Focke-Wulf Fw 200 Cóndor

Las ideas de Kurt Tank sobre un nuevo avión de transporte para Deutsche Lufthansa fueron remitidas a los directores de la aerolínea el 16 de julio de 1936 con la promesa de que los primeros ejemplares volarían en el plazo de un año. De hecho, el Focke-Wulf Fw 200 V1, primero de tres prototipos en los que se trabajaba desde el otoño de 1936, realizó su primer vuelo el 27 de julio de 1937, lo que aún resultaba un hecho destacable. El Fw 200, un monoplano de ala baja fabricado de metal, llevaba inicialmente cuatro motores radiales Pratt & Whitney Hornet de 875 hp. (652 kW) y estaba diseñado para acomodar hasta 26 pasajeros en dos cabinas. Otros dos prototipos adicionales, el segundo de los cuales se convirtió en el transporte personal de Adolfo Hitler, llevaban cuatro radiales BMW 132G-1 de 720 hp. (537 kW). El segundo prototipo y cuatro ejemplares del Fw 200A Condor de serie inicial se entregaron a Lufthansa, dos Fw 200A a DDL Danish Air Lines y dos más a la compañía brasileña asociada a Lufthansa Syndicato Cóndor. El prototipo, denominado ahora Fw 200S-1 y apodado Brandenburg, consiguió varias marcas de vuelo en la segunda mitad de 1938, la primera de ellas el 10 de agosto cuando el piloto de Lufthansa Alfred Henke voló sin escalas de Berlín a Nueva York en 24 horas y 56 minutos, regresando el 13 de agosto en 19 horas y 55 minutos. Con salida el 28 de noviembre el Fw 200S-1 marcó un récord de 46 horas y 18 minutos en el trayecto desde Berlín (por Basora, Karachi y Hanoi) a Tokio. Se suministraron aparatos adicionales a Lufthansa antes del estallido de la Segunda Guerra Mundial hasta que el 14 de abril de 1945 un superviviente realizó el último vuelo programado de la compañía antes del cese de hostilidades de Barcelona a Berlín.

El vuelo del prototipo a Tokio provocó un pedido de cinco Fw 200B para Dai Nippon KK y un avión de reconocimiento marítimo para la Armada japonesa. Sin embargo, ninguno de ellos se llegó a entregar a Japón, por el contrario tres de ellos se terminaron con la designación Fw 200-B2 y se remitieron a Lufthansa dotados de motores radiales BMW 132H de 830 hp. (619 kW). Lufthansa también recibió un único Fw 200B-1 con radiales BMW 132DC de 850 hp. (634 kW). La solicitud de la Marina japonesa de un avión de reconocimiento de largo alcance supuso la construcción del prototipo militar Fw 200 V10, con mayor capacidad de combustible y armado con una ametralladora MG 15 de 7’92 mm. en una torreta dorsal y ametralladoras MG 15 apuntando a proa y popa en una góndola ventral. En principio no hubo interés en esta versión del Cóndor, pero justo antes del inicio de la guerra cuando la Luftwaffe decidió crear una unidad de largo alcance contra el tráfico marítimo, se evaluó el Fw 200 V10 y se entregó un lote de 10 Fw 200C-0 de preserie con estructura reforzada en septiembre de 1939. Los cuatro primeros aparatos desarmados junto con los cuatro Fw 200B de Lufthansa se emplearon en equipar la unidad KGrzbV 105 en Kiel-Holtenau en abril de 1940. Los otros seis Fw 200C-0 fuero armados con una ametralladora MG 15 de 7’92 mm. en cada una de las torres dorsal y proel más una tercera que disparaba a través de una escotilla ventral. Empleados inicialmente por la unidad Fernaufklärungstaffel (posteriormente denominada 1./KG 40) del Oberstleutnant Edgar Petersen, realizaron su primera salida operativa el 8 de abril de 1940.

