Mitsubishi G3M

En 1933, cuando desempeñaba la jefatura de la Rama Técnica de la Oficina Naval de Aeronáutica, el Almirante Yamamoto convenció al Alto Mando de la Armada de la urgente necesidad de desarrollar un bombardero de largo alcance con base en tierra que complementase a la aviación embarcada en apoyo de las unidades navales que operasen en la inmensidad del Pacífico donde las bases aéreas estaban muy dispersas. Para llevar a cabo esta solicitud se remitió a Mitsubishi, sin competición, una especificación 8-Shi por la que se pedía un avión de reconocimiento bimotor de largo alcance con base en tierra. Desde el mismo inicio del programa el objetivo fue crear simplemente un prototipo aerodinámico con las prestaciones imprescindibles para un futuro bombardero de ataque, por lo que sus diseñadores no estuvieron obligados a cumplir requisitos militares concretos. Con la designación del fabricante Ka-9, el avión fue diseñado por Sueo Honjo con la ayuda de Tomio Kubo y Nobuhiko Kusabake, y llevaba dos motores de doce cilindros en línea Hiro Tipo 91 de 500 hp. El primer vuelo lo realizó el piloto  Yoshitaka Kajima en abril de 1934. El Ka-9, cuyo diseño poseía unas excepcionales líneas limpias caracterizadas por la típica “ala doble” de Junkers y doble deriva y timones, demostró una maniobrabilidad y cualidades para el pilotaje sobresalientes, consiguiendo alcanzar las 3.265 millas náuticas (6.046 km.). La Armada recibió con entusiasmo los resultados del programa de pruebas y al poco tiempo remitió a Mitsubishi una nueva especificación 9-Shi que solicitaba el desarrollo de un bombardero de ataque con capacidad de portar hasta 800 kg. de bombas y cuyo armamento defensivo estaría compuesto de tres ametralladoras de 7’7 mm. Aunque la especificación le había sido enviada a Mitsubishi sin necesidad de competición con otros fabricantes, Nakajima intentó sin éxito presentar su propio candidato, el LB-2, que había desarrollado por su cuenta contra el Mitsubishi Ka-15. Sin embargo, el éxito de su predecesor Ka-9 ya había ganado la batalla en favor del Ka-15 y la Armada prestó todo su apoyo a Mitsubishi ya que estaba deseosa de adquirirlo cuanto antes.

En el diseño del Ka-15 para cumplir los requisitos de la especificación 9-Shi, Kiro Honjo unió las alas del Ka-9 a un fuselaje más amplio con espacio para tres torretas escamoteables (dos dorsales y una ventral) que albergaban una ametralladora Tipo 92 de 7’7 mm. Para mejorar el flujo aerodinámico sobre el ala, los paneles metálicos corrugados se reemplazaron en los bordes de fuga del Ka-9 por otros lisos. Otras modificaciones fueron el agrandamiento de las superficies de cola para soportar el mayor movimiento longitudinal en el centro de gravedad y la mejora de la estabilidad durante el lanzamiento de bombas. Así mismo, se simplificó y reforzó el tren de aterrizaje. Al tratarse de un avión destinado al apoyo a unidades navales, su principal arma ofensiva era un único torpedo transportado bajo el fuselaje y no se realizaron modificaciones con vistas a poder llevar carga interna de bombas. El primer Ka-15 se terminó en junio de 1935 con dos motores en línea Hiro Tipo 91 de 750 hp.

En julio de 1935, en Kagamigahara, el piloto de pruebas Kajima junto a los satisfechos altos oficiales de la Armada y los diseñadores comprendieron con rapidez que Japón ya poseía un bombardero medio capaz de igualar a la mayor parte de sus homólogos extranjeros. En el plazo de un año se entregaron 20 prototipos adicionales y el programa de pruebas avanzaba a buen ritmo pese a la pérdida del segundo aparato fabricado. Los 21 aparatos Ka-15 fueron terminados en cinco configuraciones distintas:

