| DATOS TÉCNICOS | TECHNICAL DATA |
| TIPO:Caza polivalente. | TYPE:Multirole fighter. |
| TRIPULANTES:1-2 | CREW:1-2 |
| ENVERGADURA:10,90 m. | SPAN:35.9 ft . |
| LONGITUD:15,27 m. | LENGTH:50.1 ft. |
| ALTURA:5,34 m. | HEIGHT:17.6 ft. |
| SUPERFICIE ALAR:45,7 m². | WING AREA:492 ft². |
| PESO EN VACÍO:10.300 kg. (Rafale B). | EMPTY WEIGHT:22,708 lb. (Rafale B). |
| MOTOR:Dos motores turbofán Snecma M88-4e de 50,04 kN (5.102 kgf) cada uno en seco, 75 kN (7.700) con posquemador). | ENGINE:Two Snecma M88-4e turbofans developing 50.04 kN (11,250 lbf) thrust each dry, 75 kN (17,000 lbf) with afterburner. |
ARMAMENTO:
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ARMAMENT:
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| VELOCIDAD MÁX.:1.912 km/h. | MAX. SPEED:1,188 mph. |
| TECHO:15.835 m. | CEILING:51,952 ft. |
| ALCANCE:1.850 km. (con depósitos auxiliares). | RANGE:1,150 ml. (with auxiliary tanks). |
| PRIMER VUELO:4 de julio de 1986. | FIRST FLIGHT:4 July 1986. |
| VERSIONES:12 | VERSIONS:12 |
| CONSTRUIDOS:201 (Todos los modelos, 2019). | BUILT:201 (All variants, 2019). |
Las diferentes naciones occidentales tenían motivos específicos ligeramente diferentes para desarrollar un caza de cuarta generación. A fines de la década de 1970, el Armee de l’Air (AA, la fuerza aérea francesa) ya estaba desplegando el nuevo caza multifunción Dassault Mirage 2000 y estaba considerando un sucesor de próxima generación. El AA también se enfrentó a la obsolescencia durante las siguientes dos décadas de muchos de sus aviones de primera línea actuales, incluidos los cazas Dassault Mirage III, 5 y F1, el bombardero Dassault Mirage IV y en particular el SEPECAT Jaguar. El requisito del AA para un reemplazo surgió como Avion de Combat Tactique (ACT).
De manera similar, el Aeronavale (el brazo aéreo naval francés) necesitaba un reemplazo para los aviones de ataque Dassault Etendard y Super Etendard, y en particular los cazas Vought F-8 Crusader construidos en Estados Unidos. El requisito del Aeronavale surgió como Avion de Combat Marine (ACM).
Había muchas áreas de convergencia entre los requisitos del AA y Aeronavale, por lo que los dos servicios pudieron acordar desarrollar un solo caza multifunción para satisfacer sus necesidades. Este acuerdo surgió en forma de una especificación para un demostrador, designado Avion de Combat Experimental, como un primer paso hacia un avión operativo. El requisito de ACX especificaba un avión con un peso de aproximadamente 10 toneladas que podría transportar al menos seis misiles aire-aire (AAM) en combate aéreo y hasta 3.500 kg. de armamento en un radio de combate de 650 km. en el papel de ataque. Resultaría ser una especificación relativamente modesta en comparación con el avión que finalmente surgió.
Dassault fue autorizado para comenzar el desarrollo completo de un demostrador ACX a principios de 1983, nombrando la máquina Rafale (Ráfaga), mientras que SNECMA comenzó a trabajar en un nuevo turborreactor de postcombustión para el ACX, el M88. En realidad, se especificaron dos demostradores del Rafale al principio, pero luego el pedido se redujo a uno. Dassault utilizó su sistema de diseño digital de aplicaciones interactivas tridimensionales asistidas por computadora (CATIA) para el Rafale, lo que llevó a la empresa a la era digital.
Hubo discusiones con otros socios europeos potenciales antes y después de esta decisión, pero los franceses insistieron en desarrollar un avión adaptada a sus propios requisitos. Los franceses no estaban dispuestos a ceder, y los británicos, alemanes, italianos y españoles abandonaron el posible proyecto en 1985 para desarrollar su propio caza de cuarta generación, el EuroFighter, en paralelo con el Rafale. Los franceses estuvieron casi completamente solos en la construcción del Rafale, sin siquiera aprovechar los principales subsistemas de tecnología extranjera, como lo hicieron los suecos con su caza Gripen de cuarta generación.