La versión de reconocimiento inicial de serie fue el Fw 200C-1, armado con un cañón MG FF de 20 mm. en el morro, una ametralladora MG 15 en la góndola ventral y armas similares en posiciones dorsales delanteras y traseras. El armamento ofensivo comprendía cuatro bombas de 250 kg. en soportes subalares. El Fw 200C-2 era un modelo similar pero con góndolas motoras recortadas y soportes subalares más afinados, pero la debilidad estructural de estas dos versiones iniciales llevó a la creación del Fw 200C-3, que fue introducido en 1941. Además del reforzamiento de la estructura, se instalaron motores radiales más potentes Bramo 323R-2 y los cambios de armamento dieron lugar a variantes como el Fw 200C-3/U1 dotado de un cañón MG 151 de 15 mm. instalado en una torre eléctrica trasera y que reemplazó el MG FF del morro por un MG 151/20 del mismo calibre. El Fw 200C-3/U2 no llevaba instalado el cañón MG 151/20 sino una mira Lofte 7D en su lugar; el Fw 200C-3/U3 incorporaba una ametralladora MG 131 a proa y popa del dorso y el modelo final Fw 200C-3/U4 llevaba un artillero más y dos MG 131 adicionales a los lados del fuselaje. Pese a la mejora en la estructura introducida con el Fw 200C-3, nunca se llegó a resolver el problema completamente y a lo largo de su vida operativa muchos Fw 200 causaron baja al partirse su fuselaje al aterrizar. A inicios de 1942 se inició la fabricación del Fw 200C-4, en esencia similar al Fw 200C-3, que llevaba un radar de búsqueda FuG Rostock (luego llamado FuG 200 Hohentwiel) y que estaba armado con un cañón MG 151 en la torre delantera dorsal, un MG 151/20 en el morro de la góndola ventral a menos que llevase la mira Lofte 7D, en cuyo caso incorporaba una MG 131, y ametralladoras MG 15 en los demás puestos. También se fabricaron ejemplares únicos del Fw 200C-4/U1 y Fw 200C-4/U2, el primero de ellos se destinó al transporte de Heinrich Himmler y estaba equipado con un asiento blindado para darle protección. Para incrementar la capacidad ofensiva, se creó la versión Fw 200C-6 mediante la modificación de varios Fw 200C-3/U1 y Fw 200C-3/U2 para ser empleados como transportes de misiles interinos. Cada uno llevaba dos bombas guiadas impulsadas mediante cohetes Henschel Hs 293A bajo las alas y equipo de control FuG 203b Kehl. Esta versión entró en servicio con la unidad III/KG 40 en noviembre de 1943. La versión definitiva del Fw 200C-6 se fabricó en escaso número, se denominó Fw 200C-8 y fue el modelo final de serie. Incorporaba un radar de búsqueda Hohentwiel al equipo anterior. No parecen existir cifras exactas de fabricación y se cree que se produjeron aproximadamente 280 Cóndor, pero pese a su escaso número, estos aviones resultaron una plaga para el tráfico marítimo Aliado antes de la introducción de medidas de defensa eficaces.

Kurt Tank’s ideas for a new transport aircraft for Deutsche Lufthansa were submitted to directors of the airline on 16 July 1936, with a promise that the first examples would fly within a year. In fact, the Focke-Wulf Fw 200 V1, the first of three prototypes, on which work had started in the autumn of 1936, flew on 27 July 1937, which was stilI a very creditable performance. An all-metal low-wing monoplane, the Fw 200 was powered initially by four 875-hp (652-kW) Pratt & Whitney Hornet radial engines and was designed to provide accommodation for up to 26 passengers in two cabins. Two further prototypes, the second of which became Adolf Hitler’s personal transport, were each powered by four 720-hp (537-kW) BMW 132G-1 radials. The second prototype and four examples of the initial production Fw 200A Condor were delivered to Lufthansa, two Fw 200As to DDL Danish Air Lines and two to Lufthansa’s Brazilian associate Syndicato Condor.The prototype, redesignated Fw 200S-1 and named Brandenburg, made a number of record flights in the latter half of 1938, beginning on 10 August when Lufthansa’s Alfred Henke flew nonstop from Berlin to New York in a time of 24 hours 56 minutes, returning on 13 August in 19 hours 55 minutes. Departing on 28 November the Fw 200S-1 set a 46 hour 18 minute record for the journey from Berlin (via Basra, Karachi and Hanoi) to Tokyo. Further aircraft were supplied to Lufthansa before the outbreak of World War II and on 14 April 1945 a survivor flew the airline’s last scheduled service before the cessation of hostilities, from Barcelona to Berlin.

