Nakajima Ki-43 Hayabusa

DATOS TÉCNICOS	TECHNICAL DATA
TIPO:Caza y cazabombardero monoplaza.	TYPE:Single-seat fighter and fighter bomber.
TRIPULANTES:1	CREW:1
ENVERGADURA:10’84 m.	SPAN:35.6 ft.
LONGITUD:8’92 m.	LENGTH:29.3 ft.
ALTURA:3’27 m.	HEIGHT:10.8 ft.
SUPERFICIE ALAR:21’40 m².	WING AREA:230.36 ft².
PESO EN VACÍO:1.910 kg.	EMPTY WEIGHT:4,211 lb.
MOTOR:Un motor radial Nakajima Ha-115 de 14 cilindros.	ENGINE:One 150 hp Nakajima Ha-115 14-cylinder radial piston engine.
ARMAMENTO: Dos ametralladoras de 12’7 mm. Dos bombas de 250 kgs. bajo las alas.	ARMAMENT: Two 12.7 mm machine-guns. Two 250 kg bombs in wing racks.
VELOCIDAD MÁX.:530 Km/h.	MAX. SPEED:329 mph.
TECHO:11.200 m.	CEILING:36,745 ft.
ALCANCE:3.200 kms. con depósitos auxiliares.	RANGE:1,988 ml. with auxiliary fuel tanks.
PRIMER VUELO:Enero de 1939.	FIRST FLIGHT:January 1939.
VERSIONES:14	VERSIONS:14
CONSTRUIDOS:2.500 (Modelo Ki-43-II).	BUILT:2,500 (Ki-43-II model).

El Ki-43 Hayabusa fue uno de los cazas japoneses más duraderos de la guerra, ya que se fabricó desde el inicio del conflicto en el Pacífico hasta su término en agosto de 1945. Numéricamente también fue el avión más importante del Ejército japonés, y supuso una especie de transición entre los cazas japoneses de los años 30, de cabinas abiertas y tren de aterrizaje fijo, y los de los años de la guerra que presentaban motores de gran potencia, mejor armamento y más blindaje.

Al poco tiempo de introducirse con éxito el caza del ejército Type 97 Ki-27 Nate, Nakajima Hikoki K.K. recibió un contrato para diseñar a su sucesor. Las especificaciones pedían un aparato con una velocidad máxima de unos 500 km/h, un alcance de más de 800 kms, un armamento compuesto por dos ametralladoras de 7’7 mm. y una maniobrabilidad al menos igual a la del Ki-27. El proyecto recibió el número de Kitai Ki-43.

Un equipo dirigido por Hideo Itokawa, diseñador del Ki-27, creó un avión similar al Nate. Tenía un perfil alar bajo, era totalmente metálico excepto las superficies de control que iban enteladas. El fuselaje era muy delgado e iba recubierto de metal. Sin embargo, tenía dos diferencias principales con su antecesor: la carlinga iba completamente cerrada y el tren de aterrizaje era retráctil. Se decidió instalarle el motor radial Ha-25 de 14 cilindros refrigerado por aire, la alternativa de Nakajima al motor Sakae (Prosperidad) que llevaban los aviones A6M de Mitsubishi. Iba armado con dos ametralladoras Type 89 de 7’7 mm montadas en la parte superior del morro y tenía paneles metálicos en la parte posterior de la carlinga. El mástil de la antena de radio se situaba sobre el techo de la carlinga y la mira telescópica sobresalía por el parabrisas. El primer prototipo se terminó en la factoría de Nakajima en Ota y voló por vez primera en enero de 1939.

Aunque el diseño cumplía todos los requerimientos del Ejército, a los pilotos de prueba no les agradó. Según ellos, el tren de aterrizaje retráctil sólo añadía peso y reducía la maniobrabilidad del aparato. La visión trasera del piloto se veía gravemente reducida por la carlinga cerrada. Se realizaron nuevas pruebas con diez aviones especialmente encargados por el Ejército (Ki-43-Kai) que se construyeron y probaron entre noviembre de 1939 y septiembre de 1940. Los problemas de maniobrabilidad se solventaron añadiendo alerones extensibles durante el vuelo que daban mayor sustentación y permitían menor radio de giro.

La versión inicial de producción se designó Caza del Ejército Type 1 Modelo 1A y bautizado Hayabusa (halcón peregrino). El ki-43-Ia se empezó a producir en abril de 1941. Llevaba un motor Ha-25 Type 99 de 980 caballos. Su armamento consistía en dos ametralladoras de 7’7 mm en el morro y tenía dos puntos de anclaje para depósitos de combustible bajo las alas.

