este contrato presentaba un motor P&WC T400-WV-402 mejorado y un tren de transmisión más fuerte para soportar 1.250 kW (1.675 shp.) continuos. La torreta de 20 mm. recibió un sistema de amortiguación del retroceso del arma y el artillero disponía de mira y asiento estabilizados.
62 de los AH-1J internacionales entregados a las fuerzas del Shah eran capaces de llevar misiles TOW, aprovechando el trabajo realizado en el KingCobra. Bell también entregó ocho AH-1J internacionales con capacidad TOW a Corea del Sur en 1978.
Las Cobras iraníes combatieron en la guerra con Irak en la década de 1980, sobre todo enfrentándose al Mil-24 Hind construido por los soviéticos. El Hind era más potente y más rápido que el Cobra, pero el Cobra era más ágil, y ambos estaban bastante igualados en el combate aéreo. Los iraníes reclamaron haber derribado seis Hind, a menudo utilizando el misil TOW, mientras que los iraquíes reclamaron diez Cobras a cambio. Los iraníes incluso afirmaron que sus Cobras derribaron tres cazas MiG-21 iraquíes.
Debido a los embargos de armas, los iraníes tuvieron que arreglárselas con lo que tenían a mano, y aparentemente sus AH-1J internacionales fueron equipados con el misil Maverick AGM-65, y lo usaron con cierto éxito. Sin embargo, la guerra fue dura para los Cobras iraníes, aproximadamente la mitad se perdió durante el conflicto debido a acciones de guerra, accidentes y el simple desgaste.
Aunque el Ejército de los EE.UU. había seleccionado el AH-64 para afrontar la masa de blindados soviéticos en Europa, el Apache no iba a estar listo por algún tiempo. Una vez más, el Ejército se volvió hacia la Cobra como solución provisional. El Ejército pensó que el YAH-1Q cubriría sus necesidades a corto plazo, y ordenó la conversión de 101 AH-1G a la configuración AH-1Q TOWCobra de serie, dotados con lanzadores M56 TOW. El primer AH-1Q fue entregado al Ejército a principios de 1975.
Sin embargo, cuando el AH-1Q estuvo operativo, quedó patente que no tenía potencia suficiente para llevar los pesados lanzadores TOW. En 1975, el Ejército comenzó el programa denominado Agilidad y Maniobrabilidad Mejorada del Cobra (ICAM) para abordar este problema. Bell instaló en un AH-1G un turboeje Lycoming T53-L-703 mejorado con 1.340 kW (1.800 shp.) y un nuevo tren de transmisión. Este nuevo modelo recibió la designación de YAH-1R. Un AH-1Q se convirtió a una configuración similar y se denominó YAH-1S. El nuevo ajuste del motor fue satisfactorio, y el Ejército ordenó la conversión de los 92 AH-1Q sobrevivientes, más 198 AH-1G, a la nueva configuración, con pequeños ajustes adicionales. Esta versión se convirtió en el modelo AH-1S en 1988.
La última conversión AH-1S se entregó a principios de 1979. Quince de las Cobras AH-1S fueron convertidas por Northrop en entrenadores especializados TH-1S a mediados de la década de 1980. Se retiró la torreta y se les instaló el Sistema Pasivo de Visión Nocturna (PNVS). El AH-1S condujo a una serie de refinamientos llamados Steps (Fases). La variante Step 1 fue la nueva construcción Production AH-1S, que fue designada AH-1P en 1988.
Se construyeron y entregaron 100 AH-1P TOWCobras al Ejército en 1977 y 1978. Presentaban un motor aún más mejorado, así como una nueva y distintiva cubierta de lados planos que no tenía cristal blindado. El AH-1P también contaba con un panel de instrumentos actualizado, un altímetro de radar, radios mejoradas y un receptor de advertencia de radar AN/APR-39.
La variante Step 2 era similar al AH-1E en 1988. Si bien todas las variantes del Cobra del Ejército hasta este momento conservaban la antigua torreta TAT-141, el AH-1E tenía el cañón M197 de 20 mm. de tres tubos y la torreta universal introducidos en el AH-1J de los Marines. El AH-1E también contaba con el Sistema de Visión con Casco M128 (HSS), que permitía a la tripulación apuntar las armas simplemente mirando el objetivo y un sistema de gestión de los cohetes no guiados de 70 mm. Aparentemente, el AH-1S y AH-1P no podían transportar tal armamento. Se entregaron 98 AH-1E de nueva construcción en 1978 y 1979.
La variante Step 3 fue designada AH-1F en 1988. Fue el último estándar operativo del Cobra artillado en Ejército de los EE.UU. El AH-1F tenía todas las mejoras del AH-1P y el AH-1E, junto con numerosas mejoras. El AH-1F poseía un nuevo sistema de control de disparo con un telémetro láser, comunicaciones de voz seguras y una nueva computadora, un diseño mejorado de la cabina y un tubo de escape largo para reducir la firma infrarroja del helicóptero.
Se fabricaron 99 AH-1F de nueva construcción para el Ejército de los EE.UU. y 50 para la Guardia Nacional (ANG) desde 1979 hasta 1986, que fueron los últimos Cobras monomotores de nueva construcción fabricadas para los EE. UU. En 1986, el ejército de los EE.UU. tenía 1.100 Cobras en inventario. 378 AH-1G también se convirtieron a la especificación AH-1F desde 1979 hasta 1982, incluidos 41 entrenadores TAH-1F de doble control.