• Ka-15, Nº 1, 2, 5 y 6. Morro sin acristalamiento con ventana para la mira de bombardeo bajo la carlinga del piloto. Dos motores en línea Hiro Tipo 91 de 750 hp. con hélices de cuatro palas de madera MW 116 de paso fijo. Uno de los aviones fue probado con esquíes.
• Ka-15 Nº 3. Idéntico al anterior pero motorizado con dos radiales Mitsubishi Kinsei 2 de 14 cilindros y 830 hp. cada uno. Hélices de cuatro palas de madera MW 126 de paso fijo.
• Ka-15 Nº 4. Célula idéntica. Dos motores radiales de 14 cilindros Mitsubishi Kinsei 3 de 910 hp. cada uno con hélices tripalas de metal Hamilton Standard CS 16.
• Ka-15, Nº 7, 9, 10 y del 12 al 21. Morro acristalado para el apuntador de bombardeo/navegante con ventana para apuntar de forma plana y cúpula de orientación. Motorización idéntica al Ka-15 Nº 3 (motores Kinsei 2 y hélices MW 126).
• Ka-15 Nº 8. Idéntico al Ka-15 Nº 7 pero con más diedro.
• Ka-15 Nº 11. Idéntico al Ka-15 Nº 7 pero dotado de dos Kinsei 3 con hélices Hamilton Standard CS 16 de paso variable.

En junio de 1936 el avión se comenzó a fabricar con la denominación Bombardero de Ataque de la Marina Tipo 96 Modelo 11 (G3M1), mientras que los prototipos fueron enviados al Kokutai de Tateyama para pruebas. En aquel momento la versión con morro sin paneles acristalados recibió el nombre oficioso de G3M1a (los aviones con motores Hiro Tipo 91) y G3M1b (los que llevaban motores Kinsei), mientras que la versión con morro acristalado fue conocida como G3M1c. Se fabricaron 34 G3M1 (Números del 22º al 55º inclusive) con dos radiales Kinsei 3, ya que dichos motores consiguieron un aumento de la velocidad de 315 km/h. a 347 km/h. durante las pruebas de vuelo. Sin embargo, debido a la escasez de hélices de paso variable, algunos de ellos fueron temporalmente dotados con hélices de cuatro palas MW 126 de paso fijo con la consiguiente pérdida de rendimiento. Los aparatos de serie se distinguían de los prototipos por el diseño de su cubierta, que cubría las carlingas agrandadas y, además, por la incorporación de cambios en su equipamiento interno. Aunque el G3M1 sobrepasaba la mayoría de los requisitos de la solicitud original de la Marina, este modelo fue escasamente empleado, ya que una versión mejorada del motor Kinsei permitió un incremento en el rendimiento.

El G3M2 Modelo 21, dotado de dos Kinsei 41 o 42, se diferenciaba de los aviones de serie anteriores en detalles internos menores, como el aumento de su capacidad de combustible de los 3.805 a los 3.874 litros. Su armamento defensivo aún consistía tan sólo en tres ametralladoras de 7’7 mm., pero se le dotó de dos tipos de torretas dorsales. El 14 de agosto de 1937, una semana después del inicio del segundo conflicto chino-japonés, el Kokutai de Kanoya con base en Taipei (Formosa) envió sus bombarderos G3M2 Modelo 21 contra objetivos situados en zonas de Hangzhou y Kwangteh en territorio chino continental. Pese al mal tiempo, los aparatos realizaron un vuelo de 2.011 km. sobre el océano siendo los primeros en la historia en tomar parte en una operación de bombardeo transoceánica, seguidos al día siguiente por los G3M2 del Kokutai de Kisarazu desde su base en Omura (Kyushu). Al poco tiempo, los G3M2 fueron trasladados a bases en el continente desde las que montaron ataques profundos dentro del territorio chino. Sin embargo, cuando operaban más allá del alcance de sus propios cazas, los Bombarderos Tipo 96 sufrían severas pérdidas ya que su armamento defensivo era totalmente inadecuado. Pese a las bajas, su número se incrementó lentamente en China, llegándose a un máximo de 130 aparatos repartidos en cuatro Kokutais en el verano de 1940, tres años después de su primera salida operativa. Mitsubishi fabricó 343 Bombarderos de Ataque de la Marina Tipo 96 Modelo 21 (números del 56º al 398º ambos inclusive) y Nakajima comenzó a fabricar este modelo a través de un contrato con la Marina. Los últimos aparatos producidos llevaban dos radiales Kinsei 45 que mantenían su potencia normal hasta los 4.180 m. en lugar de los 2.800 m. del Kinsei 41 o 42 empleados en los G3M2 anteriores.

