Douglas P-70

El caza nocturno Douglas P-70, básicamente un bombardero ligero Douglas A-20 Havoc reconvertido, coincidió temporalmente justo por delante de la aparición del Northrop P-61 Black Widow, siendo en realidad una solución temporal que respondía a la necesidad de contar con un interceptor nocturno durante el desarrollo del P-61. El primer P-70 (número de serie 39-735) fue una conversión del prototipo A-20 dotado de dos motores radiales de 1.600 CV (1.193’1-kW) Pratt & Whitney R-2600-11, un morro «sólido» que portaba el radar de intercepción (AI) de diseño británico y una góndola bajo el fuselaje dotada de cuatro cañones de 20 mm. La RAF había tenido cierto éxito al emplear el Havoc como caza nocturno, por ello la USAAF esperaba poder hacer lo mismo. Al prototipo le siguieron 59 P-70 convertidos a partir del modelo A-20, 13 P-70A-1 convertidos del modelo A-20C con seis ametralladoras de 12’7 mm. situadas en círculo alrededor del radar AI, y 26 P-70A-2 creados a partir del A-20G. El único P-70B fue una conversión a partir de un A-20 con seis ametralladoras emplazadas en salientes a los lados del fuselaje. Por último, la designación P-70B-2 correspondió a los A-20G y A-20J empleados como entrenadores de caza nocturna.

A través del programa de desarrollo se hicieron varios intentos de mejorar la capacidad de caza nocturna de las 250 células implicadas. El solitario P-70B, sin embargo, fue el único aparato totalmente equipado con el radar AI centimétrico SCR-720 que posteriormente sería usado en el P-61 Black Widow, ya que los primeros radares instalados en los demás P-70 resultaron menos eficaces. La 6ª Escuadrilla situada en el Pacífico sudoccidental, aunque tuvo algunos éxitos, vio como sus P-70 no trepaban lo bastante rápido para resultar eficaces y tan sólo lograron algunos derribos en Guadalcanal y Nueva Guinea. Las escuadrillas de caza nocturna 418ª, 419ª y 421ª llegaron a dicha zona a finales de 1943 y emplearon durante un corto espacio de tiempo sus P-70 antes de cambiarlos por otros aviones. Durante este periodo, sin embargo, los pilotos de la 418ª se mostraron tan insatisfechos, que solicitaron y consiguieron P-38H Lightning con radares improvisados SCR-540 AI mucho antes de que se desarrollase el caza nocturno P-38M. La mayor parte de los P-70 permanecieron en los EE.UU. dedicados a tareas de entrenamiento, pero, en cualquier caso, cientos de pilotos aprendieron a volar misiones de caza nocturna en este modelo. El Coronel Carroll Smith, que se convertiría en uno de los mayores ases de caza nocturna, voló en este avión antes de hacerlo con el P-61 Black Widow.

The Douglas P-70 night-fighter, a converted A-20 Havoc light bomber, fits in time sequence ahead of the Northrop P-61 Black Widow, being an interim solution to the need for a night interceptor during the P-61’s development. The first P-70 (39-735) was a conversion of the prototype A-20 fitted with two 1,600-hp (1193.1-kW) Pratt & Whitney R-2600-11 radial engines, a ‘solid’ nose containing British-designed air intercept (AI) radar and an underfuselage gun pack with four 20-mm cannon. The UK’s Royal Air Force had enjoyed modest success employing the Havoc as a night-fighter, and the USAAF hoped to do likewise. The prototype was followed by 59 P-70s, converted from A-20 standard, 13 P-70A-1s converted from A-20C standard with six nose 0.5-in (12.7-mm) machine-guns encircling the AI radar, and 26 P-70A-2s converted from A-20G standard. The sole P-70B was another A-20 conversion with the six-gun armament in blisters on the sides of the fuselage, and the designation P-70B-2 went to A-20Gs and A-20Js used as night-fighter trainers.

Throughout the P-70 programme various attempts were made to refine and develop the night-fighting capability of the 205 airframes involved. The sole P-70B, however, was the only machine equipped with fully-working SCR-720 centimetric AI radar of the type later used on the P-61 Black Widow, and early radars on other P-70s were less effective. The 6th Fighter Squadron in the South-West Pacific, though it achieved some successes, found its P-70s unable to climb rapidly enough for real effectiveness and only a few kills were scored at Guadalcanal and New Guinea. The 418th, 419th and 421st Night Fighter Squadrons arrived in the South-West Pacific in late 1943 and fought briefly with P-70s before converting to other types. During their period with P-70s, however, pilots of the 418th were so dissatisfied that they requested and obtained P-38H Lightnings with jury-rigged SCR-540 AI radar, long before the P-38M night-fighter was developed. Most P-70 airframes were kept in the USA for training duties but, in any event, hundreds of pilots learned about night-fighting through their experience with the type. Colonel Carroll Smith, who became a top US night-fighter ace, flew the P-70 before shifting to the P-61 Black Widow.