| DATOS TÉCNICOS | TECHNICAL DATA |
| TIPO:Bombardero ligero triplaza. | TYPE:Three-seat single-engined light bomber. |
| TRIPULANTES:3 | CREW:3 |
| ENVERGADURA:16’46 m. | SPAN:54 ft. |
| LONGITUD:12’91 m. | LENGTH:42.4 ft. |
| ALTURA:4’72 m. | HEIGHT:15.6 ft. |
| SUPERFICIE ALAR:39’2 m². | WING AREA:22 ft². |
| PESO EN VACÍO:3.015 kg. | EMPTY WEIGHT:6,647 lb. |
| MOTOR:Un motor Rolls Royce Merlin II en línea de 12 cilindros en V y 1.30 caballos. | ENGINE:One Rolls Royce Merlin II liquid-cooled V12 engine, 1,030 hp. |
ARMAMENTO:
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ARMAMENT:
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| VELOCIDAD MÁX.:413 km/h. | MAX. SPEED:257 mph. |
| TECHO:7.620 m. | CEILING:25,000 ft. |
| ALCANCE:1.610 km. | RANGE:1,000 ml. |
| PRIMER VUELO:10 de marzo de 1936. | FIRST FLIGHT:10 March 1936. |
| VERSIONES:9 | VERSIONS:9 |
| CONSTRUIDOS:2.201 | BUILT:2,201 |
El Fairey Battle fue diseñado para sustituir al bombardero ligero Hawker Hart. En 1933 el Ministerio del Aire solicitó un aparato biplaza que pudiese transportar 453 kg. de bombas a una distancia máxima de 1.600 kms. y que pudiese alcanzar los 321 km/h. Todas estas prestaciones debía tenerlas un diseño monomotor, y en 1933 no existía un motor capaz de alcanzarlas. Pese a ello, en abril de 1933, el Ministerio emitió la especificación denominada P.27/32.
Fairey remitió varios diseños. C. R. Fairey, director de la compañía, estaba convencido de que la especificación del Ministerio no resultaba práctica. Por ello, Fairey remitió varias alternativas que creía más realistas y un diseño más ajustado a las especificaciones. Por supuesto, fue dicho diseño el aceptado por el Ministerio, que proporcionó al fabricante un contrato para construir un prototipo el 11 de junio de 1934.
En ciertos aspectos el avión que surgió de esta solicitud era una máquina muy moderna. En su fabricación se empleó el método de laminado con una configuración de ala baja, lo que le proporcionaba un aspecto de caza sobredimensionado. Aunque Fairey poseía una serie de motores de aviación en desarrollo, ninguno de ellos fue aprobado oficialmente, y por ello el Battle fue motorizado con un único motor Rolls Royce Merlin. En su bodega podía alojar hasta 113 kg. de bombas, más otras dos bajo cada ala. El diseño final llevaba tres tripulantes con el piloto y el artillero/operador de radio alojados bajo una larga cubierta acristalada, y el apuntador/observador situado boca abajo sobre el fondo del fuselaje. El Battle poseía escaso armamento defensivo, tan sólo una ametralladora Browning de 7’7 mm. en el ala derecha y la posibilidad de montar una ametralladora Vickers «K» en la parte posterior de la carlinga.
El prototipo realizó su primer vuelo el 10 de marzo de 1936. Aunque cumplió los requisitos de la especificación P.27/32, con una velocidad máxima de 413 km/h, un radio de acción de 1.577 kms. y una carga de bombas de 453 kg., el diseño era ya obsoleto en 1936. Otros aviones surgidos también de las especificaciones de 1933, como el Vickers Wellington, consiguieron desde su creación prestaciones mucho más elevadas que las contenidas en los requisitos del Ministerio.