A finales de los años 30 Japón poseía escasos aviones de transporte de gran capacidad, por ello se desarrollaron varias modificaciones de la serie del G3M para suplir las necesidades civiles y militares. La designación G3M1-L fue aplicada a los G3M1 convertidos en transportes militares remotorizados con dos Kinsei 45 de 1.075 hp. Desde 1938 unas dos docenas de G3M2 fueron convertidos en Transportes Bimotores Mitsubishi destinados a operadores civiles. La mayoría fueron empleados por Nippon Koku K.K. (Líneas Aéreas de Japón) y sus sucesora Dai Nippon Koku K.K. (Líneas Aéreas del Gran Japón), pero a este modelo se le recuerda más por sus vuelos de buena voluntad. El matriculado J-BEOA voló entre Tokio y Teherán, J-BEOC hizo lo propio entre Tokio y Roma y J-BACI, Nippon (G3M2 Nº 328), realizó un vuelo alrededor del mundo patrocinado por el periódico Mainichi Shimbun, que se inició el 26 de agosto de 1939 y terminó el 20 de octubre del mismo año cubriendo una distancia de 52.866 km. en 194 horas de vuelo. Durante la guerra los Transportes Bimotores Mitsubishi, complementados por algunos transportes L3Y1 y L3Y2, fueron empleados por Dai Nippon Koku K.K. en rutas militares contratadas a través de las zonas de guerra.

A la vez que estos transportes mostraban el pabellón japonés en el extranjero, se entregaban nuevos modelos de bombardeo a la Armada. Como respuesta a las acuciantes solicitudes de las unidades del frente para conseguir una versión con mayor armamento defensivo, Mitsubishi diseñó el G3M2 Modelo 22. Las torretas escamoteables dorsales y ventral fueron eliminadas montándose en su lugar una gran torreta en forma de “caparazón de tortuga” dotada de un cañón manual orientable de 20 mm. Tipo 99 Modelo 1 sobre el fuselaje. La reducción de las aletas de las alas permitió la instalación de puestos en forma de burbuja a ambos lados del fuselaje con ametralladoras de 7’7 mm. La torreta dorsal delantera se mantuvo y los últimos aparatos de serie Modelo 22 poseyeron una cuarta ametralladora de 7’7 mm. que podía dispararse desde ambos lados de la carlinga. Se le incorporaron varios cambios de equipo, y además se le instalaron de serie un piloto automático y localizadores de posición por radio Sperry fabricados con licencia, que se usaron por vez primera en el Modelo 21, mejorando así la capacidad del avión en largos vuelos sobre el océano.

En diciembre de 1941 la Marina japonesa poseía 204 Mitsubishi G3M2 Modelo 21, 22 y 23 en unidades de primera línea, más otros 54 aparatos del mismo tipo en unidades de la reserva. Al iniciarse las hostilidades el Bombardero de la Marina Tipo 96 tomó parte en operaciones contra las fuerzas estadounidenses de la Isla de Wake, Filipinas y las Islas Marianas, mientras que el 10 de diciembre de 1941 60 G3M2 de los Kokutais de Genzan y Mihoro, junto a 26 G3M1 del Kokutai de Kanoya, lograron hundir el HMS Prince of Wales y el HMS Repulse en las proximidades de Malasia. Conforme las fuerzas japonesas avanzaban con rapidez por las islas del Pacífico Sudoccidental, también lo hacían los Bombarderos Tipo 96 de la Marina. Sin embargo, ya habían sido sustituidos en las líneas de montaje de Mitsubishi por los G4M1, quedando Nakajima como único suministrador de aquellos. En 1941 esta compañía introdujo una nueva versión, el G3M3 Modelo 23, con dos motores Kinsei 51 de 1.300 hp. Aunque era exteriormente idéntico al G3M2 Modelo 22, el G3M3 fue el modelo más veloz y, con mayor capacidad de combustible, incrementada hasta los 5.182 litros, poseía un radio de acción espectacular para un bimotor. Pero hacia 1943 quedaban escasos Bombarderos Tipo 96 realizando sus misiones habituales y la mayoría de ellos sirvieron hasta el final de la guerra en unidades de segunda línea como remolcadores de planeadores, entrenadores de bombardeo y aviones de reconocimiento marítimo, a menudo dotados con radar de búsqueda.

Durante la guerra el Dai-Ichi Kaigun Kokusho (Primer Arsenal Aeronaval) de Kasumigaura convirtió algunos aparatos en Transportes de la Marina Tipo 96, conocidos por los Aliados por el nombre clave Tina, dotados de ventanillas en la zona de pasaje y compuerta en el lado de babor. De este modelo se fabricaron dos versiones. El L3Y1 Modelo 11, con motores Kinsei 3, era un G3M1 modificado, mientras el L3Y2 Modelo 12 fue modificado a partir del G3M2 con motores Kinsei 45. Su armamento defensivo era de una ametralladora de 7’7 mm.