Centurion (A41)

El carro de combate Centurión fue desarrollado a fines de la Segunda Guerra Mundial por la compañía AEC de Southall, Middlesex, con la designación A41 Crucero. Antes del fin de la guerra se fabricaron seis prototipos, pero llegaron demasiado tarde para poder entrar en combate. Entró en servicio con el ejército británico en 1949. La producción corrió a cargo de la Real Fábrica de Armamento de Leeds, Vickers Ltd de Elswick y Leyland Motors de Leyland. Se terminaron un total de 4.423 unidades, de ellas unas 2.500 para la exportación. Los que entraron en servicio en el ejército británico fueron dados de bajas al introducirse el carro Chieftain y vendidos en el extranjero.

El Centurión demostró ser un carro exitoso, eficaz en el campo de batalla y muy popular, y además lo bastante versátil como para poder adoptar sucesivas mejoras y modificaciones con los años. El modelo inicial llevaba un cañón de 17 libras (76’2 mm.) que pronto fue sustituido por otro de 20 libras (83’8 mm.). Sin embargo, modelos posteriores incorporaron el cañón de diseño británico L7 de 105 mm. El primer modelo también llevaba un motor Rolls-Royce Meteor de gasolina, versión modificada del Merlin que llevaba el caza Spitfire. Esta unidad proporcionaba una escasa relación peso/potencia y tenía un gran consumo de carburante, lo que afectaba tanto a la movilidad del carro como a su radio de acción.

El Centurión poseía un casco fabricado mediante soldadura de acero con torre de fundición cuya plancha superior iba también soldada. El conductor ocupaba el lado derecho de la parte delantera del vehículo, y los otros tres miembros de la tripulación iban alojados en la torre, el comandante y el artillero a la derecha, y el cargador a la izquierda. La suspensión era de tipo Horstmann con tres unidades a cada lado, cada una de ellas compuesta por dos ruedas. La rueda tractora se situaba en la parte trasera y la tensora en la parte delantera con seis rodillos de retorno. La mitad superior de las cadenas y la suspensión estaba cubierta por faldones blindados que le proporcionaban protección contra proyectiles HEAT (perforantes de alto explosivo). El último modelo del Centurión fue el Mk 13, un Mk 10 modificado. El Mk 13 estaba armado con el cañón L7 de 105 mm., que poseía una elevación de +20º y una depresión de -10º acoplado a la torreta con giro de 360º. El cañón estaba totalmente estabilizado tanto en elevación como en giro. Llevaba una ametralladora de 7’62 mm. coaxial al cañón y otra igual en la cúpula del comandante. También estaba provisto de una ametralladora de 12’7 mm. y seis lanzafumígeros a cada lado de la torre. En total el carro solía llevar unos 64 proyectiles de 105 mm., 600 de 12’7 mm. y 4.750 de 7’62 mm. Cuando comenzó a prestar servicio, el Centurión no poseía equipo de visión nocturna, pero los modelos posteriores llevaban luces de conducción y un foco infrarrojos, este último montado a la izquierda del cañón. El Centurión podía vadear hasta 1’45 m. sin preparación y, aunque se implementaron muchos equipos de vadeo, ninguno de ellos fue adoptado. El carro también sirvió como base para el desarrollo de toda una familia de vehículos. Se crearon, por ejemplo, dos modelos de carros lanzapuentes basados en el modelo Mk 5 y uno de recuperación (ARV) basado en el modelo Mk 2 (FV4006) que se convirtió en el vehículo de recuperación estándar en el ejército británico.

Uno de los mayores usuarios del Centurión fue el ejército israelí, cuya versión de este carro fue designada Sh’ot. Estaba armado con el cañón L7 de 105 mm., llevaba un motor diésel General Dynamics AVDS-1790-2A y poseía un equipo de blindaje reactivo (ERA) acoplado al casco mediante pernos. Algunos carros también poseían un sistema integrado de control de disparo El Sh’ot también podía llevar equipo barreminas, bien con pala delantera o rodillos. Los carros excedentes fueron convertidos en transportes de personal con las designaciones Puma para los ingenieros y Nagmash’ot para la infantería.

Los 293 Centurión jordanos fueron modernizados al estándar del nuevo carro Tariq. Su equipamiento incluía un motor diésel General Dynamics AVDS-1970, sistema de control de disparo de procedencia belga, suspensión hidroneumática, mejoras en la torre y equipo contra incendio para los tripulantes.

Durante los años de embargo militar a Sudáfrica, este país actualizó sus Centurión para producir el Olifant Mk 1A. Incorporaba un motor V-12, una versión sudafricana del cañón L7 de 105 mm. y otras mejoras. El modelo siguiente, Olifant Mk 1B, supuso la reforma completa del carro original, al que se le dotó de nuevos equipos en la suspensión, electrónica y motor, además de blindaje de apliques en el glacis y torre.

Los Centurión suecos fueron designados como Strv-101 y -102, y todos ellos fueron actualizados con los años. Unas pocas unidades también estuvieron en servicio en el ejército de Singapur, mientras que Austria optó por achatarrar los cascos al darlos de baja y emplear las torres en misiones de defensa estática.

El Centurión tomó parte en las guerras de Corea, Vietnam, Oriente Medio, la Crisis de Suez e incluso durante la Operación Tormenta del Desierto en 1991, demostrando ser uno de los vehículos más relevantes desde la finalización de la Segunda Guerra Mundial.