M551 Sheridan

En agosto de 1959 el Ejército de los EE.UU. emitió la solicitud de un «nuevo vehículo acorazado con mayores prestaciones que las de cualquier otro vehículo de su propio arsenal y las de cualquier adversario». El año siguiente Allison Division, integrada en General Motors, recibió un contrato para el diseño del llamado Vehículo Blindado Aerotransportado de Reconocimiento (ARAAV) que cumpliese los requisitos de la solicitud. El primer prototipo, designado XM551, se terminó en 1962 y fue seguido de 11 prototipos más. A fines de 1965 se otorgó un contrato de producción a Allison completándose los primeros vehículos de serie en 1966 que fueron conocidos como M551 o Sheridan. La producción terminó en 1971 tras haberse fabricado 1.700 unidades.

El casco del Sheridan se realizó completamente en aluminio mientras que la torre era de acero soldado. El conductor iba sentado en la parte delantera del chasis y los otros tres tripulantes en la torre, con el cargador a la izquierda y el comandante a la derecha. El motor y la transmisión estaban en la parte posterior del chasis. La suspensión era de barras de torsión y consistía en cinco rodillos, rueda tractora posterior y tensora anterior sin rodillos de retorno.

La característica más interesante del Sheridan era su sistema de armamento. Consistía en un cañón/lanzacohetes de 150 mm. con una elevación de +19º, una depresión de -8º y giro de 360º. El cañón llevaba una ametralladora coaxial de 7’62 mm. y la cúpula del comandante iba dotada de una ametralladora Browning de 12’7 mm. Este arma no podía ser apuntada ni disparada desde el interior de la torre, por ello, y debido a la experiencia en Vietnam, a muchos vehículos se les instaló un escudo protector para este arma. El cañón/lanzacohetes de 152 mm., una de cuyas versiones también se instaló en el M60A2 y el MBT-70, podía dispar un misil Shillelagh o varios tipos de munición convencional, como HEAT-MP, WP e inerte, todas ellas con casquillo propelente. El misil Shellilelagh fue desarrollado por el Mando de Misiles del Ejército Estadounidense y la Philco-Ford Corporation y poseía un alcance máximo de unos 3.000 m. Era controlado por el artillero, el cual no tenía más que mantener la mira sobre el objetivo para conseguir un impacto directo. El proyectil pesaba 26’7 kg. y poseía un motor de propelente sólido monofásico con un tiempo de combustión de 1’18 segundos. Tras la salida del arma, el misil desplegaba cuatro aletas en su parte posterior y era guiado al objetivo por un mando infrarrojo de doble canal que eliminaba la necesidad de calcular la dirección y distancia del mismo. Un Sheridan llevaba normalmente 8 misiles y 20 proyectiles de munición, pero esta configuración podía adaptarse a las circunstancias.

El Sheridan tuvo un papel limitado en Vietnam, donde se pusieron de manifiesto algunas de sus deficiencias. El sistema de misil era ineficaz contra un enemigo que no usaba carros de combate, pero hacia el final del conflicto su empleo fue más frecuente debido a su movilidad. Hacia mediados de 1969 comenzó a sustituir a algunos carros en los regimientos blindados de caballería. Su cañón era superior al de 90 mm. de los carros convencionales contra fortificaciones e infantería, y su proyectil inerte era muy eficaz para abrir camino en la maleza de bambú. Una de sus desventajas era su limitada capacidad de moverse a través de jungla demasiado densa. El carro de combate principal era muy superior en este aspecto.

En 1978 se anunció la retirada del M551 del servicio, pero un determinado número siguió operativo hasta 1997 en la 82ª División Aerotransportada tomando parte en la Operación Causa Justa (Panamá, 1989), y la liberación de Kuwait (Operación Tormenta del Desierto). Otros permanecieron en servicio en misiones de entrenamiento en el Centro Nacional de Entrenamiento de Fort Irwin (California), algunos de los cuales fueron modificados para semejar vehículos blindados soviéticos, y en Fort Knox (Kentucky).

In August 1959 the United States Army established a requirement for a «new armored vehicle with increased capabilities over any other weapon in its own inventory and that of any adversary».The following year the Allison Division of General Motors was awarded the contract to design a vehicle called the Armored Reconnaissance Airborne Assault Vehicle (ARAAV) to meet the requirement. The first prototype designated XM551 was completed in 1962, and this was followed by further 11 prototypes. Late in 1965, a production contract was awarded to Allison, and the first production vehicles were completed in 1966, these being known as the M551, or Sheridan. Production was completed in 1970 after 1,700 vehicles had been built.

The hull of the Sheridan was of all-aluminium construction whilst the turret was of welded steel. The driver was seated at the front of the hull and the other three crew members were in the turret, with the loader on the left and the commander on the right. The engine and transmission were at the rear of the hull. The suspension was of the torsion-bar type and consisted of five road wheels, with the drive sprocket at the rear and the idler at the front. There were no track-return rollers.

The most interesting feature of the Sheridan was its armament system. This consisted of a 150mm gun/launcher with an elevation of +19º and a depression of -8º, traverse being 360º. A 7.62mm machine-gun was mounted co-axially with the main armament and a 12.7mm Browning machine-gun on the commander’s cupola. The latter could not be aimed and fired from within the turret, and as a result of combat experience in Vietnam many vehicles were fitted with a shield for this weapon. The 152mm gun/launcher, a version of which was fitted to the M60A2 and MBT-70, fired a Shillelagh missile or a variety of conventional ammunition including HEAT-MP, WP and canister, all of them having a combustible cartridge case. The Shillelagh missile was developed by the United States Army Missile Command and the Philco-Ford Corporation, and had a maximum range of about 3,281 yards (3,000 m.). The missile is controlled by the gunner, who simply kept the cross-hairs of his sight on the target to ensure a hit. The missile itself weighed 50lb (26.7 kg) and had a single-stage solid-propellant motor with a burn time of 1.18 seconds. Once the missile left the gun/missile-launcher, four fins at the rear of the missile unfolded and it was guided to the target by a two-way infra-red command link which eliminates the need for the gunner to estimate the lead and range of the target. A Sheridan normally carried eight missiles and 20 rounds of ammunition, but this mix could be adjusted as required.

The Sheridan saw limited action in Vietnam, where many deficiencies were revealed. The missle system was useless against an enemy that did not employ tanks, though the Sheridan saw a lot of use towards the end of the war because of its mobility. In mid-1969 it began to replace some of the tanks in the armored cavalry squadrons. The gun was superior to the 90-mm. tank gun against both bunkers and personnel, and its canister round was excellent to open up bamboo thickets. A disadvantage of the M551 was its limited ability to move through dense jungle. The main battle tank was greatly superior in this respect.

It was announced in 1978 that the M551 would be withdrawn from service, but a number remained operational until 1997 with the 82nd Airborne Division and took part in Operation Just Cause (Panama, 1989) and the liberation of Kuwait (Operation Desert Storm). Others remained in service in training roles at the National Training Center at Fort Irwin, California, some of which were altered to resemble Soviet AFVs, and at Fort Knox, located in Kentucky.