Cuando realizó su primer vuelo, el Battle estaba claramente superado y, si hubiese podido elegir, la RAF no habría solicitado grandes cantidades de tal aparato. Sin embargo, hacia 1935, la amenaza de la Luftwaffe era ya más que evidente y el gobierno británico deseaba mantener la paridad de fuerzas con los alemanes. La única posibilidad de conseguirlo era llevar todos los diseños modernos a las cadenas de producción. Por ello, el primer pedido de 155 Battles fue solicitado en 1935, mucho antes del primer vuelo del prototipo. Se fabricaron finalmente 2.201 Battles para la RAF, 1.155 por Fairey, 1.029 por la compañía automovilística Austin como parte del Plan Shadow Factory (creado por el Ministerio del Aire para aumentar la capacidad de fabricación de aviones de la industria británica), y 1 por Hayes. Todos ellos fueron producidos en diferentes pedidos solicitados hacia finales de 1939. La mayor parte de estos aviones llevaban un motor Merlin III y por ello se les denomina en ocasiones Battle III, aunque esta referencia hace alusión a sus motores únicamente. La Fuerza Aérea Belga recibió 18 aparatos construidos con licencia por Avions Fairey en Goselies (Bélgica). Se entregaron a inicios de 1938 y se diferenciaban de los británicos por tener la cubierta del radiador más alargada.
El primer Fairey Battle de serie voló por vez primera el 14 de abril de 1937. El mes siguiente la Escuadrilla Nº 63 fue la primera unidad de la RAF en recibirlos. Cuando estalló la guerra, el Battle estaba incorporado a ocho escuadrillas de entrenamiento del Grupo Nº 6 y diez escuadrillas de bombarderos del Grupo Nº 1, como parte de la Fuerza de Ataque Aéreo Avanzado. El 2 de septiembre de 1939, siguiendo un plan preconcebido, las diez escuadrillas de Fairey Battle del Grupo Nº 1 fueron trasladadas a Francia como preparación de una posible campaña de bombardeo contra el Ruhr. Dicha campaña sólo se iniciaría si los alemanes hacían lo propio en el oeste. Los alemanes estaban lejos de querer provocar a las potencias occidentales mientras el grueso de sus tropas combatía en Polonia, por ello el frente occidental entró en el periodo de calma tensa conocido como «guerra falsa».
Durante este periodo los Battle fueron empleados en misiones de reconocimiento sobre el frente alemán. Fue en una de estas misiones, el 20 de septiembre de 1939, cuando un Fairey Battle de la Escuadrilla Nº 83 derribó un Messerschmitt Bf 109, proporcionándole al Battle el honor de ser el primer aparato de la RAF en lograr un derribo enemigo. Sin embago, esta fase de calma relativa en el frente le produjo al Battle pérdidas cuantiosas. Se hacía evidente que los bombarderos de 1939-40 eran realmente vulnerables a los ataques de los cazas alemanes.
La evidencia fue aún más trágica tras el inicio de la Guerra Relámpago en el oeste. El Battle fue empleado para realizar ataques desesperados a baja cota sobre el avance alemán. Este hecho reducía su vulnerabilidad a los cazas enemigos, pero incrementaba notablemente el número de aviones derribados por el fuego antiaéreo e incluso por armas cortas.
Este trágico balance se repitió desde el 10 de mayo de 1940. El primer día del ataque alemán, 32 Battle fueron enviados al ataque y se perdieron 13. Al día siguiente fueron derribados siete de los ocho aparatos atacantes. El 12 de mayo un grupo de cinco aviones partió para volar los puentes vitales sobre el Canal Alberto. Todos ellos fueron derribados. El comandante de la formación, Oficial de Vuelo D. E. Garland, y su observador, Sargento T. Gray, recibieron póstumamente la Cruz Victoria.
El día 14 los ataques a baja cota fueron cancelados a tenor de las duras pérdidas. Inicialmente la nueva táctica tuvo éxito, los diez aviones enviados contra los puentes del canal retornaron. Pero esa tarde, todos los 63 Battles restantes realizaron un ataque contra dichos puentes, siendo interceptados por Bf 109. El resultado fue de 35 bombarderos derribados. Las grandes pérdidas continuaron el mes siguiente, mientras el contingente de la RAF se retiraba ante la ruptura alemana del frente. Por fin, el 15 de junio de 1940, las escuadrillas supervivientes fueron retiradas de Francia. Habían perdido la inmensa mayoría de sus aviones y demostrado que el Battle era demasiado lento para operar a baja cota o contra los cazas enemigos.