Aunque los Ki-43-I pronto tuvieron éxito en China y durante el primer año de la guerra en el Pacífico, al objeto de buscar mejores prestaciones, cinco modelos del tipo I fueron modificados en febrero de 1942 con un nuevo motor Ha-115 Type 1 de 1.150 caballos (sucesor del Ha-25). Este motor movía una hélice metálica de tres palas y velocidad constante. La envergadura y superficie alar se redujo para permitir mayor velocidad y en cotas bajas y medias. El parabrisas y la cúpula fueron elevados un poco y se le instaló una nueva mira reflectora. Los anclajes de las alas se reforzaron para transportar dos bombas de 250 kgs. Como respuesta a las quejas del frente sobre la vulnerabilidad del Hayabusa a los daños superficiales en combate, se mejoró de forma rudimentaria el blindaje en la zona del piloto y se incorporaron tanque de combustible autosellantes en las alas. Este modelo mejorado comenzó a producirse con la designación Caza del Ejército Type 1 2A (Ki-43-IIa) en diciembre de 1942. La versión de mayor producción fue la Ki-43-IIb, que difería poco de la IIa.

Al mismo tiempo, se sumaron dos nuevas fábricas a la producción de este aparato. La Tachikawa Dai-Ichi Rikugun Kokusho (Primer Arsenal Aéreo del Ejército) y la Tachikawa Hikoki K.K. (Compañía Aeronáutica Tachikawa Ltd), a las que se otorgó contratos para construir el Ki-43 con licencia. La fábrica de Tachikawa comenzó su producción con componentes suministrados por Nakajima en octubre de 1942.

Desafortunadamente, el Arsenal Aéreo del Ejército no tenía la experiencia necesaria para la fabricación de aparatos modernos, y hubo de cesar su producción en noviembre de 1943 tras haber entregado sólo 49 ejemplares del modelo IIa. Tachikawa Hikoki K.K. tuvo más fortuna y llegó a construir 2.629 aparatos de los modelos II y III del Hayabusa hasta el final de la guerra. La factoría de Nakajima en Ota construyó unos 2.500 aviones del modelo II.

En septiembre de 1943, los Aliados consiguieron reconstruir un Hayabusa a partir de diversos restos de modelos IIa que encontraron en Lae, Nueva Guinea. Tras largas pruebas y combates simulados, los pilotos Aliados informaron muy favorablemente sobre los sensibles controles del Hayabusa, su gran maniobrabilidad y aceleración a baja velocidad (podía pasar con gran rapidez de 240 a 400 km/h). Sin embargo también adujeron que el caza japonés era inferior al P-47 Thunderbolt y P-38 Lightning debido a su escasa protección y armamento. No obstante, a los pilotos Aliados siempre se les prevenía para que evitasen el combate con los Hayabusa a baja velocidad, debido a que su rápida aceleración y excelente maniobrabilidad lo hacían un enemigo mortal en tales situaciones.

Designado por los Aliados con el nombre clave Oscar, el Hayabusa fue empleado en todos los teatros de operaciones de Asia y el Pacífico, incluso antes del estallido de la Guerra Mundial, de China a Birmania, Formosa, Okinawa y la defensa del territorio japonés. Muchos de ellos también se usaron en misiones suicidas. Algunos aparatos fueron suministrados a los entonces paises pro-japoneses de Thailandia, Manchuria y Cochinchina. Los últimos Hayabusas sirvieron bajo pabellón francés en Indochina hasta 1949.

Piloto apuntando en un Ki-43-I. A pilot aiming inside a Ki-43-I.

Mantenimiento de un Ki-43-I. Overhauling a Ki-43-I.

The Ki-43 Hayabusa was one of the longest-standing Japanese fighters of the war since it was in production from the beginning of the Pacific War until its end in August 1945. Numerically, it was also the most important aircraft of the Japanese Army, and marked a kind of transition between the Japanese fighters of the 1930s, with open canopies and fixed landing gear, and those of the war years featuring high-powered engines, better weapons and improved armour.

Soon after the first successful Army Type 97 fighter Ki-27 Nate had come into use, Nakajima Hikoki K.K. was granted a contract to design a successor. The specification called for an aircraft with a maximum speed of 311 mph, a range of 500 miles, an armament of two 7.7 mm machine guns, and a maneuverability at least the equal to that of the Ki-27. The project was allocated the Kitai number Ki-43.