Sin embargo, el modelo estaba cada vez más desactualizado. A fines de la década de 1980, el AH-64 Apache estaba reemplazando al Cobra en primera línea, y los Cobras fueron pasando cada vez más a las unidades de la Guardia Nacional. Finalmente se retiró del servicio activo en el Ejército en 1999, y de la Guardia Nacional en 2001.
Si bien solo se construyeron 69 ejemplares del AH-1J SeaCobra de los Marines, este cuerpo había planeado adquirir 124. La razón de la pequeña compra fue que los Marines querían capacidad de llevar misiles TOW y más potencia, por ello, mediada su producción, se convirtieron dos AH-1J como prototipos de una nueva variante del SeaCobra, el AH-1T. El primer prototipo del AH-1T voló el 20 de mayo de 1976 y resultó muy satisfactorio.
El AH-1T presentaba un nuevo motor P&WC T400-WV-402 Twin Pac de 1.470 kW (1.970 shp.), más un nuevo sistema de transmisión tomado del Bell 214, un rotor más grande de 14´6 m. con cuerda más ancha y puntas barridas, más un rotor de cola más grande. El brazo trasero se alargó para acomodar el nuevo sistema de rotor. El fuselaje delantero también se extendió ligeramente para equilibrar el brazo trasero más largo, y el espacio adicional fue aprovechado aumentar el depósito de combustible. Se fabricó un total de 59 AH-1T de serie.
A finales de la década de 1970, Bell consideró el diseño AH-1T como la base para una nueva variante del Cobra que se venderá a Irán, y desarrolló un prototipo de AH-1T+ con motores gemelos GE T700-GE-700 que proporcionaban 940 kW (1.258 shp.) cada uno y tenía capacidad de llevar misiles Hellfire. La caída del Shah eliminó todas las perspectivas de venta, pero Bell no abandonó el esfuerzo, volando el demostrador AH-1T + en abril de 1980. Aunque el Cuerpo de Marines de los Estados Unidos realmente quería comprar el AH-64 Apache, el Congreso se negó a proporcionar fondos, y los Marines se vieron obligados a conformarse con el Cobra nuevamente.
Bell reestructuró el AH-1T+ con un doble turboeje GE T700-GE-401 más potente que proporcionaba un total de 2.520 kW (3.380 shp.) y otras mejoras. El prototipo resultante del SuperCobra fue probado por primera vez el 16 de noviembre de 1983. El modelo de serie fue designado AH-1W. El pedido inicial de 44 y un solo entrenador TAH-1W fue seguido por un pedido adicional de 34. Además, 39 AH-1T supervivientes se actualizaron a la especificación AH-1W. Junto con el nuevo sistema de motor, el Cobra Whisky presentaba un nuevo Sistema Nocturno de Adquisición de Blanco, un sistema de autodefensa compuesto de un sistema de advertencia de misiles AN/AAR-47, un receptor de advertencia de radar (RWR) AN/APR-39A(V)2 y un receptor de advertencia láser AN/AVR-2, además de nuevas góndolas y escapes del motor con supresores de infrarrojos.
El AH-1W fue diseñado para llevar gran cantidad de armamento, incluyendo misiles TOW, Hellfire, AIM-9L Sidewinder AAM y el misil antiradar AGAR-122 SideARM. También podía llevar depósitos externos de 290 litros. El Hellfire, con su mayor alcance y capacidad para traspasar el blindaje más resistente, fue un gran paso sobre el viejo TOW y le dio al AH-1W mucha mayor potencia de fuego. El Sidewinder y Sidearm rara vez se emplearon en operaciones.
El modelo 4BW formó parte de una larga serie de propuestas avanzadas para Cobra, que presentaba elementos tales como un rotor de cuatro palas y motores, aviónica y armamento mejorados. Los Marines de los Estados Unidos finalmente firmaron un contrato con Bell en 1996 para actualizar 180 AH-1W SuperCobras al estándar AH-1Z para el siglo XXI.
El Cobra Zulú, también llamado Viper (Víbora) llevaba un nuevo rotor de cuatro palas más silencioso con un mecanismo de plegado automático para operar en buques, una vida útil de 10.000 horas y la capacidad de sobrevivir a proyectiles de 23 mm. También se le instaló un rotor de cola de cuatro palas. El T700-GE-410 Twin Pac utilizado en el Cobra Whisky no se modificó, pero contaba con una caja de cambios y una transmisión mejoradas.
La actualización AH-1Z también aumentó la capacidad de portar armamento a seis anclajes en las alas, incluidos dos en las puntas para misiles como el Sidewinder, y cuatro para lanzadores de cohetes no guiados, o lanzadores de misiles cuádruples TOW/Hellfire. El Cobra Zulú podía transportar el radar de onda milimétrica Longbow para la variante AGM-114L Hellfire, con la cápsula montada en la punta del ala derecha. Los Marines también adoptaron el Sistema Avanzado de Precisión de Disparo (APKWS), que básicamente es un sistema de guía láser para los cohetes de 70 mm.