Dassault comenzó a trabajar en el demostrador Rafale A en marzo de 1984. Era un avión con canard delta elegante, de un solo asiento, equipado con dos turboventiladores de poscombustión General Electric F404-GE-400 como el utilizado por el US F-18 Hornet, ya que el SNECMA M88 no estaba listo en ese momento. El demostrador realizó su primer vuelo el 4 de julio de 1986. Excedió Mach 1.3 en este vuelo inicial y Mach 1.8 unos días después. El Rafale A hizo su primer debut público formal en septiembre de 1986. Las capacidades del demostrador fueron lo suficientemente impresionantes como para alentar al Ministerio de Defensa francés a realizar un pedido de producción del Rafale en abril de 1988.
El Rafale A continuó realizando vuelos de prueba en apoyo del programa de desarrollo. Aunque no era capaz de realizar operaciones de portaaviones, su programa de pruebas de vuelo incluía aproximaciones y aterrizajes sin apontar en los portaaviones Clemenceau y Foch. Al final resultó que la velocidad de aproximación del Rafale A era incluso menor que la del Super Etendard o el Crusader.
En mayo de 1990, el Rafale A fue reacondicionado con un turborreactor de derivación SNECMA M88 en sustitución del GE F404. El Rafale A se retiró finalmente en 1994, y los prototipos operativos ocuparon su lugar en el programa de pruebas de vuelo. La orden de producción preveía tres versiones del Rafale: el Rafale C monoplaza para el AA, donde «C» representaba Chasseur (Caza), el Rafale B biplaza para el AA, donde «B» representaba Biplace, y el Rafale M de un solo asiento para el Aeronavale, donde «M» significaba Marine. Aunque no se especificó al principio, el Aeronavale también decidió más tarde obtener un Rafale BM biplaza.
Debido a los cambios en la defensa que siguieron al final de la Guerra Fría, el programa Rafale se enfrentó a repetidos retrasos, pero aun así logró avanzar. El prototipo del Rafale C realizó su primer vuelo en mayo de 1991. Aunque se habían planeado dos prototipos del Rafale C, el segundo se consideró redundante, pero se construyeron dos prototipos para el Rafale M. El primero despegó en diciembre de 1991 y el segundo en noviembre de 1993. El prototipo del Rafale B biplaza realizó su vuelo inicial en abril de 1993.
El Rafale de producción tiene esencialmente la misma configuración general que el Rafale A, pero es un poco más pequeño. También presenta cambios para reducir su sección transversal de radar (RCS), como contornos mejorados de la estructura del avión, uso de material absorbente de radar (RAM) y una cubierta chapada en oro. De hecho, durante un tiempo a principios de la década de 1990, Dassault promocionó el modelo como el Rafale D, donde «D» significaba Discreto, para enfatizar su capacidad sigilosa al radar.
El Rafale C también presenta mucho más uso de materiales compuestos que el Rafale A, lo que reduce tanto el RCS como el peso del avión. Es relativamente pequeño para un caza bimotor, con un peso en vacío de unos 1.360 kg., mayor que el de un F-16C de un solo motor, y un peso máximo de despegue de alrededor de 4,535 kg.
El Rafale está propulsado por dos turborreactores de derivación SNECMA M88-2, con 50 kN (5,100 kgp.) de empuje en seco y 75 kN (7,645 kgp.) de empuje de postcombustión cada uno, y equipados con sistemas digitales de pleno control (FADEC). Las entradas del motor son fijas. Los motores son arrancados por una unidad de potencia auxiliar (APU) Microturbo. El M88-2 está diseñado para ser potente, confiable y fácil de mantener, con una configuración modular que hace que sea relativamente sencillo intercambiar subconjuntos. El M88-2 tiene una rápida respuesta del acelerador en un amplio rango de empuje.