The prototype’s flight to Tokyo had resulted in an order for five Fw 200B airliners from Dai Nippon KK and a single maritime reconnaissance aircraft for the Japanese navy. However, none of these Condors were supplied to Japan, but three of the airliners were completed under the designation Fw 200-B2 and delivered instead to Lufthansa, powered by 830-hp (619-kW) BMW 132H radial engines. Lufthansa also received a single Fw 200B-1 which had four 850-hp (634-kW) BMW 132DC radials. The requirement of the Japanese navy for a long-range reconnaissance aircraft had led to construction of the Fw 200 V10 military prototype, which had increased fuel capacity and armament comprising a 7.92-mm (0.31-in) MG 15 machine-gun in a dorsal turret and fore- and aft-firing MG 15s in a ventral gondola. There was at first virtually no interest in this version of the Condor, but when just before the outbreak of World War II the Luftwaffe decided to establish a long-range antishipping unit the Fw 200 V10 was evaluated and a batch of 10 pre-production Fw 200C-0 aircraft with structural strengthening was delivered in September 1939. The first four were unarmed and these, together with Lufthansa’s four Fw 200Bs, were used to equip KGrzbV 105 at Kiel-Holtenau in April 1940. The other six Fw 200C-0s were armed with one 7.92-mm (0.31-in) MG 15 machine-gun in each of forward and aft dorsal turrets, with a third weapon firing through a ventral hatch. Operated initially by Oberstleutnant Edgar Petersen’s Fernaufklärungstaffel (later 1.IKG 40), the unit’s first operational sortie was flown on 8 April 1940.

The initial production reconnaissance version was the Fw 200C-1, armed with one 20-mm MG FF cannon in the nose, one MG 15 in a ventral gondola and similar single weapons in forward and rear dorsal positions; offensive armament also included four 551-lb (250-kg) bombs on underwing racks. The Fw 200C-2 was generally similar, differing by having the rear of the outboard engine nacelles cut away and provided with streamlined bomb racks, but the structural weakness for military use of these two early versions led to the improved Fw 200C-3 introduced in 1941. In addition to strengthening of the structure, more powerful Bramo 323R-2 radial engines were introduced, and armament changes accounted for sub-variants that included the Fw 200C-3/U1 with a 15-mm MG 151 cannon in a power-operated forward turret, and the nose-mounted MG FF cannon being replaced by an MG 151/20 of the same calibre. The Fw 200C-3/U2 had the MG 151/20 cannon deleted to allow installation of a Lofte 7D bomb sight; the Fw 200C-3/U3 carried an MG 131 machine-gun in each of the front and rear dorsal positions; and the final Fw 200C-3/U4 variant accommodated an extra gunner and there were two additional beam-mounted MG 131s. Despite the structural improvement introduced in the Fw 200C-3 the weakness problem was never completely resolved, and throughout its operational career many Fw 200s became major casualties when they broke their back on landing. In early 1942 production of the Fw 200C-4 was initiated; essentially similar to the Fw 200C-3, this version carried FuG Rostock search radar (later FuG 200 Hohentwiel equipment) and was armed with an MG 151 cannon in the forward dorsal turret, an MG 151/20 in the nose of the ventral gondola, unless a Lofte 7D bomb sight was required when it was replaced by an MG 131 machine-gun, and MG 15s at the other stations. Single examples of Fw 200C-4/U1 and Fw 200C-4/U2 high-speed transports were also built, the former being allocated for the use of Heinrich Himmler and equipped with an armour plate seat for his protection. To provide greater offensive capability, under the designation Fw 200C-6 a number of Fw 200C-3/U1 and Fw 200C-3/U2 aircraft were modified to serve as interim missile-carriers. Each equipped with two underwing Henschel Hs 293A rocket-propelled guided bombs and with FuG 203b Kehl missile control equipment, this version entered service with III/KG 40 in November 1943. A definitive version of the Fw 200C-6 was built in small numbers and these Fw 200C-B aircraft, which added Hohentwiel search radar to their onboard equipment, were the final production version. No accurate production records appear to exist and it is believed that approximately 280 Condors were built, but despite their small numbers these aircraft were the scourge of Allied shipping before the introduction of measures to attack them effectively.