La cabina y la aviónica también se actualizan. La nueva cabina fue completamente rediseñada, con interruptores convenientemente dispuestos. Ambos conjuntos de controles de la cabina son en gran medida idénticos, lo que permite a cualquier miembro de la tripulación volar el helicóptero o disparar sus armas. El AH-1Z está equipado con un Sistema de Avistamiento de Blanco AN/AAQ-30 Hawkeye (TSS) montado en el morro. Las tripulaciones usan cascos de vuelo avanzados TopOwl desarrollados por la compañía francesa Thales como uno de los elementos centrales del sistema de vuelo. El casco cuenta con un sistema de TV de alta resolución que puede mostrar datos e imágenes de vuelo o de orientación en la visera. El casco pesa solo 2´2 kg. con las cámaras instaladas.
El primer vuelo del prototipo del AH-1Z fue en diciembre de 2000, y la actualización inicial de aviones operativos se realizó a partir de octubre de 2003. Los planes actuales preveían entregas totales de 189 Cobras Zulú, incluidas 58 unidades de nueva construcción, la última entregada en 2019. La introducción al servicio operativo tuvo lugar a fines de 2011. Los Marines dieron prioridad a las entregas para compensar la escasez de helicópteros de ataque. En 2018, recompuesta su flota de Cobras Zulú, los Marines anunciaron que los Cobras Whiskey se venderían a operadores extranjeros.
Aunque los EE.UU. no estaban ansiosos por participar en intervenciones militares durante el período posterior a Vietnam en la década de 1970, tales intervenciones resucitaron durante la Administración Reagan de 1980 a 1988, tanto el Ejército como las Cobras de la Marina participaron en la Operación Urgent Fury, la invasión de la isla caribeña de Granada en 1983, volando en misiones de apoyo cercano y escolta de helicópteros. Dos AH-1T de los Marines fueron derribados y tres tripulantes resultaron muertos. Los Cobras de los Marines también tomaron parte en operaciones de escolta en el Golfo Pérsico a fines de la década de 1980 y hundieron tres lanchas patrulleras iraníes mientras perdieron un solo AH-1T por el fuego antiaéreo iraní.
Sin embargo, fue la Guerra del Golfo de 1991 la prueba inicial real para los Cobras estadounidenses modernizados. Tanto los Cobras del Ejército como de los Marines fueron actores principales en el conflicto. El Ejército empleó 145 Cobras mientras que los Marines operaron 48, generalmente equipados con filtros de arena de entrada al motor y operando desde sitios dispersos en el desierto.
Los Cobras destruyeron cientos de vehículos blindados iraquíes y otros objetivos en los combates, aunque el Ejército utilizó sus AH-64 Apaches para los asaltos de artillería más intensos, mientras los Cobra quedaron relegados a tareas de patrulla y exploración. Los Marines fueron mucho más agresivos con sus Cobras, en algunos casos usando UH-1N Twin Hueys con sofisticados sistemas FLIR para detectar objetivos para las Cobras. Los iraquíes no derribaron Cobras, aunque dos se perdieron en accidentes durante los combates y un tercero se perdió en un accidente posterior.
Los Cobras Whiskey de los marines han continuado operando en combate en el siglo XXI, participando en las etapas posteriores de la Operación Libertad Duradera, la intervención estadounidense en Afganistán en 2001-02, y la Operación Libertad Iraquí, la invasión de Irak en 2003. Las Cobras volaron con armamento potente, típicamente una carga de cuatro misiles Hellfire, cuatro lanzadores TOW y 14 cohetes de 70 mm., la mitad con ojivas de fragmentación y la otra mitad con ojivas antipersonal.
Además de los 202 AH-1J internacionales vendidos a Irán antes de la caída del Sha, varios compradores internacionales han adquirido el Cobra. Los israelíes obtuvieron 12 AH-1G en 1977, y más lotes posteriores de variantes del Cobra monomotor con un total de aproximadamente 50 unidades. Las Cobras israelíes, denominados Tzefa (Víbora), se actualizaron a la configuración AH-1F, y han sido modificados con sensores israelíes.
Los Tzefas israelíes iniciaron sus operaciones en Líbano en 1979 y vieron intensos combates en la invasión de Líbano en 1982. Dos fueron abatidos por los sirios, pero los Tzefa reclamaron la destrucción de docenas de tanques sirios y otros objetivos. Más tarde, el Tzefa fue empleado en las disputas con los palestinos. Los Tzefa fueron retirados en 2013, siendo reemplazados por el AH-64. 16 de ellos fueron restaurados y entregados a Jordania en 2015, para ser empleados contra los insurgentes del Estado Islámico.
La Fuerza de Autodefensa de Tierra Japonesa (JGSDF) compró dos AH-1E, uno en 1979 y otro en 1980. Luego de una evaluación exhaustiva, Fuji Heavy Industries inició la producción con licencia, fabricando un total de 89 AH- 1F, con motores turboeje Kawasaki T53-K-703 turboeje. El último se entregó en 2000. El JGSDF mantuvo la designación original del AH-1S Step 3 para sus aparatos.
En 1972 y 1973, la Armada Española compró ocho AH-1G de nueva construcción, designando el modelo como Z.14. Tenían el cañón Minigun en la torreta del morro y podían llevar el sistema M-35 de 20 mm., así como cohetes de 70 mm. Fueron utilizados para apoyar barcos patrulleros costeros. Cuatro de ellos se perdieron en accidentes, el resto se retiró a partir de 1984, permaneciendo aún en servicio durante unos años después.
Otras naciones que operaron el Cobra fueron Bahrein. Pakistán, Corea del Sur, Taiwán y Turquía.