El Rafale cuenta con un ala principal de montaje bajo de barrido compuesto y planos de proa canard montados en alto montados justo detrás de la cabina. El ala tiene elevadores de envergadura y listones de borde de ataque. En los prototipos había un aerofreno a cada lado del fuselaje, justo delante de la cola, pero se eliminaron en las máquinas de producción. El Rafale es aerodinámicamente inestable para proporcionar agilidad; la máquina cuenta con un sistema digital fly-by-wire (FBW). El caza también tiene excelentes capacidades en despegue corto. Lleva un paracaídas de freno instalado en un carenado debajo de la aleta trasera.
La aeronave tiene una sonda de reabastecimiento de combustible en vuelo fija y extraíble montada en el lado superior derecho del morro y un tren de aterrizaje triciclo. El tren de morro tiene ruedas gemelas, mientras que el tren principal tiene ruedas simples, todas retraíbles hacia adelante. El Rafale está diseñado para ser confiable y fácil de mantener en condiciones austeras.
El Rafale está equipado con un solo cañón GIAT 791B de 30 mm. montado en el conducto del motor derecho. El GIAT 791B tiene una velocidad cíclica de 2.500 disparos por minuto; el caza lleva una reserva de municiones de 125 proyectiles.
El Rafale C cuenta con 14 puntos de almacenamiento externo, incluidos raíles de punta de ala para misiles AAM, así como para generadores de humo en exhibición aérea, tres soportes de almacenamiento debajo de cada ala, anclajes de proa y popa para misiles AAM en cada lado del fuselaje y pilones en la línea central de proa y popa. El Rafale M carece del pilón de la línea central delantera debido a su rueda de morro más grande, por lo que tiene 13 anclajes. La capacidad total de armamento externo es de 9.500 kg. Las posibles cargas de misiles AAM incluyen el probado AAM Matra / BAE Dynamics Magic de búsqueda por calor, y el nuevo Matra / BAE Dynamics Missile d’Interception, de Combat d’Autodefense (MICA). El Rafale también está calificado para transportar el Matra / BAE Dynamics Meteor AAM de largo alcance. Un Rafale puede transportar hasta ocho de estas armas. Si bien el avión puede transportar bombas y cápsulas de cohetes no guiadas, la tendencia en estos días es hacia municiones inteligentes. El Rafale puede transportar bombas guiadas por láser (LGB) Paveway, guiándolas con la cápsula de orientación Thales Damocles, y también puede llevar el misil de crucero Matra-BAE Dynamics Apache / Scalp.
Otro armamento del Rafale es el misil nuclear Air Sol Moyenne Portee A (ASMPA, Misil Aire-Suelo de Medio Alcance A). El ASMPA es una continuación del anterior misil ASMP del Mirage 2000, con el doble de alcance. También se está considerando una variante antibuque del ASMPA, el ANF, pero el Rafale ha sido calificado para el poder llevar también el misil antibuque Exocet en cualquier caso.
El pilón de la línea central trasera del Rafale y los dos pilones del ala interior en cada ala pueden usarse para el transporte de tanques externos. Los cinco pilones pueden transportar tanques de combustible de 1,150 litros o tanques de combustible supersónicos de 1,250 litros. También se pueden transportar hasta tres de los grandes tanques externos de 2.000 litros, muy parecidos a los desarrollados para el Mirage 2000 pero que carecen de aletas traseras, con uno en el pilón central y otro en el pilón interior en cada ala.
El piloto se sienta en un asiento eyectable Martin-Baker Mark 16F «cero-cero» (velocidad cero, altitud cero), inclinado 29 grados para mejorar la tolerancia del piloto a las fuerzas g, debajo de una cúpula que se abre hacia la derecha. Un sistema de generación de oxígeno a bordo (OBOGS) elimina la necesidad de almacenar botes de oxígeno.
El Rafale B es muy similar al Rafale C, excepto, por supuesto, por los asientos tándem. Los dos asientos están cubiertos por una cúpula de una pieza que se abre hacia la derecha. El Rafale B está totalmente equipado con equipo operativo y la disposición de los controles para los asientos delanteros y traseros es lo más similar posible para garantizar la máxima flexibilidad operativa. Tiene un peso en vacío de unos 350 kg. mayor que el Rafale C y menor capacidad interna de combustible.
