Fairey Albacore

El Fairey Albacore fue un biplano torpedero diseñado para sustituir al Fairey Swordfish. Aunque poseía características que lo hacían susceptible de cubrir con éxito las misiones del Swordfish en los portaaviones de la flota británica, no era un aparato tan adaptable como este último y fue retirado de primera línea en 1944, un año antes que el Swordfish.

El Albacore fue desarrollado como respuesta a la especificación S.41/36 del Ministerio del Aire. Al igual que el Swordfish era un biplano monomotor pero, a diferencia de aquel, poseía una carlinga cerrada y más cómoda para los tripulantes, flaps hidráulicos, un motor más potente y una hélice de paso variable.

El prototipo, equipado con un motor Taurus II de 1.065 caballos, realizó su primer vuelo el 12 de diciembre de 1938. Le siguió un segundo prototipo en 1939 y posteriormente fueron fabricados 798 aparatos de serie equipados con motores Taurus XII de 1.130 caballos. Todos ellos fueron producidos por la fábrica Hayes de Fairey y se entregaron entre 1939 y 1943.

Los primeros Albacore entraron en servicio en marzo de 1940 en la Escuadrilla Nº 826 y realizaron sus primeras operaciones de guerra el 31 de marzo de 1940, durante la Guerra Relámpago en el frente occidental. Aunque diseñado como torpedero embarcado, en las desesperadas circunstancias de 1940 su primer ataque aéreo lo realizó como bombardero convencional contra las carreteras y vías férreas alemanas en Westende, combinado con otro ataque simultáneo a las bases de submarinos de Zeebrugge. El resto de aquel año, la escuadrilla realizó tanto ataques nocturnos, como misiones de escolta a convoys. Dos de las tres escuadrillas de Albacores formadas en 1940 también fueron empleadas como aviones basados en tierra.

Hasta bien entrado el año 1943, el Albacore siguió operando desde bases terrestres. Además de realizar patrullas antisubmarinas y ataques contra buques de superficie, fueron empleados en el Norte de África para atacar los convoyes de suministros enemigos y arrojar bengalas durante los bombardeos nocturnos de la RAF. Igualmente fueron usados como localizadores de blancos durante los bombardeos navales de la Operación Torch y en misiones de bombardeo convencional en dicho desembarco. En este frente también realizó operaciones desde bases en Malta.

El 26 de noviembre de 1940 los Albacore fueron finalmente destinados al mar, siendo embarcadas en el portaaviones HMS Formidable las escuadrillas Nº 826 y 829. Durante el año siguiente reemplazaron gradualmente a los Swordfish en los mayores portaaviones de la flota, entrando en servicio también en el HMS Ark Royal, HMS Furious, HMS Illustrious, HMS Indomitable y HMS Victorious. Los Albacore embarcados tomaron parte en la Batalla del Cabo Matapán (marzo de 1941), los ataques contra Kirkenes y Petsamo en julio del mismo año, y un ataque contra el acorazado Tirpitz en 1942. Sin embargo, la mayor parte de sus misiones no tuvieron tanta resonancia (aunque no fueron menos importantes), como la protección de convoyes con destino a Rusia.

En su mayor apogeo los Albacore se habían incorporado a quince escuadrillas del Fleet Air Arm, pero en 1943 comenzaron a ser reemplazados por los Fairey Barracuda. La última escuadrilla embarcada de Albacores fue la Nº 820 del HMS Formidable, que los mantuvo hasta fines de año y fueron empleados para apoyar la invasión de Italia.

Uno de los hechos más conocidos del Albacore es que fue retirado del servicio en 1944, un año antes que el Swordfish, a pesar de haber sido diseñado para sustituirlo. Como tantos otros hechos populares, este dato es algo equívoco. Los Albacore, en efecto, reemplazaron a los Swodfish en los mayores portaaviones de la flota británica antes de ser ellos mismos sustituidos por los Fairey Barracuda y Avenger norteamericanos. Los Swordfish fueron así destinados a los portaaviones de escolta, que a menudo resultaban demasiado pequeños para operar con los Albacore, más rápidos y pesados.

