Douglas A-3 Skywarrior

Aunque inició su vida operativa como bombardero nuclear estratégico, la carrera activa del Douglas A-3 duró más de 35 años en diferentes roles tácticos. Sus orígenes se remontan a la solicitud BUAER de 1947, que requería un bombardero supersónico embarcado capaz de llevar una bomba atómica de 4.500 kg pero cuyo peso total no excediera las 45 toneladas a plena carga. Douglas remitió una propuesta a mediados de 1948 con un diseño bimotor de alas en flecha con un peso de 30.800 kg, y en marzo de 1949 se le dio el visto bueno para la construcción de dos prototipos y una célula estática de pruebas con la designación XA3D-1. Como otros proyectos de la Marina de entonces, iría propulsado por el motor experimental Westinghouse J40. Tras tres años de esfuerzos, el XA3D-1 se terminó con planta en forma convencional, alas finas montadas sobre el fuselaje en ángulo de 36º y góndolas colgadas en pilones bajo las alas. El ala poseía un diseño muy limpio puesto que el tren de aterrizaje se alojaba en pozos enrasados con el fuselaje, y tanto las alas como la deriva podía ser plegadas para almacenar el aparato a bordo de portaaviones. La tripulación de tres miembros se alojaba en una cabina presurizada, y en lugar de asientos eyectables, las salidas de emergencia se realizarían a través de un tobogán de escape situado en la parte trasera de la carlinga. El primer prototipo se terminó y voló el 28 de octubre de 1952, pero los problemas del motor J40 hicieron que Douglas propusiera su cambio por dos Pratt & Whitney J57. El primer aparato con dichos motores voló por vez primera en septiembre de 1953.

Los 50 A3D-1 pedidos en 1952 se destinaron a evaluar el concepto de bombardero nuclear estratégico embarcado además de la viabilidad de operar aparatos de tal tamaño y complejidad en el mar. Todos ellos se entregaron a la Marina en 1956. El A3D-2, modelo operativo definitivo, comenzó a aparecer a inicios de 1957 y difería en su estructura más fuerte, motores J57-P-10 de mayor potencia y bodega de armamento modificada. A lo largo de su fabricación se introdujeron más cambios en el modelo 2 que incluyeron la instalación de una sonda de repostaje en vuelo en el lado izquierdo, tanques de combustible auxiliares desechables en la bodega de armas, nueva configuración del radomo en el morro que alojaría un nuevo sistema de radar y dirección de bombas, la sustitución de la torreta artillada de cola por un carenado que incluía nuevos equipos de contramedidas electrónicas. Los 164 A3D-2, que sirvieron en 8 escuadrillas de ataque (VAH), formaron la primera fuerza nuclear estratégica embarcada de la Marina norteamericana hasta inicios de los años 60, cuando la política de defensa comenzó a cambiar en favor de los misiles balísticos lanzados desde submarinos.

La Marina también empleó varias versiones especializadas del Skywarrior. Once A3D-2Q, construidos en 1958, se convirtieron en plataformas de guerra electrónica que, además de equipo electrónico, poseían un compartimiento presurizado en lugar de la bodega de bombas destinado a alojar cuatro dispositivos de radar y contramedidas electrónicas. Douglas también fabricó 30 A3D-2P de reconocimiento fotográfico entre 1958 y 1959, que alojaban hasta 12 cámaras en el compartimiento de proa y bombas de flash en el compartimiento trasero. Los últimos modelos fabricados fueron 12 A3D-2T entrenadores de bombarderos-navegantes de cabina presurizada con capacidad para un instructor y cuatro alumnos. En 1962 todas las variantes del Skywarrior fueron renombradas del modo siguiente: Los A3D-1 fueron renombrados A-3A, los A3D-2 cambiaron a A-3B, los A3D-2Q a EA-3B, los A3D-2P a RA-3B, y los A3D-2T a TA-3B. Más tarde 85 A-3B convertidos en aviones cisterna permanentes sin equipo de bombardeo fueron denominados KA-3B. Posteriormente 34 de estos últimos reequipados con equipos de contramedidas electrónicas fueron renombrados EK-3B TACOS (aviones cisterna, contramedidas o ataque). Cinco TA-3B fueron posteriormente modificados como transportes de personalidades de gran velocidad, con capacidad para nueve pasajeros, y ocho RA-3B equipados con equipo electrónico especial y lanzadores de contramedidas pasaron a denominarse aviones «agresores electrónicos» ERA-3B.