La adquisición del Cobra Zulú por parte de los Marines de los EE.UU. alargó la vida operativa del Cobra en el extranjero. Si bien el AH-64 Apache parece ser el preferido en el mercado de exportación, el costo relativamente bajo de una actualización del Cobra lo convierte en una opción atractiva para las naciones que ya o poseen.
As the United States Army ramped up its involvement in Vietnam in the early 1960s, Bell’s UH-1 Iroquois AKA Huey turbine-powered helicopter, first flown in 1956, became the workhorse of Army heliborne combat operations. When the UH-1A was deployed to Southeast Asia in 1962, it was the Army’s first armed helicopter to see real combat. The UH-1A was followed by the bigger and more powerful UH-1 and the still more powerful UH-1C, but combat experience demonstrated that the Huey left something to be desired in the helicopter gunship role. Something faster and less vulnerable was needed.
The Bell company had been interested in the concept of a dedicated helicopter gunship since 1958, and unveiled a mockup of such a machine in June 1962. The D225 Iroquois Warrior was based on the engine and mechanics of the Huey, but had a new sharklike fuselage that gave it the looks of a fighter. It had a tandem two-seat cockpit with a gunner in front and a pilot in back, with the seats stepped to give the pilot good forward visibility; a turret with an automatic grenade launcher in the nose; a forward-firing 20-mm. cannon in a belly pack; and stub wings with stores pylons to carry munitions, such as six SS-11 wire-guided missiles.
The Army liked the idea and awarded Bell a contract in December 1962 to develop a proof-of-concept demonstrator. Bell engineers quickly modified the company’s well-established Model 47/OH-13 Sioux piston-powered helicopter to produce the Model 207 Sioux Scout, which was completed in August 1963. The Sioux Scout featured a streamlined fuselage, with a tandem cockpit and a chin turret with two 7.62-mm. M60 machine guns. It only generally resembled the Iroquois Warrior mockup, and was obviously too light for serious combat use. It was strictly a demonstrator but it allowed the Army to explore the possibilities of such a weapon.
The Army decided to obtain an operational gunship, issuing requirements for a powerful Advanced Aerial Fire Support System (AAFSS) competition in August 1964. Several companies submitted proposals, with the Army selecting the Lockheed AH-56 Cheyenne for development.
The Cheyenne wasn’t scheduled to be available until 1970. The pressures of the Vietnam War meant the Army needed a gunship helicopter right away, and so in 1965 the service initiated a competition for an interim gunship, based on an existing helicopter type, that could be put into combat as quickly as possible. The Army received proposals for a modified Chinook from Boeing-Vertol; a modified Sea King from Sikorsky; a modified Sea Sprite from Kaman; and a modified UH-1 from Bell designated the Model 209.
Although Bell had been eliminated from the AAFSS competition early on, the company had continued to work on a dedicated helicopter gunship using company funds. Calling the Model 209 a modified UH-1 was a big stretch, since it could not possibly be mistaken for a Huey, though it shared many systems and parts. Bell was able to convince Army officials that the Model 209 could be available when they wanted it, and so the Army accepted the fiction.
The Model 209 demonstrator strongly resembled the D225 Iroquois Warrior, featuring a sharklike fuselage, tandem seats, and stub wings. It was powered by an Avco Lycoming T53-L-11 turboshaft engine generating 820 kW (1,100 shp.). Up to that time, Bell helicopters had used a two-bladed rotor with a crosswise stabilizing bar, but to save weight the stabilizing bar was eliminated by an electromechanical Stability Control Augmentation System (SCAS). The engine and rotor system were taken directly from the UH-1C Huey, and in fact the entire tail boom was a UH-1C assembly.
The Model 209 featured an Emerson Electric chin turret with a General Electric (GE) 7.62-mm. GAU-2B/A six-barreled Gatling Minigun. The stubby wings were fitted with a total of four stores pylons, which could carry unguided missile packs, gun pods, or other stores. The Model 209 had retractable skid undercarriage, which appears to have been adopted at least as much to improve the turret’s field of fire and ensure clean stores release as to improve aerodynamics.
Bell proposed the Model 209 to the Army in August 1965, and the new helicopter made its first flight a month later, on 7 September 1965. In October, it set a world helicopter speed record for its class of 320 km/h. (200 mph.). The Army conducted a flyoff competition for the interim gunship in November 1965. The Army placed a contract with Bell for two prototypes of an operational version of the Model 209 on 7 April 1966, followed by a production contract for 110 of the gunships on 13 April.
The production version of the Model 209 was originally designated UH-1H, in keeping with the fiction that the gunship was just a modified UH-1. However, in July 1966, the designation was changed to AH-1, similar enough to the UH-1 designation to keep up the pretense.
Traditionally, the Army named their aircraft after American native tribes, such as Mohawk, Iroquois, Sioux, Cheyenne, and so on, but the service was engaged at the time in an odd exercise in litigation with Piper Aircraft, which also used tribal names for their aircraft. This permitted a break with tradition. UH-1 Hueys operating in Vietnam at the time were known as Slicks if they were unarmed transports; Hawgs if they were armed with rockets; and Cobras if they were armed with machine guns and rockets. It was in keeping with the story that the AH-1 was really just a modified Huey to name it the HueyCobra. In practice, though the name HueyCobra would linger in print, in practice AH-1 would become universally known as the Cobra, with the original use of this name for the UH-1 generally forgotten.
