Bishop Mk I

El Bishop fue el primer esfuerzo británico de crear un cañón autopropulsado, que resultó eficaz en mostrar las potencialidades del modelo y también qué errores evitar en futuros diseños. A lo largo de 1941 las divisiones británicas y de la Commonwealth en el desierto africano poseían pocos medios con los que afrontar a los carros medios alemanes además del casi inútil rifle anticarro Boyes y el cañón contracarro de 40 mm (2 libras) de los regimientos anticarro divisionales. Mientras que este armamento era razonablemente eficaz contra los escasamente blindados carros italianos, resultaban completamente inadecuados para batir a los mejor blindados carros alemanes (PzKfw III y IV) empleados por los regimientos Panzer del Afrika Korps (DAK) de Rommel. La única manera eficaz de atacar a los Panzer era el uso de baterías de campaña de 25 libras de la Artillería Real en funciones anticarro. Aunque estas piezas eran muy capaces de ponerlos fuera de combate, carecían de la movilidad y protección necesarias para la guerra en grandes espacios abiertos como los del norte de África y también les faltaba un proyectil anticarro adecuado. A diferencia de los alemanes, que llevaban desde 1938 desarrollando sus cañones anticarro, los británicos no habían previsto el empleo de tales armas desde que el cañón Birch fue rechazado por la Artillería Real en 1925. Por ello, cuando el Ejército británico experimentó los efectos de la artillería autopropulsada alemana en África, no pasaría mucho tiempo antes de que ellos mismos solicitasen un arma similar. Se hacía necesaria una solución urgente.

El diseño fue llevado a cabo por Birmingham Railway Carriage and Wagon Company cuya primera propuesta fue adaptar un cañón contracarro de 25 mm. en el chasis del carro de combate Valentine. Al no tener éxito con este montaje, se sugirió que también podría ser posible adaptar un obús de 25 libras Mk II sobre este chasis si la torreta se reemplazaba por un cubo blindado y elevado, de contornos angulados y rígido. Usando como base el chasis del carro Valentine II, con motor diésel AEC de 131 caballos, se inició la producción en la fábrica de Vickers Ltd. de Elswick a comienzos de 1942, llegando los primeros ejemplares del denominado «Bishop» (Obispo) (cuyo nombre parece haberse empleado por vez primera en el Regimiento Artllería de Campaña 121º) al norte de África a tiempo para tomar parte en la segunda Batalla de El Alamein en octubre de 1942.

Desafortunadamente el Bishop tenía muchas desventajas. Era lento (21 km/h de media) y nada confortable, y las limitaciones de su torre cuadrada hacían que el cañón no pudiera alcanzar su elevación máxima (+15º y -5º) y esto a su vez reducía su alcance a 5.852 m., menos de la mitad de su alcance en el montaje habitual. La tripulación de cuatro hombres se encontraba muy constreñida en sus tareas dentro de la torre cuadrada, que debía alojar 32 proyectiles además del cañón y los servidores. El giro del cañón era igualmente escaso, tan sólo 8º. Por si fuera poco, el perfil alto del Bishop lo hacía un blanco apetecible para los artilleros enemigos.

Cuando el Bishop entró en servicio, el cañón de 25 libras ya se había dejado de emplear como arma anticarro. A finales de 1942, este papel lo estaban asumiendo los nuevos cañones anticarro de 6 libras (57 mm.) que por entonces comenzaban a llegar en gran número a aquel teatro de operaciones. Por ello los Bishop fueron empleados como simples piezas artilleras.

En julio de 1942 se habían fabricado 100 Bishop, casi todos ellos fueron empleados en la campaña del norte de África, aunque algunos continuaron en acción en Sicilia y durante las primeras semanas de la campaña de Italia. Fueron sustituidos muy pronto por el obús de 107 mm. M7 Priest de origen norteamericano o el Sexton de 25 libras canadiense. Como diseño para cubrir una emergencia, el Bishop cumplió su propósito adecuadamente en un momento importante de la guerra, pero quizá su función más útil fue la de vehículo de instrucción para enseñar los rudimentos de la táctica con artillería autopropulsada.