Originalmente, el Rafale B se vio principalmente como un entrenador de conversión, que se compró en pequeñas cantidades. Se creía que las mejoras en la aviónica de las aeronaves permitirían al piloto del Rafale C monoplaza realizar todas las misiones operativas. Sin embargo, la Guerra del Golfo en 1991 sugirió a la AA que las misiones de ataque y reconocimiento a menudo requerían dos tripulaciones aéreas, por lo que el servicio aumentó la proporción de biplazas en su compra.
El Rafale M es muy similar al Rafale C, las únicas diferencias realmente visibles son el tren de nariz más alto y más largo con accesorios de fijación de catapulta y el ajuste de un gancho de detención tipo aguijón debajo de la cola. El tren de morro más largo, que le da al Rafale M una posición de morro hacia arriba en el suelo, requirió la retirada del pilón de almacenamiento de la línea central delantera.
Otros cambios en el Rafale M incluyen una estructura más fuerte y un tren principal para resistir aterrizajes violentos en los portaaviones, una escalera de embarque incorporada y operada a motor, un sistema de aterrizaje que hace que el procedimiento de aterrizaje sea mucho más fácil que con los aviones portaaviones franceses anteriores y un sistema de navegación inercial Telemir que puede obtener datos de referencia de posición del portaviones. Las modificaciones al Rafale M agregaron alrededor de 500 kg. a su peso en vacío en relación con el Rafale C. En aras de la similitud con otras variantes del Rafale, el Rafale M no tiene alas plegables.
El primer vuelo de un Rafale de producción, un Rafale M del Aeronavale, fue en julio de 1999, el mismo día que el prototipo M02 del Rafale M aterrizó en el nuevo portaaviones francés Charles De Gaulle. Los requisitos del Aeronavale se consideraron más urgentes que los del AA, ya que el caza de combate aéreo de primera línea del Aeronavale era el honorable, pero anticuado, Vought Crusader, mientras que el AA tenía el perfectamente moderno Mirage 2000.
Las primeras entregas de servicio del Rafale M se realizaron en diciembre de 2001, y la primera escuadrilla de Rafale M estuvo en pleno funcionamiento en el Charles De Gaulle en el verano de 2002. Al igual que el EuroFighter, el Rafale entró en servicio de forma escalonada. Los primeros Rafale que se entregaron se configuraron según el estándar «F1», que solo incluía capacidades para el combate aire-aire y una aviónica básica, que era el mínimo necesario para reemplazar a los ancianos F-8 Crusaders. El estándar «F2» agregó capacidades de ataque, incluido el transporte de bombas LGB y el misil de crucero Apache / Scalp. El estándar completo «F3», con entregas iniciales en 2009, llevó al Rafale a completar la capacidad operativa de múltiples funciones, con la implementación de todos los modos actualmente planificados para el radar RBE2, agregando capacidad de llevar misiles AASM, así para misiones como ataque nuclear, con la ASMPA, ataque antibuque con el Exocet o ANF y reconocimiento con la cápsula Reco NG.
Los primeros aviones con la configuración F3R se entregaron al AA para su evaluación a fines de 2013, y se pusieron en servicio en 2018. Actualmente son el estándar de producción. Se están introduciendo nuevas armas. Las operaciones del AA en Afganistán fomentaron el desarrollo de municiones guiadas más pequeñas, como cohetes no guiados equipados con cabezales de guía láser de 20 kg. Las municiones actuales son costosas y exageradas para combatir a los insurgentes, particularmente en áreas urbanas donde las municiones más pesadas pueden resultar en graves daños colaterales.
Los 60 aviones del Aeronavale ya están en servicio. Aunque el Aeronavale tenía previsto que 35 de los 60 fueran Rafale BM biplazas, el Rafale BM fue cancelado a finales de 2004 como medida de economía. Irónicamente, los usos planificados del dinero liberado por la cancelación incluían actualizaciones de los sistemas que se habían vuelto obsoletos durante el ciclo de desarrollo extendido, así como fondos para el próximo lote de producción.
