PzKpfw I

Cuando Alemania comenzó a rearmarse abiertamente en 1933, el Alto Mando consideró que el desarrollo de una serie completa de vehículos blindados le llevaría varios años. Mientras tanto, se decidió fabricar vehículos ligeros que las nuevas formaciones blindadas pudiesen emplear para entrenarse y experimentar. Por ello se otorgaron contratos para la producción de una serie de vehículos blindados de entre 3’9 y 6’9 toneladas de peso total, escogiéndose el diseño presentado por la compañía Krupp.

El PzKpfw 1A era un pequeño carro biplaza que resultaba inadecuado en muchos aspectos incluso para los limitados niveles del momento. El casco estaba escasamente blindado y poseía muchas aberturas, ángulos y juntas que lo debilitaban y lo hacían vulnerable. El motor tenía poca potencia y por ello sus prestaciones eran escasas. La caja de cambios era la de un modelo comercial al uso, con cinco marchas hacia adelante y una hacia detrás. El equipo adicional era mínimo y el diseño del vehículo carecía de comodidad para sus tripulantes. La suspensión copiaba algunas de las características de los carros ligeros Carden-Loyd de los años 20, como el balancín que llevaba los extremos de los ejes de los carretones y la rueda tensora trasera. Las ruedas tractoras estaba situadas a proa, lo que suponía que la transmisión debía prolongarse por el suelo del casco hasta un diferencial situado a los pies del conductor. Comandante y conductor compartían la cámara de combate. El segundo accedía al interior mediante una escotilla situada en uno de los laterales del carro, mientras que el comandante lo hacía a través de una gran escotilla situada sobre el techo de la torre. Al tener una visión perimetral muy escasa cuando el carro estaba completamente cerrado, el comandante normalmente estaba de pie con medio cuerpo expuesto fuera del vehículo. La pequeña torre rotaba mediante un mecanismo manual, misión encargada al comandante junto con la de disparar las dos ametralladoras, que contaban con 1.525 proyectiles.

Las limitaciones del motor Krupp pronto quedaron en evidencia, y rápidamente fue desplazado por otro más potente de 1.000 CV. Se trataba de un motor Maybach de seis cilindros refrigerado por agua mayor que el anterior. Por ello, para poder adaptarlo al casco, hubo que alargar el chasis en unos 43 cm. Este cambio supuso modificaciones en la suspensión a la que hubo de añadirse una rueda más, lo que a su vez alargó la longitud de la cadena en contacto con el suelo y por ello se decidió elevar la rueda tensora trasera. Este modelo fue denominado PzKpfw 1B, que en conjunto era un carro algo mejor que su antecesor pero adolecía de sus mismos problemas de blindaje y armamento.

Se fabricaron más de 2.000 unidades del modelo 1B, lo que da una idea del uso que pudo hacerse de este vehículo más potente, y aunque suponía tan sólo una solución interina en espera de la producción de carros de combate mayores y mejor armados, entró en acción en 1936 en la Guerra Civil Española y posteriormente fue empleado en Polonia, en los Países Bajos en 1940 y en África, Grecia, los Balcanes e incluso Rusia en 1941, aunque para esa fecha el modelo estaba ya bastante desfasado y resultaba de escaso valor salvo contra otros carros ligeros. En sus inicios estos diminutos carros sobrevivían en el campo de batalla principalmente por el hecho de que no existían potentes armas contracarro en ningún ejército y resultaban inmunes al fuego de la infantería. Sin embargo, tan pronto como se comenzaron a emplear cañones ligeros, el PzKpfw I estuvo condenado. Muchos de ellos fueron destruidos, por ejemplo, por cañones británicos de 2 libras durante la retirada hacia Dunkerke en 1940.

El modelo sirvió para llevar a cabo diversos experimentos, uno de ellos fue la incorporación de radio. Este dispositivo sólo se empleó en la versión 1B y según puede apreciarse en fotografías de la época parece probable que un gran número de ellos emplearon este medio de comunicación. Los carros restantes se comunicaban mediante señales visuales realizadas por los comandantes de sus respectivos pelotones. Uno de los modelos de más éxito creados a partir del modelo base fue el carro de mando, idea que surgió en 1936. Hacia 1938 ya se habían fabricado unas 200 unidades. La torre fue sustituida por una superestructura cuadrada dotada de cúpula cuagrangular sobre ella. Llevaba una única ametralladora como defensa que podía ser desmontada y empleada en su trípode. La tripulación aumentó a tres hombres y se le instalaron dos equipos de radio. Estos vehículos fueron destinados a unidades blindadas de todo tipo y en total unos 96 de ellos tomaron parte en la campaña de Francia. Muchos otros fueron enviados a Rusia al año siguiente, aunque debieron resultar demasiado vulnerables a cualquier forma de fuego eficaz por parte del enemigo.

