Mitsubishi Ki-67 Hyriu

Sin duda el mejor bombardero en servir durante la guerra en el Pacífico tanto con el Ejército como la Marina japoneses, el Bombardero Pesado del Ejército Tipo 4 Hyriu (Dragón Volador)  puede compararse con ventaja con otros bombarderos Aliados bimotores contemporáneos. Sin embargo, pese a su clasificación oficial como bombardero pesado, el Ki-67 podría ser comparado en realidad con el bombardero medio norteamericano B-26 Marauder. De haber estado el Hyriu operativo antes de que los Aliados hubiesen ganado la superioridad aérea, quizá la historia de la guerra en el Pacífico hubiese sido muy diferente. Afortunadamente para los Aliados, el avión fue lanzado al combate con jóvenes tripulantes recién salidos de las escuelas de entrenamiento y operó en condiciones casi suicidas contra enjambres de cazas Aliados.

A fines de 1940, mientras el Nakajima Ki-49 pasaba las pruebas oficiales, el Koku Hombu (Cuartel General de la Aviación del Ejército japonés) comenzó a diseñar las especificaciones de su potencial sucesor. En aquel momento la Aviación del Ejército japonés se preparaba para un eventual conflicto contra la URSS en la frontera entre Manchuria y Siberia y por ello necesitaba un bombardero pesado táctico. En febrero de 1941 el Koku Hombu tuvo terminadas las especificaciones y dio órdenes a Mitsubishi para el diseño y fabricación de tres prototipos que cumpliesen los requisitos siguientes: (1) altitud operativa, entre 4.000 m. y 7.000 m; (2) velocidad máxima de 550 km/h.; (3) radio de acción de 700 km. con 500 kg. de bombas; (4) distribución de la carga máxima de bombas: ocho bombas de 100 kg.,  tres de 250 kg. o una de 500 kg.; (5) tripulación normal de seis a ocho y máxima de nueve a diez hombres; (6) armamento defensivo compuesto por una ametralladora de 7’7mm. en el morro y a babor y estribor del fuselaje más una ametralladora de 12.7mm. en la torreta dorsal y de popa; y (7) dos motores radiales a elegir entre el Mitsubishi Ha-101 de 1.450 CV., Nakajima Ha-103 de 1,870 CV. o Mitsubishi Ha-104 de 1,900 CV.

Para cumplir las especificaciones el Ingeniero Jefe Ozawa diseñó un monoplano delgado de líneas limpias con alas en posición media respecto del fuselaje con dos motores radiales Mitsubishi Ha-104 dotados de ventiladores frontales y hélices metálicas de cuatro palas y paso constante. Las superficies de cola y alas del avión poseían un gran parecido con las del bombardero naval  Mitsubishi G4M1 que por entonces comenzaba a entrar en servicio, pero en eso terminaban todos los parecidos con cualquier otro avión japonés. Separándose sagazmente de los métodos tradicionales en el diseño japonés, Ozawa puso mucha atención en la facilidad de fabricación, adoptando el montaje en subensamblajes desde el inicio del programa, así como en la seguridad mediante la inclusión de tanques de combustible y aceite blindados y autosellantes. Esta dedicación al detalle retrasó de alguna manera la construcción de los prototipos del Ki-67 pero supuso un gran adelanto a la hora de fabricarlo en serie, mantenerlo y hacerlo volar en las adversas condiciones del último año de la guerra.

Los tres prototipos inicialmente solicitados se terminaron en diciembre de 1942, febrero de 1943 y marzo de 1943 respectivamente, pero para entonces Mitsubishi ya había recibido instrucciones para la fabricación de más prototipos y aviones de pruebas. El primer prototipo realizó su primer vuelo el 27 de diciembre de 1942 en Kagamigahara y, al igual que los otros dos iniciales, llevaba un armamento defensivo compuesto por una ametralladora Tipo 98 de 7’7 mm. en el morro, y a ambos lados del fuselaje y una ametralladora de 12’7 mm. Tipo 1 en las torres del dorso y cola. Pese a algunos problemas de estabilidad longitudinal y a la excesiva sensibilidad de los mandos en ciertas condiciones de vuelo, el programa de pruebas resultó alentador para el equipo de Mitsubishi. Aunque la velocidad máxima de 537 km/h. a 6.090 m. estaba algo por debajo de lo especificado en los requisitos, el Ki-67 superaba con facilidad todas las demás especificaciones, por ello los aviones de las pruebas oficiales, modificados según las pruebas iniciales para mejorar sus características de control en vuelo, resultaron muy maniobrables. Sin bombas el Ki-67 podía realizar fácilmente rizos y túneles y sus controles seguían suaves y eficientes en picados a 600 km/h. Los prototipos adicionales y los aviones de las pruebas oficiales (aparatos numerados del 4 al 19) poseían un incremento en su capacidad de combustible de 2.566 a 3.886 litros, lo que suponía un consecuente incremento en su radio de acción, y también un cambio en su armamento que comprendía una ametralladora Tipo 1 de 12’7 mm. en el morro y la torre de cola, un cañón de 20 mm. Ho-5 en la torre dorsal y ametralladoras Tipo 98 de 7’92 mm. en burbujas a los lados del fuselaje que sustituyeron a los puestos a ras de fuselaje de los tres prototipos iniciales.

