M26 Pershing

Cuando el carro pesado M26 fue puesto en servicio en el Ejército de los EE.UU. en 1945 supuso el final de una línea de desarrollo que había comenzado en 1938 con el carro medio M2. Por el mismo motivo también significó el nacimiento de una estirpe que culmina en el M60, el carro de combate principal de los años 60.

La historia del M26 se inicia en 1942, cuando el Departamento de Material recibió el visto bueno del Servicio de Suministro para el futuro desarrollo del carro medio T20. Este carro supondría una mejora de la serie del M4 Sherman, pero el Departamento de Material esperaba poder usarlo para realizar pruebas comparativas de diferentes modelos de armamento, transmisión y suspensión. Se desarrollaron hasta trece modelos diferentes de los carros medios T20, T22 y T23, que probaron diferente armamento, como el cañón de 76 mm., transmisiones como la «gaseoeléctrica» también empleada en el carro pesado M6 y suspensiones tales como la suspensión inicial de muelles horizontales del Sherman. A continuación se desarrollaron dos carros pesados designados T25 y T26. Ambos estaban dotados del nuevo cañón T7 de 90 mm. y del motor Ford GAF de trasmisión eléctrica.

Al modelo T26 se le dio especial prioridad, y en el primer prototipo T26E1 el motor empleaba un convertidor hidráulico de par en serie con engranaje de reducción planetario. Esta transmisión proporcionaba tres marchas hacia delante y una de retroceso, y se la conoció como transmisión «parautomática». Se dotó al vehículo de suspensión de barras de torsión con cadena de 61 cm. La torre se fabricó de fundición, mientras que el casco se elaboró mediante una combinación de fundición y metal laminado.

En aquel momento comenzaron a emerger las opiniones divergentes de las diferentes partes interesadas. A inicios de 1943 el Mando Acorazado había expresado su opinión de que la guerra se ganaría o perdería con el M4 Sherman, y como consecuencia el Departamento de Material le había realizado al Sherman mejoras en la seguridad de la tripulación, fiabilidad mecánica y eficiencia en combate. El Mando Acorazado ponía reparos a los carros pesados en general a causa de su peso y tamaño. Las Fuerzas de Tierra del Ejército, sin embargo, querían un pedido de 1.000 T26 y 7.000 carros T25 más livianos que estarían armados con cañones de 76 mm y 75 mm. respectivamente. Por otro lado el Mando Acorazado no deseaba ninguno de los dos, pero sí solicitó el cañón de 90 mm. El segundo prototipo T26E2 empleó un obús de 105 mm. en un montaje intercambiable con el de 90 mm., y con la aparición del T26E3 el Departamento de Material por fin creyó que se había llegado al mejor de los compromisos.

Las Fuerzas de Tierra del Ejército preferían retrasar cualquier normalización hasta que el Consejo del Mando Acorazado hubiese expresado su satisfacción y hubiese aprobado la capacidad en combate del vehículo, por ello el Secretario de Guerra proporcionó el ímpetu necesario enviando 20 carros al Teatro de Operaciones Europeo. La «Operación Cebra» demostró la capacidad del T26E3 en combate con la 3ª y 9ª Divisiones Acorazadas provocando su normalización y el comienzo de su fabricación. Es interesante apuntar que no se solicitaron los cañones de 75 y 76 mm. sino que se hizo evidente que era preferible una mezcla de cañones de 90 y 105 mm. en proporción de 1 a 3. Esta medida era consecuente con la idea del papel del carro de combate en 1944 pero choca con el concepto moderno de carro como arma anticarro primordialmente. El T26E3 fue normalizado en enero de 1945 con la designación Carro Pesado M26, y su apodo «Pershing» se tomó del general John J. Pershing. A su vez también se adoptó el T26E2 con obús de 105 mm. como M45 para la función de apoyo cercano.

Aunque introducido como carro pesado, el Pershing fue pronto reclasificado como carro medio y su producción continuó hasta mucho después de terminada la Segunda Guerra Mundial. Si bien llegó al campo de batalla demasiado tarde para ejercer una influencia decisiva en la guerra, el M26 fue muy empleado en la Guerra de Corea y posteriormente se suministró a varios ejércitos del Mundo Libre.

