Douglas A-26 Invader

DATOS TÉCNICOS (A-26C)	TECHNICAL DATA (A-26C)
TIPO:Bombardero ligero de ataque triplaza.	TYPE:Three-seat light attack bomber.
TRIPULANTES:3	CREW:3
ENVERGADURA:21’34 m.	SPAN:70 ft.
LONGITUD:15’62 m.	LENGTH:51.3 ft.
ALTURA:5’56 m.	HEIGHT:18.3 ft.
SUPERFICIE ALAR:50’17 m².	WING AREA:540 ft².
PESO EN VACÍO:10.365 kg.	EMPTY WEIGHT:22,850 lb.
MOTOR:Dos motores radiales de 2.000 caballos (1.491 kW) Pratt & Whitney R-2800-79 Double Wasp.	ENGINE:Two 2,000-hp (1,491-kW) Pratt & Whitney R-2800-79 Double Wasp radial piston engines.
ARMAMENTO: Seis ametralladoras de 12’7 mm. (pareadas en posición dorsal, ventral y en el morro). Hasta 1.841 kg. de bombas en bodega interna.	ARMAMENT: Six 0.5-in machine-guns (two each in nose, dorsal and ventral positions). Up to 4,000 lb. of bombs internally.
VELOCIDAD MÁX.:571 km/h.	MAX. SPEED:355 mph.
TECHO:6.735 m.	CEILING:22,100 ft.
ALCANCE:2.253 km.	RANGE:1,400 ml.
PRIMER VUELO:10 de julio de 1942.	FIRST FLIGHT:10 July 1942.
VERSIONES:13	VERSIONS:13
CONSTRUIDOS:2,452 (todos los modelos).	BUILT:2,452 (all variants).

Diseñado para sustituir al A-20 Havoc por el soberbio equipo de ingenieros liderado por Edward H. Heinemann en las instalaciones de Douglas en El Segundo (California), el prototipo XA-26 alzó el vuelo por vez primera el 10 de julio de 1942. La apariencia externa del Invader cambiaría poco pero el primer avión resultaba inusual por estar camuflado y por sus grandes conos de hélice.

Heinemann trabajó desde el inicio con tres variantes: el bombardero XA-26 (posteriormente A-26C) de morro acristalado para el apuntador de bombardeo, el caza nocturno A-26A dotado de radar y cuatro cañones de 20 mm. en posición ventral, y el XA-26B de morro cerrado y artillado para misiones de ataque al suelo. La versión de caza nocturna pronto fue abandonada pero los bombarderos no dejaron de salir de las líneas de fabricación de Douglas en Long Beach (California) y Tulsa (Oklahoma).

El A-26B poseía seis ametralladoras de 12’7 mm. en el morro (luego aumentadas a ocho), torretas dorsales y ventrales movidas por control remoto dotadas de ametralladoras de 12’7 mm. y hasta diez armas similares en carenados bajo las alas y fuselaje. Fuertemente armado y capaz de transportar hasta 1.814 kg. de bombas, el A-26B con su velocidad tope de 571 km/h a 15.000 pies (4.570 m.) resultó ser el bombardero Aliado más veloz de la Segunda Guerra Mundial. Los aproximadamente 1.355 A-26B fueron seguidos de otros 1.091 A-26C dotados de morro acristalado para el apuntador de bombardeo.

Lanzado al combate con presteza con la Escuadrilla de Bombardeo 553ª basada en Great Dunmow (Inglaterra) en septiembre de 1944 e igualmente poco más tarde en Francia e Italia, el Invader realizó misiones de ataque al suelo contra los alemanes antes de que sus fallos fuesen solucionados. Los pilotos estaban encantados con su maniobrabilidad y facilidad de manejo, pero el avión comenzó su vida operativa con un instrumental innecesariamente complejo y fatigoso, un morro débil que se dañaba fácilmente y una cubierta inicial de la carlinga que resultaba difícil de mantener abierta en las escapadas de emergencia. El tiempo y el cuidado resolvieron estos problemas y los pilotos de A-26 llegaron a enorgullecerse de saber controlar un bombardero exigente pero eficiente.

En el teatro de operaciones europeo los Invader realizaron 11.567 operaciones y arrojaron 18.054 toneladas de bombas. El avión además resultaba lo bastante resistente para soportar daños cuando era interceptado por cazas. Al Mayor Myron L. Durkee del Grupo de Bombardeo 386º basado en Francia se le otorgó el derribo probable de un Me 262 el 19 de febrero de 1945. Un total de 67 Invader fueron destruidos por múltiples causas en Europa, pero el A-26 también llegó a anotarse siete derribos enemigos en el aire confirmados.

En el frente del Pacífico los Invader progresaron desde un poco prometedor inicio a logros respetables. Con sus motores de 2.000 caballos (1.491 kW) Pratt & Whitney R-2800-79 Double Wasp y una velocidad a nivel del mar de no menos de 600 km/h, el Invader resultó ser una poderosa arma antibuque y de ataque al suelo, pero sus tripulaciones no se hicieron con él muy pronto. Cuando se disparaban cohetes a la vez que se arrojaban bombas en pasadas a baja altitud, la metralla de las explosiones de los cohetes dañaban la parte inferior del avión. En la creencia de que el nuevo avión resultaba inadecuado para misiones a baja cota, el comandante de la 5ª Fuerza Aérea, General George Kenney, solicitó no sustituir los A-20 por A-26. Pero el reemplazo siguió adelante, e incluso algunas unidades sustituyeron sus North American B-25 por los Invader. El A-26 sirvió en los Grupos de Bombardeo 3º, 41º y 319º de la USAAF en operaciones contra Formosa, Okinawa y Japón. Algunos de ellos realizaban operaciones próximas a Nagasaki el 9 de agosto de 1945 cuando la segunda bomba atómica de la guerra fue lanzada sobre la ciudad.