The initial production Cobra was given the designation AH-1G. The first of the two prototypes, sometimes referred to as YAH-1Gs, flew on 15 October 1966, with the second making its first flight in March 1967.
The AH-1G was very similar to the Model 209, with some minor changes. The AH-1G was fitted with an uprated T53-L-13 turboshaft engine with 1,045 kW (1,400 shp.), and the retractable landing skids were changed to fixed skids. There were attachment points on the skids to allow wheels to be clipped on for towing the Cobra on a runway.
The AH-1G defined the baseline configuration for subsequent members of the family. The highly streamlined fuselage was built with honeycomb aluminum, with plenty of access panels for easy maintenance. The AH-1G had a 936-liter (247 US gallon) self-sealing fuel tank, plus armor protection for the engine, fuel systems, and hydraulic systems. The two crew members sat in armored seats with side panels that could be pulled up in a pinch for more protection, and an armored nose plate was fitted to shield the gunner. Although the Model 209 demonstrator had been fitted with armor glass, it was judged too heavy, and no production AH-1 would ever be rolled out with armor glass.
The AH-1G was originally fitted with the Emerson Electric TAT-102A turret with a single GE GAU-2B/A Minigun with 8,000 rounds of ammunition. The TAT-141 was fitted with either two Miniguns with 4,000 rounds each, or a single Minigun and an M129 40-mm. grenade launcher with 300 rounds of ammunition.
The Minigun could be selected for rates of fire of 2,000 or 4,000 rounds per minute (rpm.), while the grenade launcher had a rate of fire of 450 rpm. The turret could be aimed 25 degrees upward, 60 degrees downward, and over 230 degrees of arc. Although the gunner normally operated the turret, the pilot could fire it in the fixed-forward position in an emergency. The gunner also had simple flight controls to allow him to fly the machine in an emergency.
The AH-1G arrived at Bien Hoa Air Force Base in South Vietnam in August 1967, and found itself in the thick of combat immediately. Cobras were used to escort transport helicopter forces and provide fire support for ground operations. Cobras were also used in other roles when required, including armed reconnaissance, target spotting, and even search and rescue. By the end of 1968, there were 337 Cobras in Vietnam.
The Cobra’s primary external warloads were 7-round or 19-round 70-mm. (2.75-in.) rocket pods, with rockets fitted with high explosive warheads; anti-personnel flechette/dart (nail) warheads; white phosphorus incendiary warheads; or smoke target marking warheads.
Early Cobras with the one-gun turret also sometimes carried one or two SUU-11/A Minigun pods with 1,500 rounds each on the stub wing pylons. The range and killing power of the Minigun was limited, however, and though the 70 mm. rockets had much more reach and punch, they were inaccurate and had to generally be fired in salvos to blanket a target. To provide more hitting power, beginning in 1969 many AH-1Gs were fitted with the XM-35 cannon system, which was a GE M61A1 Vulcan 20-mm. six-barrel Gatling gun carried on a pylon, with a streamlined fairing attached to the left side of the helicopter on the top of the landing skid for ammunition storage, and panels added below the cockpit to provide protection from muzzle blast. One of the more significant changes was the switch of the tail rotor from the left to the right side of the helicopter. This was done to improve directional control. Retrofits were made in the field by swapping out the entire tail boom with a replacement unit.
A total of 1,116 AH-1Gs was ultimately built, with the last delivered in February 1973. About 300 were lost in Vietnam, with about a third of these destroyed in non-combat-related accidents. Precise numbers of losses are difficult to tally, because in some cases the Cobras were recovered and rebuilt by enterprising ground crew teams. No doubt there were some hybrids in which one helicopter was put together from the wreckage of two or more.
The US Marine Corps was very interested in the Cobra, but preferred a twin-engined version for improved safety in over-water operations, and also wanted a more potent turret-mounted weapon. Although at first the Department of Defense had balked at providing the Marines with a twin-engined version of the Cobra, in the belief that commonality with Army AH-1Gs outweighed the advantages of a different engine fit, the Marines won out, and awarded Bell a contract for 49 twin-engined AH-1J SeaCobras in May 1968. As an interim measure, the US Army passed on 38 AH-1Gs to the Marines in 1969.
The first AH-1J made its initial flight in November 1969. The most prominent features of the SeaCobra were its Pratt & Whitney Canada (P&WC) T400-CP-400 Twin Pac engine system, and its GE M197 20-mm. cannon mounted in a universal turret.
The Twin Pac engine system had only recently been developed by a joint US-Canadian program for what would eventually emerge as the Model 212 Twin Huey, and it was available just in time to give the Marines a twin-engine Cobra. The T400-CP-400 engine system was basically two P&WC PT6 turboshafts driving a common gearbox, and in fact was also known as the PT6T-4. Total output power of the engine system was 1,140 kW (1,530 shp.), a comfortable boost upward from the 1,045 kW (1,400 shp.) of the AH-1G’s Lycoming T53-L-13 engine. The Twin Pac provided enough power to keep the helicopter flying with an engine out. The Twin Pac engine system was actually capable of providing 1,340 kW (1,800 shp.), but the helicopter’s drive train wasn’t robust enough to support it. When both engines were running, they were power-limited; when one engine went out, the other could be run at full power.
