Comet Cruiser Tank

La necesidad del carro crucero Comet surgió durante las batallas de blindados mantenidas en el norte de África a fines de 1941 e inicios de 1942, cuando quedó claro que los carros británicos no disponían de un cañón capaz de derrotar a los alemanes. El Cromwell, aunque era un carro excelente, poseía un cañón de muy pequeño calibre que no podía disparar proyectiles de gran explosivo (HE). Ni siquiera su cañón de 6 libras era muy potente contra los blindados enemigos. El intento de armarlo con el cañón de 17 libras no tuvo éxito (el Challenger) y a finales de 1943 existía la urgente necesidad de un carro crucero rápido, con protección razonable y dotado de un cañón capaz de afrontar los modelos de carros alemanes más recientes.Se otorgó a Leyland la tarea de desarrollar el nuevo carro a inicios de 1943, siendo la primera prioridad decidir el cañón más adecuado. El criterio escogido fue buscar el arma más potente que se pudiera montar en el Cromwell, para posteriormente fabricar un carro que emplease tantos componentes de éste como fuese posible. Tras mucha búsqueda y deliberación, Vickers-Armstrong diseñó una versión más ligera y compacta del cañón de 17 libras, el Vickers HV de 75 mm., que empleaba la misma munición del 17 libras pero tenía un casquillo más corto y más ancho, más fácil de manejar dentro de la torre. Este arma era algo menos potente, poseía un tubo más corto y menor velocidad inicial, pero aún estaba muy por delante de cualquier otro cañón aliado del momento exceptuando el de los cazacarros autopropulsados. Para evitar confusión con los nombres y los suministros de munición, el nuevo vehículo se llamó «77 mm.«

El primer Comet de prueba estuvo listo a finales de septiembre de 1943, y se planeó tener la producción a pleno rendimiento para mediados de 1944. La necesidad del Comet era ya muy urgente. Los primeros prototipos se entregaron a inicios de 1944, pero hubo muchas modificaciones pese a tener un diseño similar al Cromwell. El chasis era casi idéntico y se recibieron críticas por mantener la ametralladora en el frontal junto con la plancha de blindaje que ésta requería. Se mantuvo también idéntico blindaje en la zona inferior pese a haberse demostrado que era demasiado ligero. Pero no hubo tiempo de hacer más, y a pesar de las prisas del frente, los contínuos cambios y modificaciones hicieron que los primeros ejemplares producidos no se entregasen hasta septiembre de 1944, no llegando hasta las unidades de primera línea hasta algo antes de la Navidad. La 11ª División Acorazada fue reequipada con Comets en los primeros meses de 1945, siendo la única división en contar con su dotación completa al final de la guerra. Otras divisiones también fueron dotadas de Comets a lo largo de aquel año aunque con más lentitud. A inicios de 1949 el Centurion reemplazó al Comet, aunque este carro siguió en uso en unidades destacadas en Berlín y Hong Kong hasta finales de los años 50.

Aunque en parte se trataba de un blindado nuevo, el Comet era fácilmente distinguible como sucesor del Cromwell, y se trataba en esencia de una versión de éste mejor armada y blindada. El casco era de soldadura, con escotillas laterales en la parte frontal para el conductor y ametrallador. La torre iba igualmente soldada, con mantelete y blindaje frontal de fundición. El espacio interior era adecuado y el acceso bastante cómodo. El comandante poseía visión panorámica con la misma cúpula del Cromwell, y la munición iba almacenada en contenedores blindados, un claro paso adelante. La torre giraba eléctricamente, desarrollo del excelente sistema ya probado en el Churchill, al que proporcionaba energía un generador conectado al motor principal. Al igual que en las últimas versiones del Cromwell, el Comet poseía sólo dos contenedores sobre las cadenas y otro prominente en la parte posterior de la torre que contrapesaba en parte la longitud del cañón. Estaba previsto que el Comet emplease la misma suspensión del Cromwell, pero pronto se descubrió que no era adecuada para el peso extra añadido, por ello fue reforzada y se la dotó de rodillos de retorno. Con esta suspensión el Comet resultaba muy ágil y resistente, y su velocidad campo a través era a menudo mayor de lo que toleraba la comodidad de la tripulación. El motor Meteor poseía potencia suficiente para todas las necesidades y en una travesía de entrenamiento campo a través un buen conductor podía manejar el carro como un deportivo. Era también lo bastante potente para realizar grandes saltos a toda velocidad.

El Comet sólo tuvo una variante en su único modelo. La característica principal en esta variante fue el cambio de las cubiertas de los tubos de escape, modificación que se hizo necesaria tras los combates de Normandía. Este cambio ayudaba a ocultar el carro de noche y también a proteger a la infantería, que por entonces solía ir subida a los blindados camino del frente, de los escapes.

