M48 Patton

Una vez autorizada la producción del M47, se inició el desarrollo de un nuevo carro medio ya que el M47 era sólo un modelo transitorio. Por ello en octubre de 1950 la compañía Detroit Arsenal comenzó a diseñar dicho vehículo que iría dotado de un cañón de 90 mm. El estudio se completó dos meses después y en diciembre de 1950 se concedió a Chrysler un contrato para terminar el diseño y fabricar seis prototipos con la designación T48. El primero de ellos debía estar terminado para diciembre de 1951. La producción comenzó en 1952 y las primeras entregas para el Ejército Norteamericano se realizaron el año siguiente. El M48, como se le llamó por entonces, fue seguido por el M60, básicamente un M48A3 con un cañón de 105 mm. y otros cambios adicionales, siendo producido en la Detroit Tank Plant.

Tanto el casco como la torre del M48 eran de fundición. El conductor iba sentado en la parte delantera del casco y los otros tres miembros de la tripulación en la torre, el comandante y el artillero a la derecha y el cargador a la izquierda. El motor y la transmisión se situaban en la parte posterior del vehículo, separados de la cámara de combate por un mamparo ignífugo. La suspensión era del tipo de barras de torsión y se componía de seis ruedas, con rueda tractora trasera y tensora frontal. Según el modelo llevaba tres o cinco rodillos de retorno y algunos de ellos poseían un tensor de cadena situado entre la sexta rueda y la rueda tractora. El armamento principal era un cañón de 90 mm. con una elevación de +19º y una depresión de -9º, que podía rotar 360º. Llevaba instalada una ametralladora de 0’30 pulgadas modelo M1919A4E1 coaxial al cañón, aunque la mayor parte de los M48 norteamericanos estaban dotados de una ametralladora M73 de 7’62 mm. Llevaba también una ametralladora de 0’50 pulgadas en la cúpula del comandante (excepto en el M48A1 que tenía un montaje simple). La cúpula podía girar 360º y la ametralladora poseía una elevación de +60º a -10º.

Al M48 se le podía instalar, de ser preciso, una pala en la parte frontal. Todos los modelos poseían luces de conducción infrarrojas y algunos de ellos montaban un proyector de luz infrarroja/blanca sobre el cañón. El vehículo podía vadear una profundidad de 1’20 m. sin preparación o hasta 2’40 m. con un equipo especial.

El primer modelo en entrar en servicio fue el M48, que poseía una cúpula sencilla para el comandante con ametralladora en montaje exterior. El segundo modelo fue el M48C, que fue usado como entrenador debido a su ligero blindaje. El M48A1 incorporó una escotilla del conductor más grande y una nueva cúpula modelo M1 para el comandante, que envolvía la parte posterior de la ametralladora de calibre 50, por ello el arma podía cargarse desde el interior de la misma. La cúpula poseía también un periscopio sobre el techo para facilitar la visión perimetral. Sin embargo, el espacio interior era escaso y debido al tamaño de la ametralladora, la capacidad de almacenar munición se veía muy limitada.

A este modelo le siguió el M48A2 con mejoras incorporadas tales como el sistema de inyección del motor y tanques de combustible de mayor capacidad. La parte posterior del casco de modelos anteriores consistente en una plancha sin aberturas, pasó a tener rejillas de ventilación. Este nuevo diseño reducía el perfil infrarrojo del vehículo. El modelo también introdujo un sistema de control de la torre y los guardabarros planos en lugar de los redondeados de versiones precedentes. El M48A2C supuso una ligera evolución del carro, que no incorporaba ruedas tensoras auxiliares para sus cadenas.

El modelo M48A3, en cambio, supuso un gran avance con su motor diésel, que aumentaba su radio de acción operativo considerablemente, más otros cambios como su nuevo sistema de control de tiro. La parte trasera se rediseñó para incorporar las rejillas y salidas del M60. La dotación de munición para la ametralladora de la cúpula se redujo de 100 a 50 proyectiles debido a la falta de espacio, pero aún así el problema para el comandante continuó. La firma Bowen-McLaughlin-York Inc. convirtió 578 carros a M48A3 Modelo B a partir de 1967. Los carros Modelo B diferían de los M48A3 anteriores por poseer armadura blindada sobre las rejillas de escape del motor, cajas alrededor de las luces traseras y un anillo con visores que elevaban la cúpula del comandante unos 13 cms. El anillo, junto al nuevo diseño de la escotilla en la cúpula, proporcionaba más espacio. Este modelo también incorporó los controles e indicadores del conductor del M60A1, los conductos de carburante fueron reposicionados y se le modificó la suspensión. Estas y otras mejoras de la compañía fueron finalmente instaladas en todos los M48A3, por lo cual se eliminó la designación Modelo B.

El modelo final fue el M48A5, en esencia un M48A1 o A2 con modificaciones que incluyeron un cañón de 105 mm., nuevas cadenas, una ametralladora co-axial de 7’62 mm. M60D y otra similar en la escotilla del cargador, más otras mejoras menores. Se desarrollaron tres versiones lanzallamas: el M67 (con chasis de M48A1), el M67A1 (con chasis de M48A2) y el M67A2 (con chasis del M48A3). También entró en servicio una versión auxiliar (M48 AVLB) que poseía un puente de tijera con capacidad para cubrir vados de más de 18 m. de anchura.

El M48 fue usado ampliamente en combate durante los años 60 y 70 del siglo pasado. Los EE.UU. desplegaron más de 600 durante la Guerra de Vietnam. Las primeras unidades en llegar al conflicto fueron los batallones de carros de los Marines 1º y 3º en 1965. Aunque realizaron un buen papel apoyando a la infantería, de hecho hubo pocas batallas de carros durante la guerra. Muchos M48 fueron empleados en operaciones de desminado ya que eran de los pocos vehículos que podían proteger con efectividad a sus tripulaciones de las minas terrestres.

Durante las Guerras Indo-paquistaníes de 1965 y 1971 los M48 paquistaníes obtuvieron resultados desiguales. Aunque fueron usados en gran número en ambas guerras y tuvieron éxito en algunos encuentros, como en la Batalla de Chawinda, también actuaron por debajo de lo esperado en otros combates, como en Asal Uttar (1965) o Barapind (1971). Un estudio norteamericano realizado tras estos conflictos indicaba que el blindaje de los M48 paquistaníes podía ser atravesado tanto por los cañones de 20 libras (84 mm.) de los Centurion como por los de 75 mm. de los AMX-13 de sus enemigos indios.

Los M48 también tuvieron un papel relevante y desigual durante la Guerra de los Seis Días en 1967. En el frente del Sinaí, los M48 israelíes dotados de cañones estriados de 105 mm. L7 fueron empleados con éxito contra los T-34 y SU-100 de origen soviético en la segunda batalla de Abu-Ageila. Sin embargo, en el frente de la Franja Occidental los M48 jordanos resultaron diezmados por los teóricamente inferiores M-51 israelíes. Al final de la contienda Israel había capturado unos 100 carros jordanos M48 y M48A1, que fueron incorporados a sus propias unidades blindadas.

Israel creó un gran número de variantes de estos carros, así como de los adquiridos a Alemania y EE.UU. Muchos de ellos han sido actualizados con blindaje reactivo o pasivo para incrementar su protección. Estas versiones mejoradas son conocidas como Magach.