The M197 was essentially a three-barrel version of the six-barrel Vulcan cannon, and would eventually become the standard turret weapon for both Marine and Army Cobras. The M197 had a rate of fire of 750 rounds per minute, though it could only fire 16-round bursts; the AH-1J carried an ammunition supply of 750 rounds. The gun could be aimed 20.5 degrees upward, 50 degrees downward, and over 240 degrees of arc. The AH-1J also had a slightly larger fuel tank, with a capacity of 1,023 liters (270 US gallons) and had a number of minor equipment fits to tailor it for USMC service.
Initial delivery of the AH-1J was in October 1969, with the type beginning service evaluation in July 1970. Four AH-1Js were sent to South Vietnam in February 1971 for a two-month combat evaluation. They participated in the South Vietnamese invasion of Laos, which lasted until April. These SeaCobras were then withdrawn, but AH-1Js were re-deployed to the theater from Okinawa during the North Vietnamese offensive of 1972.
The Marines bought a second batch of AH-1Js, bringing total procurement to 69, with the last rolled out in February 1975. The AH-1J and later twin-engine Cobra variants are sometimes referred to as TwinCobras.
Bell announced the KingCobra program in January 1971. Two prototypes were actually built, one with a P&WC T400-CP-400 Twin Pac dual turboshaft engine system much like that used on the AH-1J, but with a stronger drive train permitting full 1,340 kW (1,800 shp.) operation, and the other with a single Lycoming T55-L-7C turboshaft engine with 1,490 kW (2,000 shp.).
The Twin KingCobra first flew on 10 September 1971. It looked much like an AH-1J. However, there were significant changes that were less noticeable. The airframe was strengthened and the tailboom was lengthened. A new rotor was fitted, with forward swept tips and a diameter of 14.6 meters (48 feet. The new rotor blade improved lift and reduced noise. An enlarged 20-millimeter ammunition drum was fitted, giving the KingCobra a deeper belly. A sensor system for night and bad weather fighting was fitted beneath the extended nose. Finally, new avionics were incorporated.
The primary weapon of the KingCobra was to be the new wire-guided BGM-71 TOW anti-tank missile, which had proven highly effective in combat test firings in Vietnam from Huey gunships. This weapon could be carried in a pack of four missiles, with one pack under each stub wing for a total of eight missiles.
The single-engine KingCobra first flew in January 1972. Other than engine fit, it was almost identical to the twin-engine KingCobra. The evaluation, which pitted the KingCobra against the Lockheed Cheyenne and the Sikorsky S-67 in a competitive fly-off, began in the spring of 1972 and was completed in July. In August, somewhat to everyone’s shock, the Army rejected all three helicopters.
In December 1971, Bell signed a contract for $708 million USD with Iran to deliver 287 Model 214 Huey utility helicopters, and 202 improved AH-IJ Cobra gunships. The improved Cobra, known as the International AH-1J, that resulted from this contract featured an uprated P&WC T400-WV-402 engine and stronger drive train to support 1,250 kW (1,675 shp.) continuous. Recoil damping gear was fitted to the 20-mm. gun turret, and the gunner was given a stabilized sight and even a stabilized chair.
62 of the International AH-1Js delivered to the Shah’s forces were TOW-capable, leveraging off the work done on TOW carriage for the KingCobra, while the rest were not. Bell also delivered eight TOW-capable International AH-1Js to South Korea in 1978.
Iranian Cobras saw extensive combat in the war with Iraq in the 1980s, most notably coming up against the Soviet-built Mil-24 Hind gunship. The Hind was more powerful and faster than the Cobra, but the Cobra was more agile, and the two machines were fairly evenly matched in a dogfight. The Iranians claimed six Cobra kills on Hinds, often using the TOW, while the Iraqis claimed ten kills on Cobras in return. The Iranians even claimed that Cobras shot down three Iraqi MiG-21 jet fighters.
Due to weapons embargoes, the Iranians had to make do with what was at hand, and apparently Iranian International AH-1Js were fitted with the AGM-65 Maverick missile, and used it with some success. However, the war was hard on the Iranian Cobra force, with about half of it lost during the conflict from combat, accidents, and simple wear and tear.
Although the US Army had selected the AH-64 to deal with hordes of Red armor, the Apache was not going to be ready for some time. Once more, the Army turned toward the Cobra as the interim solution. The Army felt the YAH-1Q met their short-term needs, and ordered conversion of 101 AH-1Gs to the production AH-1Q TOWCobra configuration, featuring the M56 TOW launchers, the M65 production version of the M26 TSU. The first AH-1Q was delivered to the Army in early 1975.
Even as the AH-1Q was going into operation, however, everyone realized it didn’t have the power to carry the heavy quad TOW launchers. In 1975, the Army began the Improved Cobra Agility & Maneuverability (ICAM) program to address this problem. Bell fitted an AH-1G with an uprated Lycoming T53-L-703 turboshaft with 1,340 kW (1,800 shp.) and a new drive train, with the result redesignated the YAH-1R. An AH-1Q was converted to a similar configuration, and redesignated the YAH-1S. The new engine fit was satisfactory, and the Army ordered conversion of all 92 surviving AH-1Qs, plus 198 AH-1Gs, to the new configuration, with minor additional refinements. This version became the AH-1S in 1988.
The last AH-1S conversion was delivered in early 1979. Fifteen of the AH-1S Cobras were converted by Northrop to specialized TH-1S trainers in the mid-1980s. The gun turret was removed and replaced with a plug, and they were fitted with the Passive Night Vision System (PNVS). The AH-1S led to a series of TOWCobra refinements, or Steps. The Step 1 variant was the new-build Production AH-1S, which was redesignated AH-1P in 1988.