Como solía suceder, el Pershing abrió la puerta a toda una familia de vehículos especializados. El llamado «Equipo Pesado de Combate» incorporaba una serie de vehículos derivados tales como el T84 Gun Motor Carriage con cañón de 203 mm., el obús autopropulsado T92 de 240 mm. y el vehículo de recuperación T12. Se fabricaron también un carro lanzallamas, un tractor y un vehículo de ingenieros de campaña y se llegó a considerar la posibilidad de fabricar un vehículo resistente a las minas, también basado en el chasis del M26, para penetrar en campos minados. Las mejoras adoptadas para el cañón y el motor dieron lugar al Carro Medio M46, el primer «Patton», aunque se mantuvo la deficiente torre y perfil de la cúpula del M26. De la serie del T26 se fabricaron otros carros pesados denominados T29, T30, T32 y T34. El T30 estaba equipado con un cañón de de 155 mm. que disparaba munición semirígida, pero su desarrollo fue abandonado cuando quedó patente que dicho vehículo no sería lo bastante eficaz debido a su peso. Lo mismo sucedió con los T29, T32 y T34 por motivos parecidos.

When the M26 heavy tank was introduced into service with the US Army in 1945, it marked the end of the line of development which began in 1938 with the M2 medium tank. By the same token it marked the birth of a line culminating in the M60 series, the main battle tank of the 1960s.

The story of the M26 begins in 1942 when the Ordnance Department received the approval of the Services of Supply for its proposed development of the T20 medium tank. This tank was intended to be an improvement on the M4 series, but Ordnance hoped to be able to use the vehicle for comparative tests of armaments, transmissions and suspensions. Thirteen different models of the T20, T22 and T23 medium tanks were developed and these variously tried different weapons, for example the 76mm gun; different transmissions, for instance the “gas-electric” transmission, also used in the M6 heavy tank; and different suspensions, for example the early form of horizontal volute spring suspension of the Sherman. Development of two heavy tanks followed and these were designated T25 and T26. Both mounted the new T7 90mm gun and used the Ford GAF engine with electric transmissions.

The T26 was given a higher priority, and in the T26E1 the Ford GAF engine drove the vehicle through a hydraulic torque converter in series with planetary reduction gearing. This transmission gave three forward ratios and one reverse and was known as the “torquematic” transmission. Torsion-bar suspension with a 24in (61cm) track was fitted. The turret was cast, while the hull was fabricated from a combination of casting and rolled plate.

At this point the feelings of the various interested parties began to emerge, and opinions different widely. Early in 1943 the Armored Command had expressed the view that the war would be won or lost with the M4 medium tank, and as a result of this Ordnance embarked on several improvements to crew safety, mechanical reliability and combat efficiency in the Sherman. The Armored Command also objected to heavy tanks in general on the grounds of weight and size. Army Ground Forces, however, wanted 1,000 of the T26 and 7,000 of the lighter T25, the T26 to be armed with the 76mm gun and the T25 with the 75mm gun. On the other hand, the Armored Command wanted neither the T25 nor the T26 but did require the 90mm gun. The T26E2 mounted the 105mm howitzer in a mount which was interchangeable with the 90mm mount, and in the T26E3 Ordnance believed that the best compromise had been reached.

Army Ground Forces preferred to delay any standardisation action until the Armored Board had indicated its satisfaction and approved the vehicle’s battleworthiness, so the Secretary of War provided the necessary impetus by sending 20 tanks into the European Theatre of Operations. The “Zebra Mission” proved the battleworthiness of the T26E3 in the hands of the ·3rd and 9th Armored Divisions and standardisations and production then proceeded. It is interesting to note that there was no requirement for either the 75mm or 76mm guns but that a mix of 90mm and 105 guns in the ratio 1:3 was preferable. This was consistent with the perceived role of the tank in 1944 but conflicts with today’s concept of the tank primarily as an anti-tank weapon. The T26E3 was adopted as standard in January 1945 under the designation M26 Heavy Tank, and the name “Pershing” was given after General John J. Pershing. At the same time the T26E2 with the 105mm howitzer was adopted as the M45 for the close-support role.

The Pershing, although introduced as a heavy tank, was soon reclassified as a medium tank and  production continued well past the end of World War II. Although  too late to make any real contribution to the war, the M26 was widely used in the Korean War and later supplied to many armies in the Free World.

As was usually the case, the Pershing led to a family of specialist vehicles. The “Heavyweight Combat Team” was intended to consist of the T84 8in Gun Motor Carriage, the T92 240mm Howitzer Motor Carriage and the T12 Recovery Vehicle. A flamethrower tank, cargo tractor and combat engineer vehicle were also produced and consideration was also given to a mine resistant vehicle, based on the M26 chassis, to breach anti-tank minefields. Improvements to the gun and engine resulted in the M46 Medium Tank, the first “Patton”, although the poor turret and cupola shape were retained. From the T26 series, further heavy tanks resulted under the designations T29, T30, T32 and T34. The T30 was equipped with a 155mm gun which fired semi-fixed ammunition, but development was dropped when it became apparent that such a vehicle would not be sufficiently effective relative to its weight. The same fate befell the T29, T32 and T34 for similar reasons.