Jagdpanzer 38 Hetzer

Aunque las conversiones en cazacarros a partir de chasis de carros ya existentes como el Marder III tuvieron relativo éxito, estos vehículos, por lo general resultaron ineficaces para el fin al que estaban destinados y mostraban claros síntomas en su acabado de las presurosas circunstancias que llevaron a su fabricación. Como contraste, la serie de los Sturmgeschütz, concebida como vehículos de artillería móvil en apoyo cercano a la infantería demostraron en múltiples ocasiones que también podían emplearse como cazacarros, y así en 1943 se tomó la decisión de fabricar un Panzerjäger ligero según las líneas del Sturmgeschütz, pero tomando como base el chasis del carro PzKpfw 38(t).

El resultado fue uno de los mejores cazacarros alemanes, conocido primero como Leichtes Sturmgeschutz 38(t), más tarde como Jagdpanzer 38(t) für 7.5cm Pak 39 L/48, y por último Jagdpanzer 38 Hetzer (Hostigador). El Hetzer empleaba básicamente el mismo motor, suspensión y tren de rodaje del PzKpfw 38(t) con nuevo casco blindado inclinado hacia adentro para proporcionar mejor protección para su tripulación de tres hombres. El armamento era el usual cañón Pak 39 de 7’5 cm. modificado para instalarlo en el vehículo, junto a una ametralladora MG 34/42 montada en el techo. Una característica interesante de esta era su dirección por control remoto con giro de 360 grados para defensa a corta distancia. Este arma poseía un tambor de 50 disparos y podía ser apuntada y disparada desde el interior del vehículo. Sin embargo, su operador se exponía al fuego enemigo para recargarla. El diseño de prototipos se inició en Praga a fines de 1943 y su producción se inició en abril de 1944, aunque también lo produjeron otras fábricas situadas en Pilsen, Königgrätz, Böhm y Breslavia. Estas factorías pronto trabajaron a pleno rendimiento, ya que el Hetzer demostró ser una excelente combinación de chasis y armamento. Era pequeño y bajo, aunque bien protegido, y poseía una excelente capacidad campo a través. Su cañón podía dejar fuera de combate a cualquier carro enemigo excepto los más pesados y a su vez resultaba difícil de destruir, ya que en combate su tamaño lo hacía casi invisible a los carristas enemigos. Más y más pedidos llegaban del frente, con el resultado de que a finales de 1944 todos los chasis disponibles del PzKpfw 38(t) se destinaban ya al Hetzer. La producción continuó hasta que la fábricas fueron invadidas en mayo de 1944, si bien para entonces se había entregado 1.577 unidades.

El Hetzer sufrió constantes modificaciones y mejoras a lo largo de su producción, por ello hay numerosas diferencias entre los vehículos de fabricación inicial, media y final. La mayor parte de las modificaciones se realizaron para simplificar su fabricación y hacer frente a la escasez de materiales. Entre otras estuvieron los cambios en las escotillas del comandante y las de acceso, un mantelete de menor grosor (30 mm.), alteraciones en el tren de rodaje, suspensión reforzada, silenciador del escape, etc.

Se produjeron varias versiones: una de ellas fue un lanzallamas (Flammpanzer 38(t)) y otra el vehículo de recuperación Bergepanzer 38(t). Pero la historia del Hetzer no se terminó en 1945. No pasó mucho tiempo antes de que se volviese a fabricar para el ejército checo. Incluso se exportó a Suiza entre 1947 y 1952, empleándose en el ejército de este país hasta los años 70 del pasado siglo.

Los Hetzer de la Segunda Guerra Mundial fueron empleados en diferentes pruebas y montajes de armas diversas. En cierto momento se llevaron a cabo experimentos con cañones conectados directamente al blindaje frontal sin mecanismo de recuperación para comprobar si el concepto podía funcionar (como así fue). Este modelo fue conocido como Jagdpanzer 38(t) Hetzer Starr. Un ejemplar de prueba fue dotado con un obús de infantería de 15 cm. y hubo otros proyectos similares, pero ninguno llegó a fabricarse, ya que las líneas de montaje hubieron de concentrarse en satisfacer las demandas cada vez mayores del carro básico.

Los Hetzer estaban destinados a integrar unidades cazacarros (Panzerjaeger Abteilung/Panzerjaeger Kompanie) de las divisiones de infantería, panzergranaderos y otras unidades independientes. El principal centro de entrenamiento de las futuras tripulaciones fue la Panzerjaegerschule de Milovice. La mayoría de carros se destinaron a las divisiones de infantería de la Wehrmacht a partir de julio de 1944, comenzando por las divisiones 15ª y 76ª, y a divisiones Volksgrenadier. También sirvieron para reemplazar a los Marder y otros cazacarros en distintas unidades.