En 1965-1966, conforme los EE.UU. se implicaban más en Vietnam, los A-3B de las escuadrillas VAH-2, 4 y 8 se emplearon inicialmente como bombarderos y minadores convencionales contra blancos poco defendidos. Sin embargo, después de 1966 las operaciones de estas unidades se limitaron a misiones de repostaje en vuelo y contramedidas. Durante el mismo periodo, los RA-3B realizaron misiones de reconocimiento nocturno sobre Vietnam del Norte mientras que los EA-3B se empleaban en aportar información electrónica clave sobre los sistemas de radar enemigos. Entre 1969 y 1971 los Grumman KA-6D y EA-6B sustituyeron a los KA-3B y EKA-3B en misiones de repostaje y contramedidas, aunque dos escuadrillas de la Reserva Naval, VAK-108 y 208, operaron sus KA-3B cisternas hasta 1988-89. Los EA-3B fuero por fin retirados del servicio activo a fines de 1987 pero continuaron en servicio en bases terrestres. A comienzos de 1991 los EA-3B de la escuadrilla VQ-2 realizaron sus últimas misiones en apoyo de la Operación Desert Storm. Los ERA-3B basados en tierra se siguieron empleando para entrenamiento contra amenazas electrónicas hasta la retirada de las últimas unidades de la escuadrilla VAQ-33 en septiembre de 1991.

Beginning life as a strategic nuclear bomber, the active career of the Douglas A-3 spanned over 35 years in a variety of tactical roles. Its origins can be traced to a 1947 BUAER requirement for a carrier-based jet-propelled bomber that could carry a 10,000-lb. atomic bomb but would gross no more than 100,000-lbs. loaded. Douglas submitted a proposal in mid–1948 for a swept-wing, twin jet design having a projected loaded weight of 68,000-lbs., and in March 1949, was given the go-ahead to build two prototypes plus a static test airframe under the designation XA3D-1. Like a number of other Navy jet projects of that era, it was to be powered by the experimental Westinghouse J40 engine. After three years of design effort, the XA3D-1 emerged as a conventional planform having a thin, shoulder-mounted wing of 36-degrees sweepback and engine nacelles slung below the wings on pylons. The wing was kept very clean by designing the main landing gear to retract into flush fuselage wells, and both the wings and the tail fin could be folded for carrier stowage. The three-man crew was grouped in a pressurized cockpit, and instead of ejection seats, bailouts would be effected via an escape chute located at the rear of the cockpit. The first prototype was completed and flown on October 28, 1952, but immediate problems with the J40 engines led Douglas to propose a change to Pratt & Whitney J57s, and the first re-engined example was flown in September 1953.

The 50 A3D-1s ordered in 1952 were intended to evaluate the concept of a carrier-based strategic nuclear deterrent plus the feasibility of operating such large and complex aircraft at sea. All were delivered to the Navy during 1956. The A3D-2, the definitive operational type, began appearing in early 1957 and differed in having a stronger airframe, uprated J57-P-10 engines, and a redesigned weapons bay. Other changes introduced over the -2’s production life included installation an in-flight refueling probe on the port side, removable tanker package in the weapons bay, revised nose radome housing a new radar/bomb-director system, and replacement the tail turret with a dovetail fairing that contained new ECM equipment. The 164 A3D-2s, serving in eight heavy attack squadrons (VAH), formed the Navy’s primary carrierbased strategic nuclear force up until the early 1960s, when defense policy began shifting in favor of submarine-launched ballistic missiles.

The Navy also used a number of specialized Skywarrior versions. Eleven A3D-2Qs, built in 1958, were electronic warfare platforms, which, in addition to electronic equipment, had a pressurized compartment in place of the bomb bay to accommodate four radar/ECM-operators. Douglas delivered 30 photographic A3D-2Ps in 1958–1959, which housed up to 12 cameras in the forward bay and flash bombs in the rear bay. The last models produced were 12 A3D-2T bombardier-navigator trainers having a pressurized cabin that held an instructor and four trainees. In 1962 all Skywarrior variants were re-designated as follows: A3D-1 to A-3A, A3D-2 to A-3B, A3D-2Q to EA-3B, A3D-2P to RA-3B, and A3D-2T to TA-3B; later, 85 A-3Bs converted to permanent tankers without bombing equipment became KA-3Bs, and later still, 34 of these retrofitted with ECM equipment became EKA-3B TACOS (tanker aircraft/ countermeasures or strike). Five TA-3Bs were subsequently modified as high-speed VIP transports, accommodating up to nine passengers, and eight RA-3Bs, fitted with special electronic equipment and chaff dispensers, became ERA-3B ‘electronic aggressor’ aircraft.

In 1965–1966, as U.S. involvement in the Vietnam War escalated, A-3Bs of VAH-2, -4, and -8 were initially used in combat as conventional bombers and aerial mine layers against lightly defended targets; after 1966, however, VAH operations were limited to tanker and TACOS sorties. During the same time period, RA-3Bs flew nighttime reconnaissance missions over North Vietnam while EA-3Bs were used to gather vital electronic intelligence on enemy radar systems. In 1969–1971, Grumman KA-6Ds and EA-6Bs replaced KA-3Bs and EKA-3Bs in the tanker and TACOS roles, though two Naval Reserve squadrons, VAK-108 and -208, operated its KA-3Bs tankers until 1988–1989. EA-3Bs were finally withdrawn from active carrier duty in late 1987 but were retained in service by shore bases. In early 1991 EA-3Bs of VQ-2 flew their final missions in support of Operation Desert Storm. Land-based ERA-3Bs also continued to provide electronic threat simulation training until the last example was retired from VAQ- 33 in September 1991.