El Rafale introdujo el AASM en combate en Afganistán en 2008. Un despliegue en el país en 2010 contó con aviones del estándar F3 que podían transportar el sistema Damocles y la cápsula Reco NG, con la calificación completa de armamento. El Rafale participó en la campaña aérea de la OTAN en apoyo de la revolución libia en 2011, los Rafale fueron equipados con el Damocles y AASM. Más tarde apoyaron la intervención francesa de 2013 en Malí contra los islamistas, campaña que se expandió gradualmente a ataques contra los islamistas en la República Centroafricana y Nigeria, y luego la campaña multinacional contra los insurgentes del Estado Islámico (EI) en Irak y Siria a partir de 2014.
Se llevó a cabo una serie de ataques particularmente intensos contra el EI, tras los sangrientos ataques terroristas en París en noviembre de 2015. Uno de los Rafale que operaban contra el EI fue visto con una marca de derribo de un dron en 2019. Se desconocen los detalles, pero parece indicar el primer derribo aire-aire del Rafale.
El Rafale tardó en conseguir pedidos de exportación. En 2002, Dassault perdió el concurso en Corea del Sur ante el Boeing F-15. Dassault fue también vencida por el F-15 en un contrato en Singapur. Sin embargo, la compañía aparentemente obtuvo una victoria en el verano de 2009 en Brasil, país en principio interesado en solicitar 36 Rafale, pero luego el concurso brasileño quedó en suspenso y finalmente fue ganado por el SAAB Gripen.
La primera victoria oficial fue con India, cuyo gobierno declaró ganador al Rafale del pedido de 126 aviones. Sin embargo, los acuerdos de armamento con la India tienen la reputación de ser problemáticos, una reputación que se confirmó cuando el contrato se canceló oficialmente, y la razón declarada es que no se llegó a un acuerdo sobre el montaje en el país. La firma también ganó un pedido de 24 Rafale en Egipto a principios de 2015, incluidos 16 Rafale BG biplaza y 8 Rafale E monoplazas. Los tres primeros Rafale se entregaron ese año y el último a finales de 2018. Ese pedido fue seguido solo unos meses después por otro de Qatar, también de 24 Rafales, incluidos seis biplazas y 18 monoplazas. Qatar ejerció una opción de 12 aviones más en 2017, y finalmente tiene la intención de adquirir un total de 72. La entrega inicial fue en 2019.
Different Western nations had slightly different specific motives for developing a fourth-generation fighter. In the late 1970s, the Armee de l’Air (AA, the French air force) was already fielding the new Dassault Mirage 2000 multi-role fighter, and was considering a next-generation successor. The AA also was faced with the obsolescence over the next two decades of many of their current first-line aircraft, including the Dassault Mirage III, 5 and F1 fighters; the Dassault Mirage IV bomber; and particularly the SEPECAT Jaguar strike aircraft. The AA requirement for a replacement emerged as the Avion de Combat Tactique (ACT / Tactical Combat Aircraft).
Similarly, the Aeronavale (the French naval air arm) needed a replacement for the Dassault Etendard and Super Etendard strike aircraft, and in particular the service’s US-built Vought F-8 Crusader fighters. The Aeronavale requirement emerged as the Avion de Combat Marine (ACM / Naval Combat Aircraft).
There were many areas of convergence between the AA and Aeronavale requirements, and so the two services were able to agree to develop a single multi-role fighter to meet their needs. This agreement emerged in the form of a requirement for a demonstrator, designated the Avion de Combat Experimental (ACX / Experimental Combat Aircraft), as a first step towards an operational aircraft. The ACX requirement specified an aircraft with a weight of about 9 tonnes (10 tons) that could carry at least six air-to-air missiles (AAMs) in the air combat role, and up to 3,500 kg. (7,715 lb.) of ordnance over a combat radius of 650 km. (405 ml.) in the attack role. This would turn out to be a relatively modest specification compared to the aircraft that finally emerged.
Dassault was authorized to begin full development of an ACX demonstrator in early 1983, naming the machine the Rafale (Squall), while SNECMA began work on a new afterburning bypass turbojet for the ACX, the M88. Two Rafale demonstrators were actually specified at the outset, but the order was later cut to one. Dassault used their Computer Aided Three-dimensional Interactive Application (CATIA) digital design system for the Rafale, bringing the company into the digital age.