Durante los meses finales de la guerra, los Hetzer se destinaron a menudo a sustituir simplemente las pérdidas de carros de combate (como en el caso de la Panzer Divisiones Kurmark y Feldherrnhalle), un papel para el que no estaban diseñados. Algunos formaron parte de unidades improvisadas creadas en los últimos días del conflicto a partir de variopintas unidades diezmadas. El Hetzer fue así mismo el último vehículo de combate alemán que siguió fabricándose y entregándose a las unidades hasta los últimos días de la guerra.

Al Hetzer se le considera hoy uno de los mejores cazacarros alemanes al tratarse de un vehículo pequeño y potente que resultaba más barato de fabricar y de emplear que muchos otros vehículos de mayor tamaño. Pese a estar armado con un cañón de 75 mm., podía destruir casi cualquier carro al que se enfrentase, pese a ser poco más alto que una persona de pie.

Although tank-destroyer conversions of existing tank chassis to produce weapons such as the Marder III were moderately successful, the results were, in overall terms, high and clumsy vehicles that lacked finesse and showed every sign of the haste in which they had originally been produced. In contrast, the various Sturmgeschütz close-support artillery vehicles demonstrated on many occasions that they too could be used as tank destroyers, and thus in 1943 it was decided to produce a light Panzerjäger along Sturmgeschütz lines, the chassis of the PzKpfw 38(t) being taken as the basis.

The result was one of the best of all the German Panzerjäger which was first known as Leichtes Sturmgeschutz 38(t), then Jagdpanzer 38(t) für 7.5cm Pak 39 L/48, and finally Jagdpanzer 38 Hetzer. The Hetzer used the basic engine, suspension and running gear of the PzKpfw 38(t) allied to a new armoured hull that sloped inwards to provide extra protection for the crew of four. The armament was the usual 7,5-cm (2.95-in) Pak 39 modified for the vehicle, along with a roof mounted machine-gun. An interesting feature was this remotely controlled MG34/42, with 360 degrees rotation for local defense. The machine gun had a 50-round drum magazine and could be aimed and fired from inside the vehicle. However, the loader was then exposed to enemy fire for reloading. Prototype designs started in Prague at the end of 1943, and production began in May 1944 and also involved were factories at Pilsen, Königgrätz, Böhm and Breslau. These factories were soon working flat out, for the Hetzer proved to be a very successful gun/chassis combination: it was small and low, yet it was well protected and had very good cross-country performance. The gun could knock out all but the very heaviest enemy tanks, yet the Hetzer itself was very difficult to knock out and in combat it was so small as to be virtually invisible to the enemy gunners. Calls for more and more came from the front line, to the extent that by late 1944 all available PzKpfw 38(t) production was diverted towards the Hetzer. Production continued until the factories were overrun in May 1944, by which time 1,577 had been built.

The Hetzer was constantly modified and detailed during production and there are numerous differences between early, mid and later production vehicles. Most of the modifications were made in order to simplify production and to cope with shortages of materials. Modifications included modified commander’s and access hatches, lighter gun mantlet (30mm), modified road wheels, various types of idlers, strengthened suspension, muffler, etc.

Several versions of the Hetzer were produced. One was a flamethrower, the Flammpanzer 38(t), and another a light recovery version, the Bergepanzer 38(t). But the Hetzer story did not cease in 1945. It was not long before the Hetzer was placed back in production for the new Czech army. The Hetzer was even exported to Switzerland between 1947 and 1952, the Swiss army using these Hetzers until the 1970s.

The wartime Hetzers were used for a series of trials and various weapon mountings. At one point trials were carried out with guns connected directly to the front hull armour and with no recoil mechanism fitted to see if the concept would work (it did). This model was known as Jagdpanzer 38(t) Hetzer Starr. One trial model was an assault howitzer mounting a 15-cm (5.9-in) infantry howitzer and there were several similar projects, but none reached the production stage for the assembly lines had to concentrate on churning out more and more basic Hetzers to meet demands.

Hetzers were to equip tank destroyer units (Panzerjaeger Abteilung/Panzerjaeger Kompanie) of infantry divisions, panzergrenadier divisions and independent units. Main center for training of future Hetzer crews was located at Milovice Panzerjaegerschule. The majority was issued to Wehrmacht infantry divisions (starting in July of 1944) with 15th and 76th Infantry Division) and Volksgrenadier divisions. Hetzers were also issued as replacements for Marders and other Jagdpanzers to other units.

In last months of the war, Hetzers were often issued as replacements for lost battle tanks, a role they were not intended for (as the case of  Panzer Division Kurmark and Feldherrnhalle). Some were issued to improvised units created in the last days of the war from various military personnel. Hetzer was also one of the last German armoured fighting vehicles that remained in production and was issued to the troops until the last days of the war.

The Hetzer is now regarded as one of the best of all the German Panzerjäger for it was a powerful little vehicle that was much more economical to produce and use than many of the larger vehicles. Despite being armed with only a 75-mm gun, it could knock out nearly every tank it was likely to find and yet it was little higher than a standing man.