En diciembre de 1942 se sugirió que el Ki-67 fuese modificado para convertirse en avión torpedero y por ello el 5 de enero de 1943 Mitsubishi recibió instrucciones de montar soportes para torpedos en 100 aparatos de serie. Para probar esta versión se modificaron los aparatos 17º y 18º y se asignó al Mayor Sakamoto del Koku Sinsabu (Departamento de Evaluación Aérea) del Ejército la misión de probarlos en la base aeronaval de Yokosuka. Las pruebas resultaron tan exitosas que los planes para fabricar 100 torpederos Ki-67 se modificaron y se ordenó a Mitsubishi la instalación de soportes de torpedos en todos los Ki-67 que se fabricasen a partir del avión número 161. El Koku Hombu accedió en entregar dichos aviones a la Marina al asignarles el apelativo Yasukuni, nombre de un santuario dedicado al Soldado Desconocido.

El Ejército estaba tan satisfecho con el avión que realizaba continuos planes para incluir equipo adicional y su fabricación casi llegó a estar en peligro debido al desacuerdo sobre su configuración de serie. Las necesidades de la guerra forzaron por fin al Koku Hombu a congelar la versión definitiva, en la cual el armamento se incrementó al reemplazar las ametralladoras de 7’92 mm. de las burbujas laterales del fuselaje por ametralladoras Tipo 1 de 12’7 mm., y denominarla Bombardero Pesado del Ejército Tipo 4 Modelo 1 Hiryu (Ki-67-I).

El Ki-67-I o Peggy, como lo denominaron los Aliados, entró en acción por vez primera con los  Sentais 7º y 98º y el 762º Kokutai de la Marina en ataques con torpedos durante la batalla aeronaval en aguas de Formosa de Octubre de 1944. A partir de entonces las unidades torpederas de Ki-67 del Ejército y la Marina operaron conjuntamente en multitud de misiones, especialmente durante la invasión norteamericana de Okinawa. En su faceta original de bombardero fue empleado en China, donde los Hyrius basados en Hamamatsu que empleaban Iwo Jima como base intermedia realizaron repetidos ataques contra los aeródromos de los B-29 en las Marianas.

A la fabricación del Ki-67-I se le dio la máxima prioridad y además de la Planta Nº 5 de Mitsubishi en Nagoya (Oe-Machi) que había producido los primeros Hyriu, otras fábricas también participaron en la producción, como las de Mitsubishi en Chita y Kumamoto, la de Kawasaki Kokui Kogyo K.K. en Gifu, Tachikawa Dai-Ichi Rikugun Kokusho en Tachikawa y Nippon Kokusai Koka Kogyo K.K. Los cambios en la fabricación fueron mínimos pero supusieron la sustitución del montaje simple de la ametralladora de 12’7 mm. en la torreta de cola por un montaje doble a partir del aparato 451º y el previsto aumento de la capacidad de carga de bombas hasta los 1.250 kg. a partir del avión número 751. Sin embargo, la fabricación se vio gravemente entorpecida por los bombardeos Aliados y por el terremoto de diciembre de 1944 que afectó particularmente a la producción de motores, por lo que sólo se habían llegado a terminar 698 aviones al final de la guerra.

Se diseñaron varias versiones experimentales o especiales del Ki-67 entre las que se encontraron:

• Ki-67 con motores Ha-104 Ru: Los aviones 21º y 22º fueron modificados para probar los motores radiales turbosobrealimentados Ha-104 Ru destinados al caza interceptor pesado Ki-109.
• Ki-67-II: versión de serie en proyecto pero no fabricada dotada de motores radiales de 2.400 CV. Mitsubishi Ha-214. Se emplearon los aparatos 16º y 17º para pruebas.
• Ki-67-I remolcador de planeadores: Se trataba de un avión estándar empleado para remolcar el Planeador Experimental del Ejército Manazuru (Grulla) fabricado por Kokusai.
• Ki-67-I KAI: Modificación del Ki-67-I para ataques suicidas a cargo de Tachikawa Dai-Ichi Rikugun Kokusho. Todas las torretas fueron eliminadas y la tripulación reducida a tres hombres. Un dispositivo alargado proyectado desde el morro hacía detonar mediante impacto dos bombas de 800 kg. o una carga especial de explosivos de 2.900 kg.
• Lanzadera del I-Go-1A: Un Ki-67-I especialmente modificado realizó pruebas con este misil anti-buque radio-controlado bajo el fuselaje.
• Ki-69: Proyecto no fabricado de caza de escolta.
• Ki-97: Proyecto no fabricado de avión de transporte con capacidad para 21 pasajeros que emplearía las alas, cola, motores y tren de aterrizaje del Ki-67.
• Ki-109: Caza pesado. 22 ejemplares construidos.
• Ki-112: Caza con varios tripulantes no fabricado.