There were discussions with other potential European partners before and after this decision, but the French were insistent on developing a machine tailored to their own requirements. The French were not inclined to compromise, and the British, Germans, Italians, and Spanish moving off in 1985 to develop their own fourth-generation fighter, the EuroFighter, in parallel with the Rafale. The French went it almost completely alone in building the Rafale, not even leveraging major subsystems off of foreign technology, as the Swedes did with their Gripen fourth-generation fighter.
Dassault began work on a Rafale A technology demonstrator effort in March 1984, with the machine rolled out on 14 December 1985. It was a sleek, single-seat, canard delta machine, fitted with two General Electric F404-GE-400 afterburning turbofans as used by the US F-18 Hornet, since the SNECMA M88 was not ready at that time. The demonstrator performed its first flight on 4 July 1986. It exceeded Mach 1.3 on this initial flight and Mach 1.8 a few days later. The Rafale A made its first formal public debut in September 1986. The demonstrator’s capabilities were impressive enough to encourage the French Ministry of Defense to place a production order for the Rafale in April 1988.
The Rafale A continued to perform test flights in support of the development program. Although not capable of carrier operations, its flight test program included approaches and «touch and go» landings on the carriers Clemenceau and Foch. As it turned out, the Rafale A’s approach speed was even lower than that of the Super Etendard or the Crusader.
In May 1990, the Rafale A was refitted with one SNECMA M88 bypass turbojet, intended for production Rafales, replacing the left-side GE F404. The Rafale A was finally retired in 1994, with prototypes for operational Rafales taking its place in the flight test program. The production order envisioned three versions of the Rafale: The single-seat Rafale C for the AA, where «C» stood for Chasseur (Fighter), the two-seat Rafale B for the AA, where «B» stood for Biplace, and the single-seat Rafale M for the Aeronavale, where «M» stood for Marine. Although it wasn’t specified at the outset, the Aeronavale also later decided to obtain a two-seat Rafale BM.
Due to the defense shufflings that followed the end of the Cold War, the Rafale program encountered repeated delays, but still managed to go forward. The prototype of the Rafale C performed its first flight in May 1991. Although two Rafale C prototypes had been planned, the second was judged redundant, but two prototypes were built for the Rafale M. The first took to the air in December 1991 and the second followed in November 1993. The prototype for the Rafale B two-seater performed its initial flight in April 1993.
The production Rafale has essentially the same general configuration as the Rafale A, but is slightly smaller. It also features changes to reduce its radar cross section (RCS), such as improved airframe contours, use of radar absorbing material (RAM), and a gold-plated canopy. In fact, for a time in the early 1990s, Dassault advertised the type as the Rafale D, where «D» stood for Discreet, to emphasize its semi-stealthy nature.
The Rafale C also features much more use of composite materials than the Rafale A, which reduces both the aircraft’s RCS and weight. It is relatively small for a twin-engine fighter, with an empty weight about 1,360 kg. (3,000 lb.) greater than that of a single-engine F-16C, and a maximum takeoff weight about 4,535 kg. (10,000 lb.) greater.
The Rafale is powered by two SNECMA M88-2 bypass turbojets, with 50 kN (5,100 kgp. / 11,240 lbf.) dry thrust and 75 kN (7,645 kgp. / 16,860 lbf.) afterburning thrust each, and fitted with full authority digital engine controls (FADEC). The engine inlets are fixed. The engines are started by a Microturbo auxiliary power unit (APU), which also provides ground power for aircraft systems. The M88-2 is designed to be powerful, reliable, and easy to maintain, with a modular configuration that makes it relatively simple to swap out subassemblies. The M88-2 has prompt throttle response over a wide range of thrust.
The Rafale features a compound-sweep low-mounted main wing, and all-moving high-mounted canard foreplanes mounted just behind the cockpit. The wing has full-span elevons and leading edge slats. On the prototypes, there was an airbrake on either side of the fuselage, just forward of the tail, but the airbrakes were deleted in production machines. The Rafale is aerodynamically unstable to provide agility; the machine features a digital fly-by-wire (FBW) system to keep it flying right. The fighter also has excellent short-field capabilities. A brake parachute is fitted in a fairing below the tailfin.