Tras la conversión a remolcador de blancos de un A-26B con la designación XJD-1, la Marina norteamericana incorporó 140 de ellos reconvertidos del modelo A-26C. Tras la victoria sobre Japón el avión que pudo haber llegado demasiado pronto a una guerra se convirtió en una visión familiar en las bases de Extremo Oriente, incluidas las de Corea. Muchos aparatos fueron adaptados para otras misiones, como el CB-26B (transporte), TB-26B/C (entrenador) o el RB-26B/C (reconocimiento). El modelo continuó operativo hasta llegar a acumular un impresionante récord en combate en muchos conflictos de posguerra, como Corea, Vietnam y Argelia. En un intento de posguerra por aprovechar el motor de turbina, un único Invader fue convertido en el prototipo XA-26F con la adición de una turbina General Electric J31 de 1,600 libras de empuje en la parte posterior del fuselaje.

Designed as a replacement for the A-20 Havoc by the superb engineering team under Edward H. Heinemann at Douglas’ El Segundo, California, facility, the prototype XA-26 took to the air on 10 July 1942. The outward appearance of the Invader would change little but the first machine was unusual in having camouflage and large propeller spinners.

Heinemann began from the outset with three variants: the XA-26 (later A-26C) bomber with a glazed nose for the bomb-aimer, the A-26A night-fighter with radar and four ventral 20-mm cannon, and the XA-26B with a solid gun-nose for the gound attack role. The night-fighter version was short-lived but bombers churned from the Douglas production lines at Long Beach, California and Tulsa, Oklahoma.

The A-26B had six 0.5-in. (12.7-mm.) machine-guns in the nose (later increased to eight), remotely controlled dorsal and ventral turrets each with two 0.5-in. (12.7-mm.) guns and up to ten more similar guns in underwing and underfuselage packs. Heavily armoured and able to carry up to 4,000 lb. (1,814 kg.) of bombs, the A-26B with its maximum speed of 355 mph. (571 km/h) at 15,000 ft. (4,570 m.) was the fastest Allied bomber of WWII. Some 1,355 A-26B models were followed by 1,091 B-26C machines with a bomb-aimer’s glazed nose.

Rushed into combat with the 553rd Bomb Squadron at Great Dunmow in England by September 1944 and soon also operating in France and Italy, the Invader was flying air-to-ground missions against the Germans before its bugs were ironed out. Pilots were delighted with its manoeuvrability and ease of handling, but the A-26 began life with a needlessly complex and fatiguing instrument array, a weak nose that collapsed easily, and an early cockpit canopy that was difficult to hold in the ‘open’ position for bail-out. Time and attention resolved these problems, and A-26 pilots took pride in mastering a demanding but effective bombing machine.

In the European theatre of operation Invaders flew 11,567 sorties and dropped 18,054 tons of bombs. The A-26 was also nimble enough to hold its own when intercepted by fighters. Major Myron L. Durkee of the 386th Bomb Group at Beaumont in France was credited with the probable kill of a Me 262 fighter on 19 February 1945. Some 67 Invaders were lost to all causes in the European theatre, but A-26s also chalked up seven confirmed air-to-air kills.

In the Pacific war, the Invader progressed from an inauspicious beginning to respectable achievement. With its 2,000-hp (1,491-kW) Pratt & Whitney R-2800-79 Double Wasp engines and sea-level speed of no less than 373 mph. (600 km/h), the Invader was a potent anti-shipping and ground-attack weapon, but crews did not immediately take to it. When rockets and bombs were expended in unison in a low-level pass, debris from the rockets explosions damaged the underside of the Invader. In the belief that the new machine was unsuited for the low-level work, the 5th Air Force commander, General George Kenney, actually requested not to convert from the A-20 to the A-26. But conversions went ahead, the A-26 also replacing North American B-25s in some units. The A-26 served with the USAAF’s 3rd, 41st and 319th Bomb Group in operations against Formosa, Okinawa and Japan itself. Invaders were active near Nagasaki when it was razed by the war’s second atomic bomb on 9 August 1945.

Following the conversion of one A-26B to target-tug configuration under the designation XJD-1, the US Navy procured 140 of them converted from A-26Cs. After VJ-Day the aircraft which may have arrived one war too soon became a familiar sight at Far East air bases, including those in Korea. Many were converted to other tasks as CB-26B (transport), TB-26B/C (trainer) or RB-26B/C (reconnaissance). The type went on to compile an impressive combat record in many post-war conflicts, including Korea, Vietnam and Algeria. In a post-war attempt to capitalise on the jet engine, a single Invader was converted to XA-26F with the addition of a 1,600-lb thrust General Electric J31 jet engine in the rear fuselage.

FUENTES Y REFERENCIA – SOURCES & REFERENCE

David Donald, American Warplanes of World War II, Grange Books, 2001.