El Comet fue el último modelo de los carros crucero y así mismo el último blindado bien desarrollado que tomó parte en la guerra. No fue universalmente popular y recibió muchas críticas en un principio, sobre todo porque sus detractores creían que perpetuaba los errores del Cromwell, lo que en ciertos detalles menores, como la ametralladora y las planchas frontales, era cierto. Sin embargo eliminarlos hubiese supuesto grandes modificaciones en el diseño y la producción de nuevos moldes en las fábricas, algo que estaba fuera de lugar en 1943. La decepción por carecer de blindaje efectivo en la parte inferior era más difícil de justificar porque debería haber sido prevista pero se descubrió demasiado tarde. Quizá gran parte de la exasperación de sus usuarios se debió al hecho de que este carro tan bueno que aparecía tan tarde en la guerra nunca tuvo la oportunidad de demostrar su valía adecuadamente.

The requirements for the Comet was first seen during the tank battles in the Western Desert in late 1941 and early 1942, when it was apparent that British tanks had no gun capable of defeating the Germans. The Cromwell, whilst an excellent tank, had been given too small a gun, which could not fire HE. Nor was its 6 pounder very powerful against armour. An attempt to upgun it to carry the 17 pounder was unsuccessful (the Challenger) and by late 1943 there was urgent need for a fast cruiser with reasonable protection and a gun capable of taking on the later marks of German tanks.

Leyland was given the task of developing the new tank early in 1943, the first priority being to decide on a suitable gun. The criterion chosen was to look for the most powerful gun that could be mounted on Cromwell and then a tank would be built using as many Cromwell components as possible. After much searching and deliberation, Vickers-Armstrong developed a lighter and more compact version of the 17 pounder, the Vickers HV 75 mm. The gun fired the same shell as the 17 pounder but used a shorter and wider cartridge case which was easier to handle in a turret. It was slightly less powerful, and had a shorter barrel and lower muzzle velocity, but it was still far ahead of any gun carried on Allied AFVs at that time, except the SP tank destroyers. To avoid confussion in names and ammunition supplies, the new tank was called the 77 mm.

The first mock-up of the Comet was ready in late September 1943, and production was planned to be under way in mid-1944. The need for the Comet had become pressing. The first prototypes were delivered early in 1944, but there was a great deal of redesign. The hull was largely untouched, and there was criticism of the retention of the hull gun and the vertical front plate it required. The Cromwell’s belly armour was also kept, although this had showed to be too light. But there was no time to do more, and despite front line pressures continual changes and modifications meant that the first production models were not delivered until September 1944, and did not reach the front units until just before Christmas. The 11th Armoured Division was re-equipped with Comets in the first months of 1945, and was the only division to have a complete stock by the end of the war. Othe divisions were issued with Comets as the year went by, though more slowly. In early 1949 the Centurion replaced the Comet, although Comets were still in Berlin and Hong Kong until the late 1950s.

Although practically a new tank, the Comet was easily recognisable as a Cromwell successor and it was in essence an up-gunned and up-armoured version. The hull was welded, with side doors at the front for the driver and hull gunner. The turret was also welded, with a cast mantlet and front armour. The space inside was good, and access was fairly easy. The commander was given all-round view with the same cupola as the Cromwell, and ammunition was stowed in armoured bins, a distinct step forward. The turret was electrically traversed, a development of the excellent system tried out in the Churchill, and to provide adequate electricity a generator was driven by the main engine. As with the later marks of the Cromwell, there were only two stowage bins over the tracks, and there was a prominent bin at the back of the turret. This to some extent counter-balanced the overhang of the gun. The suspension was meant to be identical with that of the Cromwell, but it was quickly found that this was not adequate for the extra weight, so it was strengthened and given return rollers. With this suspension the Comet was remarkably agile and tough, and its cross-country speed could often be more than the crew could tolerate with comfort. The Meteor engine had adequate power for all needs and on a cross-country training course a good driver could handle the tank like a sports car. It was sufficiently strong to stand up impressively to high jumps at full speed.

The Comet only went to one variant on its solitary mark, surely a record for any British tank, the main feature in the variant was a change in the exhaust cowls, a modification found necessary after the Normandy fighting. This helped to hide the tank at night, and as also at that time it was usual to lift infantry into battle on the decks and track guards, the cowls protected them from the exhaust.

The Comet was the last of the Cruisers, and also the last properly developed British tank to take part in the war, it was not universally popular, and met strong criticism at first, mainly because its detractors believed it perpetuted the faults of the Cromwell, which in some minor respects it did. This was particularly so in the case of nose plates and the hull gun. However, to remove them would have involved an extensive redesign and the building of new jigs by the factory. This was out of the question in 1943. The disappointment at the lack of effective belly armour is less easy to refute, since it should have been foreseen, but it was appreciated too late. Perhaps most of the exasperation of the users sprang from tha fact that it was such a good tank and came so late that it was never given a chance to prove itself properly.

FUENTES Y REFERENCIA – SOURCES & REFERENCE

David Miller, The Illustrated Directory of Tanks of the World, Greenwhich Editions, 2001.

©jmodels.net