Un escaso número de PzKpfw I retirados del servicio activo fueron reconvertidos para otras misiones. Algunos sirvieron como carros de recuperación y otros como transportes de municiones. A unos 200 se les dotó del cañón checo de 4’7 cm. para convertirlos en cañones autopropulsados y otros recibieron el enorme cañon de 15 cm. SiG 33, pero ambos modelos fueron descartados tras un corto periodo de empleo en combate por la sobrecarga del chasis debida al peso del armamento.

In 1933, when Germany began openly to rearm, it was realised that the development of a full family of armoured vehicles would take several years. In the meantime it was decided to build light vehicles which the new armoured formations could use for training and experience. Contracts were therefore laid for a series of armoured vehicles between 3.9 and 6.9 tons overall weight, and Krupp’s design was the one chosen.

The PzKpfw 1A was a small two-man tank which was inadequate in most respects even by the modest standards of the day. The hull was lightly armoured and had many openings, cervices and joints, all of which generally weakened it and made it vulnerable to attack. The engine was low powered and as a result performance was poor. The gearbox was a standard commercial crash type, with five forward speeds and one reverse. Fittings were minimal, and there was little evidence of designing for crew confort. The suspension showed evidence of plagiarisation of some of the features of the Carden-Loyd light tanks of the 1920s, in that an external beam carried the outer ends of the bogie axles and the rear idler. The drive-sprocket was at the front, which meant that the transmission train ran along the floor of the hull to a differential beside the driver’s feet. Both driver and commander shared the same compartment, the driver climbing in through a hull door on the side, the commander using a large hatch in the turret roof. Since his vision was very restricted when the vehicle was closed down, the commander generally spent his time standing up with the upper half of his body well exposed. The little turret was traversed by hand, and the commander fired the two machine-guns, for which there were 1,525 rounds of ammunition.

The inadequacies of the Krupp engine became quickly apparent, and it was superseded by a more powerful one of 1,000 bhp. This was a six-cylinder water-cooled inline Maybach, and to fit it in the chassis an extra 1.5 ft. (43 cm.) of length had to be added to the hull. This brought about changes in the suspension, and an extra wheel station was added. In turn this lengthened the track in contact with the ground, and so the rear idler was lifted up. This was designated the PzKpfw 1B, which was altogether a better vehicle, although it suffered from the same failings in armour and armament as did the 1A.

Over 2,000 1Bs were built, reflecting the greater use that could be made of the more powerful model, and although only meant as interim vehicles until the proper battle tanks could be introduced, they were in action as early as 1936 in the Spanish Civil War, and after that in Poland, the Low Countries in 1940, Africa, Greece, the Balkans and even in Russia during 1941, though by then they were well outdated and inadequate for anything except very minor tanks. In their early days these little tanks had survived very largely by the fact that there was no effective antitank armament in service with any army, and tanks were virtually immune to infantry weapons. However, as soon as any light guns could be brought to bear the PzKpfw I was doomed, and many were destroyed by British 2pounder fire in the retreat to Dunkirk.

Several experiments were tried on the type, one of them being the introduction of radio. This was only fitted to 1B version, and judging from photographs there was a sizeable proportion of each unit which could communicate by this means. The other vehicles watched for hand-signals from their sub-unit leader. A successful variant to the basic tank was the conversion to a small command vehicle, an idea which started in 1936. By 1938 200 had been completed. The turret was replaced by a square full-width superstructure with a low square cupola on top. A single machine-gun was fitted for self-defence, and could be removed and set up on its ground mount. The crew was increased to three, and two radio sets were fitted. These vehicles were allotted to armoured units of all kinds, and altogether 96 of them saw action in France. Many other went to Russia in the following year, though they must have been terribly vulnerable to any form of effective fire.

A very small number of redundant PzKpfw Is were converted to other roles. A few were made into repair tractors, and others became ammunition carriers. About 200 were fitted with a 4.7 cm. gun and became SP antitank guns, a very few others were fitted with 15 cm. guns, but in both cases the chassis was overloaded and the idea was dropped after limited use.

FUENTES Y REFERENCIA – SOURCES & REFERENCE

David Miller, The Illustrated Directory of Tanks of the World, Greenwhich Editions, 2001.

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