De vuelta en Gran Bretaña, el Grupo Nº 1 fue reformado aunque aún operaba con el Battle. Al igual que el resto del Grupo Nº 1 del Mando de Bombardeo abandonaron los ataques diurnos. La mayoría de las escuadrillas de Battle supervivientes fueron empleadas en ataques nocturnos contra las barcazas alemanas de invasión atracadas en puertos franceses y holandeses. Hacia finales de 1940 el Grupo Nº 1 ya había sido reequipado con los Vickers Wellington.
Tres unidades de Battle realizaron misiones de patrulla costera, las escuadrillas Nº 88 y 226 basadas en Belfast y la Nº 98 en Islandia. Estas escuadrillas mantuvieron sus aparatos durante la mayor parte de 1941, ya que en este periodo el Mando Costero tenía que emplear incluso aparatos sobrantes.
El Battle continuó prestando útiles servicios en el Plan de Entrenamiento Aéreo de la Commonwealth. Se despacharon 739 ejemplares a Canadá, más de 300 a Australia, 150 a Sudáfrica y un número similar a Nueva Zelanda que supuso en total más de la mitad de unidades fabricadas.
El Fairey Battle no fue el único avión en sufrir grandes pérdidas en los primeros años de la Segunda Guerra Mundial. Al igual que el Stuka alemán, el Battle sólo podía operar con seguridad en zonas protegidas por la superioridad aérea propia. A diferencia de aquel, nunca pudo volar en tales condiciones. Sin un diseño particularmente impresionante, el Battle fue tremendamente superado por el Bf 109. Desde luego no fue el único avión en serlo, pero el tipo de misiones que se le asignaron lo expuso a pérdidas enormes.
The Fairey Battle was designed to replace the Hawker Hart light bomber. In 1933 the Air Ministry wanted an aircraft that could carry two crew and a 1,000lb bomb load for 1,000 miles at 200mph. Unfortunately they wanted this from a single engined aircraft, and in 1933 no engine existed capable of achieving that performance. Despite this, in April 1933 the Air Ministry issued specification P.27/32.
Fairey submitted several designs. C.R. Fairey, the head of the company, was convinced that the Air Ministry specification was not practical. As a result Fairey submitted several alternatives that they believed were more realistic as well as a design that more closely matched the specifications. Needless to say, it was that design that was accepted by the Air Ministry, who issued Fairey with a contract to produce a prototype on 11 June 1934.
The aircraft that emerged from this specification was in some ways a very modern machine. It used the stressed-skin method of construction with a low wing, giving it the look for an oversized fighter aircraft. Although Fairey had a series of aircraft engines under development, none of them received official approval, and so the Battle was powered by a single Rolls Royce Merlin engine. It could carry four 250lb bombs in its bomb bay, and two more under the wings. The final aircraft carried a crew of three with the pilot and air gunner/ radio operation in the long “glasshouse” cockpit and the bomb aimer/ observer in a prone position in the bottom of the fuselage. The Battle had very limited defensive armament, carrying one .303in Browning machine gun in the starboard wing, with the potential to add a rear-firing Vickers “K” gun on a mounting at the back of the cockpit.
The prototype first flew on 10 March 1936. While it did meet the requirements of specification P.27/32, with a top speed of 257mph and a range of 980 miles with a 1,000lb bomb load, by 1936 that specification was badly out of date. Other aircraft first designed to 1933 specifications, such as the Vickers Wellington, emerged with performance figures well in advance of the original requirements.
By the time of its first flight, the Battle was always obsolescent, and given the choice the RAF would probably not have ordered large numbers of the type. However, by 1935 the threat posed by the Luftwaffe was becoming clear, and the government wanted to maintain numerical parity with the Germans. The only way to achieve this was to order every possible modern design into mass production. Accordingly the first order for 155 Battles was placed in 1935, well before the first flight of the prototype. Eventually 2,201 Battles were built for the RAF, 1,155 by Fairey, 1029 by the Austin car company as part of the Shadow Factory Scheme and one by Hayes, all to orders placed by the end of 1939. The majority of these aircraft were powered by the Merlin III engine, and are sometimes referred to as Battle IIIs, although this only refers to the type of engine used. The Belgian Air Force received 18 aircraft built under licence by Avions Fairey at Goselies, Belgium. They were delivered early in 1938 and were differentiated from British-built examples by having a longer radiator cowling.