A team led by Hideo Itokawa, also responsible for the Ki-27 design, came up with an aircraft with very similar profile to that of the Nate. It was of low-wing configuration, all-metal construction but with fabric-covered control surfaces. The fuselage was quite thin and was covered by metal skin. However, it had two main differences with the Ki-27: the cockpit was fully enclosed and it was fitted with a fully-retractable undercarriage. It was decided to fit the Ha-25 fourteen-cylinder air-cooled radial engine, Nakajima-built counterpart of the Sakae (Prosperity) engine which powered the Mitsubishi A6M series. It was armed with two 7.7 mm Type 89 machine guns mounted in the upper engine cowling and had metal panels in the rear of the cockpit hood. A radio antenna mast was mounted on the cockpit hood and a telescopic gunsight protruded through the windshield. The first prototype was completed at Nakajima’s Ota plant and flew for the first time in January 1939.

However, although this aircraft met all the Army’s specifications, pilots disliked it. They considered that the retractable undercarriage added only weight and reduced the maneuverability of the aircraft. The pilot’s vision to the rear was also seriously restricted by the enclosed cockpit. New trials were conducted this time with ten trial units ordered by the Army (Ki-43-Kai) which were built and tested between November 1939 and September 1940. Maneuverability problems were solved by adding combat flaps which could be extended during flight to provide greater lift and to make it possible to maintain a much tighter turning circle.

The initial production version was designated Army Type 1 Fighter Model 1A and was named Hayabusa (Peregrine Falcon). The Ki-43-1a entered production in April 1941. It was powered by a Ha-25 Type 99 engine rated at 980 hp for takeoff. The armament consisted of two 7.7 mm Type 89 machine guns mounted in the upper cowling and there were two attachment points for fuel tanks underneath the wing center section.

Although the Ki-43-Is were soon successful in China and during the first year of the Pacific conflict, searching for a better performance, five Ki-43-I airframes were modified in February 1942 to be powered by the 1150-hp Type 1 engine (Nakajima Ha-115, a development of the earlier Ha-25). This engine drove a three-bladed constant-speed metal propeller. The wingspan and the wing area were decreased to improve speed at low and medium altitudes. The windshield and cockpit canopy were raised slightly and a new reflector gunsight was fitted. The wing attachment points were strengthened to carry 551-pound bombs. In response to complaints from the field that the Hayabusa was too vulnerable to superficial combat damage, some rudimentary armor protection was provided for the pilot and self-sealing tanks were installed in the wings. The improved Hayabusa model entered production as the Army Type 1 Fighter Model 2A (Ki-43-IIa) in December 1942, followed by the II-Kai in June 1943. The major production version of the Hayabusa was the Ki-43-IIb, which differed from the IIa only in minor equipment changes.

At the same time, two further production facilities, the Tachikawa Dai-Ichi Rikugun Kokusho (First Army Air Arsenal) and the Tachikawa Hikoki K.K. (Tachikawa Aeroplane Company, Ltd), were given contracts to build the Ki-43 under license. The Tachikawa factory began production of the Hayabusa from Nakajima-supplied components in October 1942. Unfortunately, the Army Air Arsenal did not have the experience needed for the manufacture of modern fighter aircraft, and was ordered to cease production in November 1943, after the delivery of only 49 Ki-43-IIa fighters. The Tachikawa Hikoki K.K. contractor was more successful and built 2,629 Ki-43-II and Ki-43-III Hayabusas beginning in May 1943, and ceasing only with the end of the war. A total of 2,500 Ki-43-IIs were built by the Nakajima parent plant at Ota.

In September 1943, the Allies were able to rebuild a complete fighter out of several wrecked Model IIa Hayabusas found at Lae, New Guinea. After extensive tests and mock combats, Allied pilots commented favorably on the Hayabusa’s sensitive controls, extreme maneuverability and acceleration at low speed (it could leap from 150 mph to 250 mph with extreme rapidity). However, they realized that it was also outclassed by the P-47 Thunderbolt and the P-38 Lightning because of its lack of armour and firepower. Nevertheless, Allied fighter pilots were always well-advised to avoid combat with the Hayabusa at low speeds since its rapid acceleration and excellent low-speed maneuverability made it a deadly opponent in such situations.

Allocated the Allied codename Oscar, the Hayabusa saw action in all the Asian and Pacific theatres even before the World War broke out, from China to Burma, Formosa, Okinawa and the defense of the Japanese mainland. Many of them were also given the Kamikaze role. Some examples were supplied to the then pro-Japanese Thailand, Manchukuo and Cochinchina. Some aircraft even served in the French service in Indochina until 1949.

FUENTES Y REFERENCIA – SOURCES & REFERENCE

Joe Baugher, csd.uwo.ca
Wardbird Resource Center
Paul Eden y Soph Moeng, Anatomía de los aviones de la II Guerra Mundial, LIBSA, 2004.