100 AH-1P TOWCobras were built and delivered to the Army in 1977 and 1978. They featured a still further uprated engine system, as well as a distinctive new flat plate canopy that did not feature armor glass. The AH-1P also featured an updated instrument panel; a radar altimeter, improved radios and an AN/APR-39 radar warning receiver.
The Step 2 variant was as the AH-1E in 1988. While all Army Cobra variants to this time retained the old TAT-141 turret, the AH-1E featured the three-barrel 20-mm. M197 cannon and universal turret introduced on the Marine AH-1J. The AH-1E also featured the M128 Helmet Sighting System (HSS), which allowed the crew to aim weapons simply by looking at the target and a stores management system for 70-mm. unguided rockets. Apparently, the AH-1S and AH-1P could not carry such munitions. 98 new-built AH-1Es were delivered in 1978 and 1979.
The Step 3 variant was designated the AH-1F in 1988. It was the US Army’s final operational standard for the Cobra gunship. The AH-1F featured all the improvements of the AH-1P and the AH-1E, along with numerous refinements. The AH-1F featured a new fire-control system with a laser rangefinder, secure voice communications and a new computer, an improved cockpit layout, and a long exhaust pipe to reduce the helicopter’s infrared signature.
99 new-build AH-1Fs were built for the US Army and 50 were built for the US Army National Guard (ANG) from 1979 through 1986, which were the last new-build single-engine Cobras manufactured for the US. In 1986, the US Army had 1,100 Cobras in inventory. 378 AH-1Gs were also converted to AH-1F specification from 1979 through 1982, including 41 dual-control TAH-1F trainers.
However, the machine was still becoming increasingly outdated. By the late 1980s the AH-64 Apache was replacing the Cobra in frontline service, with Cobras increasingly passed on to Army National Guard units. The Cobra was finally phased out of US Army combat service in 1999, and was phased out of National Guard service in 2001.
While only 69 examples of the USMC AH-1J SeaCobra were built, the service had planned to acquire 124. The reason for the small buy was that the Marines wanted TOW capability and more power, and midway through planned production two AH-1Js were converted to prototypes of a new SeaCobra variant, the AH-1T. The first AH-1T prototype flew on 20 May 1976 and proved very satisfactory.
The AH-1T featured a new P&WC T400-WV-402 Twin Pac engine with 1,470 kW (1,970 shp.), plus a new transmission system taken from the Bell 214, a bigger 14.6 meter (48 foot) rotor with wider chord and swept tips, plus a bigger tail rotor. The tailboom was lengthened to accommodate the new rotor system. The forward fuselage was extended slightly as well to balance the longer tailboom, with the additional space allocated to increased fuel tankage. A total of 59 production AH-1Ts was built.
In the late 1970s, Bell considered the AH-1T design as the basis for a new Cobra variant to be sold to Iran, and developed a prototype of an AH-1T+ with twin GE T700-GE-700 providing 940 kW (1,258 shp.) each and Hellfire capability. The fall of the Shah eliminated all prospects of a sale, but Bell did not abandon the effort, flying the AH-1T+ demonstrator in April 1980. Though the US Marine Corps really wanted to buy the AH-64 Apache, Congress refused to provide funding for the Apaches, and the Marines were forced to settle for the Cobra again.
Bell reworked the AH-1T+ with a more powerful dual GE T700-GE-401 turboshaft power pack providing a total of 2,520 kW (3,380 shp.) and a range of other improvements. The resulting SuperCobra prototype was first flown on 16 November 1983. The production machine was redesignated AH-1W. An initial order for 44 and a single TAH-1W trainer was followed by an additional order for 34, and 39 surviving AH-1Ts were upgraded to the AH-1W specification. Along with the new engine system, the Whiskey Cobra featured a new Night Targeting System, a self-defense suite comprising an AN/AAR-47 missile warning system, an AN/APR-39A(V)2 radar warning receiver (RWR) and an AN/AVR-2 laser warning receiver, plus new engine nacelles and exhausts with infrared suppressors.
The AH-1W was qualified for a large number of stores, including TOW; Hellfire; the AIM-9L Sidewinder AAM; and the AGM-122 SideARM anti-radar missile. 290-liter (77 US gallon) external tanks were also carried. The Hellfire, with its increased range and ability to kill the toughest armor, was a big step over the old TOW and gave the AH-1W a much meaner punch. The Sidewinder and Sidearm were rarely if ever used operationally.
The 4BW was part of a long series of advanced Cobra proposals, featuring such items as a four-bladed rotor, improved engines, improved avionics, and improved weaponry. The US Marines finally bit, signing a contract with Bell in 1996 to upgrade 180 AH-1W SuperCobras to the AH-1Z standard for service in the 21st century.
The Zulu Cobra AKA Viper features a new, quieter four-blade composite rotor with an automatic folding mechanism to make the helicopter easy to store on ship, a 10,000-hour lifetime, and the ability to survive hits by 23- mm. projectiles. A four-blade tail rotor is also fitted. The T700-GE-410 Twin Pac used on the Whiskey Cobra is retained, but the Zulu Cobra features an uprated gearbox and transmission.