Undoubtedly the best bomber to serve during the Pacific War with either the Japanese Army or Navy, the Army Type 4 Heavy Bomber Hiryu (Flying Dragon) compared favourably with contemporary Allied twin-engined bombers. However, despite its official classification as a heavy bomber, the Ki-67 could better be compared to the American B-26 Marauder medium bomber. Had the Hiryu been available before the Allies were able to gain air superiority, the story of the war in the Pacific might indeed have been very different. Fortunately for the Allies the aircraft was thrown into combat operations in the hands of young crews fresh out of training school and operated under almost suicidal conditions against swarms of Allied fighters.

Late in 1940, while the Nakajima Ki-49 was undergoing Service trials, the Koku Hombu began drafting the specifications for its potential successor. At that time the JAAF were still preparing themselves for an eventual conflict against the Soviet Union along the Manchukuo-Siberia border and thus wanted a tactical heavy bomber. In February 1941, the Koku Hombu had finalized their specifications and instructed Mitsubishi to design and build three prototypes to meet the following requirements: (1) operating altitude, 4,000 m. to 7,000 m. (13,125 to 22,965 ft.); (2) maximum speed, 550 km/h. (342 mph.); (3) radius of action, 700 km. (435 miles) with 500 kg. (1,102 lb.) of bombs; (4) maximum bombload, eight 100 kg. (220 lb.) bombs, or three 250 kg. (551 lb.) bombs, or one 500 kg. (1,102 lb.) bomb; (5) normal crew of six to eight and maximum crew of nine to ten; (6) defensive armament including one 7’7mm. machine-gun in each of the nose, port and starboard positions and one 12.7mm. machine-gun in the dorsal and tail turrets; and (7) powerplant, either two 1,450hp. Mitsubishi Ha-101 radials, two 1,870hp. Nakajima Ha-103 radials or two 1,900hp. Mitsubishi Ha-104 radials.

To meet this specification Chief Engineer Ozawa designed a slim clean mid-wing monoplane powered by a pair of fan-cooled Mitsubishi Ha-104 radials driving four-blade constant-speed propellers. The wing and tail surfaces of the aircraft bore a strong resemblance to those of the Mitsubishi G4M1 bomber which was then entering service with the Navy, but there ended its resemblance to any other Japanese aircraft. In a commendable departure from Japanese traditional design methods, Ozawa paid considerable attention to ease of production (construction by sub-assemblies being adopted from the start of the programme) and to safety of operation, all fuel and oil tanks being of the self-sealing type with armour protection. This attention to detail somewhat delayed the construction of the Ki-67 prototypes but was to be regarded as a strong asset when the aircraft had to be built, maintained and flown under the adverse conditions prevailing during the last year of the war.

The three prototypes originally ordered were completed in December 1942 and February and March 1943 respectively, but by that time Mitsubishi had already been instructed to build additional prototypes and Service trials aircraft. The first prototype made its maiden flight at Kagamigahara on 27 December 1942, and, like the next two prototypes, carried defensive armament comprising one 7.92mm. Type 98 machine-gun in each of the nose, port and starboard beam positions and one 12.7mm. Type 1 machine-gun in dorsal and tail turrets. Despite some longitudinal stability problems and excessive control sensitivity under certain flight conditions, the flight test programme proved extremely rewarding to the Mitsubishi team. Although the maximum speed of 537 km/h. at 6,090 m. (334 mph. at 19,980 ft.) fell slightly below specification requirements, the Ki-67 easily exceeded  all other requirements, and the Service trials aircraft, modified as a result of early tests to improve their flight handling characteristics, were highly manoeuvrable. Without bombs the Ki-67 could easily made loops and vertical turns, and its controls remained smooth and effective in a  dive at indicated airspeeds up to 600 km/h (373 mph.). The additional prototypes and Service trials aircraft (Ki-67 numbered 4 to 19) featured an increase in fuel capacity from 2,566 litres to 3,886 litres (565 gal. to 855 gal.) with resultant increase in range and had revised defensive armament comprising one 12.7mm. Type 1 machine-gun in the nose position and tail turret, one 20mm. Ho-5 cannon in the dorsal turret and one 7.92mm. Type 98 machine-gun in each of the lateral blisters, these replacing the flush-mounted gun positions of the first three aircraft.