El Albacore fue también empleado en pequeño número por la RCAF y RAF. La escuadrilla Nº 841 del Fleet Air Arm, destinada al Mando de Cazas de la RAF y basada en Manston, realizó misiones contra buques de superficie alemanes en el Canal y el Mar del Norte. En noviembre de 1943 la escuadrilla fue disuelta y sus Albacore se destinaron a la escuadrilla Nº 415 de la RCAF. Esta unidad siguió empleando sus aparatos contra el tráfico naval alemán hasta que en julio de 1944 fue transferida al Mando de Bombardeo, cuya escuadrilla Nº 119 estaba en reformas. Dicha escuadrilla realizó misiones en la costa holandesa contra las lanchas torpederas y minadores (Räumboote) alemanes, y posteriormente en la costa belga. La escuadrilla intervino en el Día D, formando parte de la cobertura aérea que trataba de impedir ataques de buques alemanes contra los convoyes de invasión. Por ironías del destino, en esta ocasión al menos los Swordfish sí que sustituyeron a los Albacore, dado que en enero de 1945 la escuadrilla fue reequipada con Swordfish III dotados de radar para ser usada contra submarinos enanos y las escasas lanchas torpederas que aún le quedaban al enemigo.

The Fairey Albacore was a biplane torpedo bomber, designed to replace the earlier Fairey Swordfish. While the Albacore successfully supplanted the Swordfish on the large fleet aircraft carriers, it was not as adaptable as the Swordfish, and was withdrawn from front line service in 1944, one year before the Swordfish.

The Albacore was developed in response to Air Ministry specification S.41/36. Like the Swordfish it was a single engined biplane, but unlike the Swordfish it had a comfortable enclosed and heated crew cabin, hydraulic flaps, a more powerful engine and a variable-pitch propeller.

The prototype, powered by a 1,065hp Taurus II engine, made its maiden flight on 12 December 1938. It was followed in 1939 by a second prototype, and then by the first of 798 production aircraft, powered by the 1,130hp Taurus XII. All 800 Albacores were produced at Fairey’s Hayes factory, and were delivered between 1939 and 1943.

The Albacore entered service with No.826 Squadron in March 1940, and made its operational debut on 31 May 1940, during the German blitzkrieg in the west. Although it had been designed as a carrier based torpedo bomber, in the desperate circumstances of May 1940 its first raid was a conventional bombing attack on German road and rail communications at Westende, combined with an attack on E-boats at Zeebrugge. For the rest of the year the squadron carried out a mix of night time bombing raids and convoy escort missions. Two of the remaining three Albacore squadrons formed during 1940 were also used as land-based aircraft.

The Albacore operated as a land based aircraft into 1943. As well as anti-submarine patrols and anti-shipping strikes, they were used during the fighting in North Africa, both to attack German and Italian supply convoys, and to drop flares in support of the RAF night bombers. They were also used as artillery spotters during naval bombardments of North Africa ports during and after Operation Torch. The Albacore was also used as a conventional bomber during the operation. The Albacore also operated from Malta.

On 26 November 1940 the Albacore finally went to sea, when Nos.826 and 829 Squadrons embarked on the carrier HMS Formidable. Over the next year the Albacore gradually replaced the Swordfish on the larger fleet carriers, serving on HMS Ark Royal, HMS Formidable, HMS Furious, HMS Illustrious, HMS Indomitable and HMS Victorious. Carrier based Albacores took part in the battle of Cape Matapan (March 1941), the attack on Kirkenes and Petsamo in July 1941, and an attack on the Tirpitz during 1942. However most of their duties were less glamorous (if no less important), and included convoy protection for the Russian convoys.

At its peak the Albacore equipped fifteen Fleet Air Arm squadrons, but during 1943 it was phased out in favour of the Fairey Barracuda. The last carrier-based squadron to use the Albacore was No.820 Squadron on HMS Formidable, which retained them until the end of the year, using them to support the invasion of Italy.

One of the best known facts about the Albacore is that it was withdrawn from front line service in 1944, a year before the Swordfish, despite having been designed to replace the earlier aircraft. Like so many well known facts, this is a little misleading. The Albacore had indeed replaced the Swordfish on the larger fleet aircraft carriers, before itself being replaced by the Fairey Barracuda and American Avengers. The Swordfish then went on to serve on escort carriers, which were often too small to cope with the faster, heavier Albacore.

The Albacore was also used in limited numbers by the RCAF and RAF. No.841 Squadron of the Fleet Air Arm had been operating the Albacore from Manston against German shipping in the Channel and North Sea, operating under the command of RAF Fighter Command. In November 1943 No.841 Squadron was disbanded, and its Albacores passed on to No.415 Squadron, RCAF. This squadron continued to operate the Albacore against German shipping, until in July 1944 it was transferred to Bomber Command. The Albacores were then used to reform No.119 Squadron. This squadron used its Albacores against German E-boats and R-boats operating along the Dutch coast, before in October moving to Belgium. The squadron was also used during the D-Day invasion, as part of the air effort to prevent German ships from attack in the invasion convoys. In something of an ironic twist, in this case at least the Albacore was replaced by the Swordfish, for in January 1945 the squadron converted to radar-equipped Swordfish IIIs, using them against German midget submarines and the few remaining E-boats.