The aircraft has a fixed, removable inflight refueling probe mounted on the upper right side of the nose, and tricycle landing gear. The nose gear has twin wheels while the main gear has single wheels, all retracting forward. The Rafale is designed to be reliable and easy to maintain under austere field conditions.
The Rafale is fitted with a single 30-mm. GIAT 791B cannon, mounted on the right engine duct. The GIAT 791B has a cyclic rate of fire of 2,500 rounds per minute; the fighter carries an ammunition store of 125 rounds.
The Rafale C features 14 external stores attachments, including wingtip rails for «dogfighting» AAMs, as well as for airshow smoke generators; three stores pylons under each wing; fore and aft conformal stations for AAMs on each side of the fuselage; and fore and aft centerline pylons, the Rafale M lacks the forward centerline pylon because of the larger nosewheel, so it has 13 pylons. Total external warload capacity is 9,500 kg. (20,925 lb.). Possible AAM loads include the proven Matra / BAE Dynamics Magic heat-seeking AAM, and the newer Matra / BAE Dynamics Missile d’Interception, de Combat d’Autodefense (MICA / Missile for Interception, Combat, & Self-Defense). The Rafale is also qualified to carry the long-range, ramjet-powered Matra / BAE Dynamics Meteor AAM. A Rafale can carry up to eight Meteors. While the aircraft can carry dumb bombs and unguided rocket pods, the push these days is towards smart munitions. The Rafale can carry US Paveway laser-guided bombs (LGBs), guiding them with the Thales Damocles targeting pod, and can also carry the Matra-BAE Dynamics Apache / Scalp cruise missile.
Another Rafale store is the Air Sol Moyenne Portee A (ASMPA / Air to Surface Medium Range A) ramjet-powered, Mach 2.5, nuclear standoff missile. ASMPA is a follow-on to the earlier ASMP standoff missile carried by the Mirage 2000, with double the range. An antiship variant of the ASMPA, the ANF, is also being considered, but the Rafale has been qualified for the proven Exocet antiship missile in any case.
The Rafale’s rear centerline pylon and the two inner wing pylons on each wing are «wet» and can be used for carriage of external tanks. All five wet pylons can carry 1,150-liter (304 US gallon) fuel tanks or 1,250-liter (330 US gallon) supersonic fuel tanks. Up to three of the big bulbous-nosed 2,000-liter (528 US gallon) external tanks, much like those developed for the Mirage 2000 but lacking tailfins, can also be carried, with one on the centerline pylon and one on the inner wet pylon on each wing. A centerline buddy refueling pack can be carried, though only by Aeronavale Rafales in French service.
The pilot sits on a Martin-Baker Mark 16F «zero-zero» (zero speed, zero altitude) ejection seat, inclined 29 degrees to improve pilot tolerance to gee forces, under a canopy that hinges open to the right. An on-board oxygen generating system (OBOGS) eliminates the need to stockpile oxygen canisters.
The Rafale B is very similar to the Rafale C, except of course for the tandem seats. The two seats are covered by a one-piece canopy that hinges open to the right. The Rafale B is fully equipped with operational kit, and the control layout for the front and back seats is as similar as possible to ensure maximum operational flexibility. It has an empty weight about 350 kg. (772 lb) greater than the Rafale C, and less internal fuel capacity.
The Rafale B was originally seen primarily as a conversion trainer, to be purchased in small quantities. It was believed that improvements in aircraft avionics would allow the pilot of the single-seat Rafale C to perform all operational missions. However, the Gulf War in 1991 suggested to the AA that strike and reconnaissance missions often required two aircrew, and so the service then increased the proportion of two-seaters in their buy.
The Rafale M is very similar to the Rafale C, the only really visible differences being taller, longer nose gear with catapult attachment fixtures, and fit of a stinger-type arresting hook under the tail. The longer nose gear, which gives the Rafale M a nose-up attitude on the ground, required removal of the front centerline stores pylon.
Other changes to the Rafale M include a stronger airframe and main gear to withstand «smackdown» landings on carriers; a built-in, power-operated pilot boarding ladder; a carrier microwave landing system that makes landings procedure much easier than with earlier French carrier aircraft; and a Telemir inertial navigation system that can obtain position reference data from the carrier. The modifications to the Rafale M added about 500 kg (1,100 lb.) to its empty weight relative to the Rafale C. In the interests of commonality with other Rafale variants, the Rafale M does not have folding wings.