The AH-1Z upgrade also increases stores capability to six wing stations, including two wingtip stations for missiles like the Sidewinder, and four for unguided rocket packs, or TOW / Hellfire quad missile launchers. The Zulu Cobra can carry the Longbow millimeter-wave all-weather targeting radar for the AGM-114L Hellfire variant, with the pod mounted on the right wingtip. The Marines have also adopted the Advanced Precision Kill Weapons System (APKWS), a 70-mm. rocket with a laser guidance module, on the AH-1Z.
Cockpit and avionics are upgraded as well. The new cockpit is completely redesigned, with switches conveniently arranged. Both sets of cockpit controls are largely identical, allowing either crewperson to fly the helicopter or fire its weapons. The AH-1Z is fitted with a nose-mounted AN/AAQ-30 Hawkeye Target Sighting System (TSS). Zulu Cobra flightcrews wear advanced TopOwl flight helmets developed by Thales of France as one of the core elements of the flight system. The helmet features a high-resolution projection TV system that can display flight or targeting data and imagery on the visor. The helmet weighs only 2.2 kilograms (4.8 pounds) with the cameras in place.
First flight of a prototype AH-1Z was in December 2000, with initial remanufacture of operational aircraft beginning in October 2003 and deliveries ongoing. Current plans envisioned total deliveries of 189 Zulu Cobras, including 58 new-build machines, the last delivered in 2019. Introduction to operational service was in late 2011, with the Marines putting a priority on deliveries to make up for a shortfall in attack helicopters. In 2018, with the Zulu Cobra fleet built up, the Marines announced that Whiskey Cobras would be sold off to foreign operators.
Although the US was not eager to engage in military interventions during the post-Vietnam period in the 1970s, such interventions were resurrected during the US Reagan Administration from 1980 to 1988, Both Army and Marine Cobras took part in Operation Urgent Fury, the 1983 invasion of the Caribbean island of Grenada, flying close-support and helicopter escort missions. Two Marine AH-1Ts were shot down and three crewmen killed. Marine Cobras participated in the Persian Gulf escort operations in the late 1980s, and sank three Iranian patrol boats while losing a single AH-1T to Iranian anti-aircraft fire.
However, it was the Gulf War of 1991 that was the real initial test for modernized US Cobras. Both Army and Marine Cobras were major participants in the conflict. The Army committed 145 Cobras while the Marines brought in 48, with the helicopters generally fitted with engine inlet sand filters and operating from forward, dispersed sites in the desert.
Cobras destroyed hundreds of Iraqi armored vehicles and other targets in the fighting, though the Army used its more formidable AH-64 Apaches for the most intensive gunship assaults, with the Cobra relegated to the patrol and scout duties. The Marines were much more aggressive with their Cobras, in some cases using UH-1N Twin Hueys with more sophisticated FLIR systems to spot targets for the Cobras. No Cobras were shot down by the Iraqis, though two were lost in accidents during the fighting, and a third was lost in an accident afterward.
Marine Whiskey Cobras have continued in combat operation in the 21st century, participating in the later stages of Operation Enduring Freedom, the American intervention in Afghanistan in 2001-02, and Operation Iraqi Freedom, the invasion of Iraq in 2003. The Cobras flew with heavy armament, typically a load of four Hellfires; four TOWs; and 14 70-mm. rockets, half with blast-fragmentation warheads, half with antipersonnel flechette warheads.
Aside from the 202 International AH-1Js sold to Iran before the fall of the Shah, the Cobra has been obtained by a number of international buyers. The Israelis obtained 12 AH-1Gs in 1977, and obtained further batches of later single-engine Cobra variants to bring the total to about 50. Israeli Cobras, which were locally named Zefa (Viper), were all updated to AH-1F configuration, and have been modified with Israeli sensors.
Israeli Zefas saw plenty of combat, beginning operations in Lebanon in 1979 and seeing heavy fighting in the invasion of Lebanon in 1982. Two Zefas were shot down by the Syrians, but Zefa crews claimed destruction of dozens of Syrian tanks and other targets. The Zefa later saw use in the running squabbles between the Israelis and the Palestinians. The Zefas were all retired in 2013, being replaced by the AH-64. 16 of them were refurbished and handed on to Jordan in 2015, for use by the Jordanians against Islamic State insurgents.
The Japanese Ground Self-Defense Force (JGSDF) bought two AH-1Es, one in 1979 and one in 1980. Following an exhaustive evaluation, license production was begun at Fuji Heavy Industries of what would turn out to be a total of 89 AH-1Fs, with Kawasaki T53-K-703 turboshaft engines. The last was delivered in 2000. The JGSDF actually retained the original AH-1S Step 3 designation for their machines.
In 1972 and 1973, the Spanish Navy obtained eight new-build AH-1Gs, designating the type the Z.14. They had the Minigun/grenade launcher in the nose turret; they could carry the M-35 20-mm. cannon system, as well as 70-mm. rocket pods. They were used to support coastal patrol boats. Four of these were lost in accidents, the rest being retired from 1984, lingering in service for a few years after that.
Other nations that obtained the Cobra include Bahrain. Pakistan, South Korea, Taiwan and Turkey.
The acquisition of the Zulu Cobra by the US Marines breathed additional life into the Cobra in foreign service. While the AH-64 Apache seems to be preferred on the export market, the relatively low cost of a Cobra upgrade makes that an attractive option for nations with existing Cobra fleets.
FUENTES Y REFERENCIA – SOURCES & REFERENCE
airvectors.net
©jmodels.net
jmodels.net 