In December 1942 suggestions were made that the Ki-67 be modified as a torpedo bomber and accordingly on 5 January 1943, Mitsubishi were instructed to fit torpedo racks on 100 production aircraft. To test the aircraft in its new role, the 17th and 18th Ki-67s were modified, and Major Sakamoto of the Army’s Koku Sinsabu (Air Examination Department) took these two aircraft and their crews to Yokosuka Naval Air Station where torpedo launching procedures were tried out. These tests proved so successful that plans to produce only 100 torpedo-carrying Ki-67s were modified and Mitsubishi were instructed to fit torpedo racks on all Ki-67s commencing with the 161st aircraft, and the Koku Hombu agreed to release these aircraft for Naval service, when they were assigned the name Yasukuni, after a shrine dedicated to an Unknown Soldier.

The Army were so pleased with the aircraft that they were continually planning additional equipment and for a while its production appeared in jeopardy as there could be no agreement on a standard configuration. The demands of the war finally forced Koku Hombu to freeze the design version of the aircraft, in which defensive armament was further increased by replacing the hand-held 7.92mm. machine-guns in the lateral blisters with 12.7mm. Type 1 machine-guns, as the Army Type 4 Heavy Bomber Model 1 Hiryu (Ki-67-I).

The Ki-67-I, or Peggy as it was known to the Allies, was first flown in combat by the Army’s 7th and 98th Sentais and the Navy’s 762nd Kokutai in torpedo attacks during the air-sea battle off Formosa in October 1944. From then on torpedo-carrying Ki-67 units of both Services operated side-by-side in many missions and were particularly active during the American landing on Okinawa. In its original role of heavy bomber the Ki-67 was operated in China, and Hamamatsu-based Hyrius, using Iwo Jima as a staging point, made repeated attacks against B-29 airfields in the Marianas.

The production of the Ki-67-I was assigned highest priority and in addition to the Mitsubishi’s 5th Airframe Works at Nagoya (Oe-Machi) which had produced the first Hyrius, the following plants were involved in the Ki-67 production programme: Mitsubishi’s Chita and Kumamoto plants, Kawasaki Kokui Kogyo K.K. at Gifu, Tachikawa Dai-Ichi Rikugun Kokusho at Tachikawa and Nippon Kokusai Koka Kogyo K.K. Production changes were kept to a minimum but included the replacement of the single 12.7mm. machine-gun in the tail turret by a twin-mounting, this starting with the 451st Mitsubishi-built machine, and the intended increase of the bombload to 1,250 kg. (2,756 lb.), planned for the 751st and following aircraft. However, production was seriously impaired by Allied bombings and by the earthquake of December 1944 which particularly affected engine production and only 698 Ki-67s had been built when the war ended.

Several experimental or special versions of the aircraft were designed and included:

• Ha-104 Ru powered Ki-67: The 21st and 22nd Ki-67s were modified to test the turbosupercharged Ha-104 Ru radials intended for the Ki-109 heavy interceptor fighter.
• Ki-67-II: Projected production version powered by two 2,400hp. Mitsubishi Ha-214 radials but not built; the 16th and 17th Ki-67s were used to test this type of engine.
• Ki-67-I glider tug: Standard Ki-67-Is used to tow the Kokusai-built Army Experimental Transport Glider Manazuru (Crane).
• Ki-67-I KAI: Modification of the Ki-67-I for suicide attack. Aircraft modified by the Tachikawa Dai-Ichi Rikugun Kokusho. All turrets removed and faired over and crew reduced to three. Long rod projecting from the nose to explode on impact either two standard 800kg. (1,764lb.) bombs or a special charge of explosives weighing 2,900 kg. (6,393 lb.).
• I-Go-1A carrier: One specially modified Ki-67-I carrying the radio-controlled I-Go-1A anti-shipping missile under its fuselage.
• Ki-69: Projected escort fighter version of the Ki-67. Not built.
• Ki-97: Projected transport aircraft utilizing the wings, tail surfaces, powerplant and undercarriage of the Ki-67. Accommodation for 21 passengers. Not built.
• Ki-109: Heavy fighter version. 22 built.
• Ki-112: Projected multi-seat fighter. Not built.

FUENTES Y REFERENCIA – SOURCES & REFERENCE

René J. Francillon, Japanese Aircraft of the Pacific War, Putnam & Company, 1970.

©jmodels.net