First flight of a production Rafale, an Aeronavale Rafale M, was in July 1999, the same day the M02 prototype Rafale M landed on the new French aircraft carrier Charles De Gaulle. The Aeronavale‘s requirements were regarded as more pressing than those of the AA, since the Aeronavale‘s first line air combat fighter was the honored but antiquated Vought Crusader, while the AA had the perfectly modern Mirage 2000.
Initial service deliveries of the Rafale M were in December 2001, with the first Aeronavale Rafale M squadron fully operational, on the Charles De Gaulle, in the summer of 2002. As with the EuroFighter, the Rafale went into service in a phased fashion. The first Rafales to be delivered were configured to «F1» standard, which only included capabilities for air-to-air combat and a baseline avionics suite, that being the minimum needed to replace the Aeronavale’s elderly F-8 Crusaders. The «F2» standard added strike capabilities, including carriage of LGBs and the Apache / Scalp cruise missile. The full «F3» standard, with initial deliveries in 2009, brought the Rafale up to complete multi-role operational capability, with implementation of all currently planned modes for the RBE2 radar, adding AASM capability, as well as missions such as nuclear strike, with the ASMPA; antiship attack with the Exocet or ANF; and reconnaissance with the Reco NG pod.
The first F3R machines were delivered to the AA for evaluation in late 2013, with release to service in 2018; they are now production standard. New weapons are being introduced. Operations of AA combat assets in Afghanistan encouraged development of smaller guided munitions, such as unguided rockets fitted with laser guidance heads or 20-kg. (44-lb.) class guided glide bombs. Current munitions are costly and overkill for fighting insurgents, particularly in urban areas where heavier munitions can result in severe collateral damage.
All 60 Aeronavale machines are now in service. Although the Aeronavale had planned that 35 of the 60 would be Rafale BM two-seaters, the Rafale BM was canceled in late 2004 as an economy measure. Ironically, the planned uses of the money released by the cancellation included updates to Rafale systems that had become obsolete during the extended development cycle, as well as funding for the next Rafale production batch.
The Rafale introduced the AASM to combat in Afghanistan in 2008. A deployment there in 2010 featured F3-standard machines that could carry the Damocles and the Reco NG pod, with full qualification of weaponry. Rafales participated in the NATO air campaign in support of the Libyan revolution in 2011, the Rafales being kitted up with Damocles and AASM. They later supported the 2013 French intervention in Mali against Islamists, this campaign gradually expanding into attacks on Islamists in the Central African Republic and Nigeria, and then the multi-national campaign against Islamic State (IS) insurgents in Iraq and Syria from 2014.
A particularly intensive series of strikes were performed against IS, following the bloody terror attacks in Paris in November 2015. One of the Rafales operating against IS was spotted with a «kill mark» for a drone in 2019; details were not known, but that would seem to indicate the Rafale’s first air-to-air kill.
The Rafale was slow to win export orders. In 2002, Dassault lost the award for a South Korean competition to the Boeing F-15, which frustrated Dassault officials to the point where they considered for a time a legal challenge to the award. Dassault was similarly scooped by the F-15 in a deal for Singapore; the company seemingly scored a win in the summer of 2009 with Brazil indicating interest in ordering 36 Rafales, but then the Brazilian requirement went on hold, and was eventually picked up by the SAAB Gripen.
The first official win was with India, with the Indian government indicating that the Rafale won a requirement for 126 aircraft. However, weapons deals with India have a reputation for being troublesome, a reputation that was confirmed when the contract was officially canceled, the stated reason being a failure to come to agreement on local assembly. The firm also won an order for 24 Rafales from Egypt in early 2015, including 16 Rafale BG two-seaters and 8 Rafale E single-seaters, with the first three Rafales to be delivered in that year, and the last delivered in late 2018. That order was followed only a few months later by one from Qatar, for 24 Rafales as well, including six two-seaters and 18 single-seaters. Qatar exercised an option for 12 more in 2017, with the country eventually intending to acquire a total of 72. Initial delivery was in 2019.
FUENTES Y REFERENCIA – SOURCES & REFERENCE
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Ugolok Neba
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