The first production Battle flew on 14 April 1937. The next month No. 63 Squadron became the first RAF squadron to receive the aircraft. At the outbreak of war, the Battle equipped eight training squadrons in No. 6 Group and ten front line bomber squadrons in No. 1 Group, part of the Advanced Air Striking Force. On 2 September 1939, following a prearranged plan, the ten Fairey Battle Squadrons of No. 1 Group moved to France, in preparation for a possible bombing campaign against the Ruhr. However, this campaign would only begin if the Germans launched a bombing campaign in the west. The Germans had no intention of provoking the western powers while the bulk of their forces were engaged in Poland, and so the western front settled down into the uneasy “phoney war”.
During this period, the Battle was used to fly reconnaissance missions over the German front line. It was during one of these missions, on 20 September 1939, that a Fairey Battle of No. 88 Squadron shot down a Messerschmitt Bf 109, giving the Battle the honour of having achieved the first RAF kill of the war. However, the phoney war period also saw the Battle suffer significant losses. It was becoming clear that the bombers of 1939-40 were incredibly vulnerable when attacked by German fighters.
Just how vulnerable the Battle was would become tragically clear after the start of the German Blitzkrieg in the west. The Battle was used to make desperate low level attacks on the advancing German troops. This reduced its vulnerability to the German fighters, but massively increased the numbers being shot down by anti-aircraft fire and even small arms fire.
The pattern was set on 10 May 1940. On the first day of the German assault, 32 Battles were sent out to attack advancing enemy troops and 13 were lost. The next day seven out of the eight Battles dispatched were lost. On 12 May, a force of five Battles were sent to attack crucial bridges over the Albert Canal. All five were lost. The commander of the formation, Flight Officer D.E. Garland and his observer, Sgt. T. Gray, were both awarded posthumous Victoria Crosses.
The 14th saw the low level attacks abandoned in the face of the heavy losses. At first the new tactics produced success – all ten aircraft sent against the canal bridges that morning returned. However, that afternoon all 63 remaining Battles were sent against the bridges. They were intercepted by Bf 109s, and 35 Battles were shot down. High losses continued for the next month, as the RAF contingent in France retreated in the face of the German breakthrough. Finally, on 15 June 1940 the surviving squadrons were withdrawn to Britain. They had lost the vast majority of their aircraft, and proved that the Battle was too slow to operate at low level or against fighter opposition.
Once back in Britain, No.1 Group reformed, still with the Battle. Like the rest of Bomber Command, No. 1 Group now abandoned daylight raids. The majority of remaining Battle squadrons were used to make night time attacks on the German invasion barges in their French and Dutch ports. By the end of 1940, No. 1 Group had reequipped with the Vickers Wellington.
Three squadrons of Battles were used on coastal patrol duties, Nos. 88 and 226 Squadrons from Belfast and No. 98 Squadron from Iceland. These squadrons retained their Battles for most of 1941 – at this period Coastal Command often had to make do with whatever aircraft could be spared.
The Battle continued to perform usefully in the Commonwealth Air Training Plan. 739 were sent to Canada, more than 300 to Australia, 150 to South Africa and a number to New Zealand, accounting for just over half of the total production.
The Fairey Battle was hardly the only aircraft to suffer heavy losses in the early years of the Second World War. Like the German Stuka, the Battle could only safely operate in areas where it was protected by local air superiority. Unlike the Stuka, it was almost never operated under such conditions. Never a particularly impressive design, the Battle was utterly outclassed by the Messerschmitt Bf 109. Of course it was by no means unique in this, but the type of missions it was called on to perform exposed it to terrible losses.
FUENTES Y REFERENCIA – SOURCES & REFERENCE
Rickard, J., Fairey Battle, historyofwar.org/articles/weapons_fairey_battle.html
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