PzKpfw III

En 1935, tras haber conseguido alguna experiencia con los pequeños carros de combate del momento, los alemanes comenzaron a trazar las especificaciones de lo que serían los futuros carros de combate principales. La intención era, como señaló el general Guderian, conseguir dos modelos básicos, el primero de ellos llevaría un cañón de alta velocidad para el combate con otros carros enemigos, respaldado por ametralladoras, y el segundo sería un vehículo de apoyo al primero, que estaría dotado con un cañón de gran calibre capaz de disparar proyectiles de alto explosivo (HE). La idea era equipar las unidades de carros con ellos, a razón de tres compañías del primer modelo y una compañía del segundo como apoyo.

El PzKpfw III era el primero de estos dos modelos. Originalmente iba a estar dotado con un cañón de 50 mm. de alta velocidad, pero en aquel momento la infantería estaba recibiendo cañones anticarro de 37 mm., por ello se pensó en adoptarlo para este carro en favor de la normalización en la producción. Sin embargo, el gran anillo original de la torre se mantuvo, de modo que el vehículo pudiese adoptar cañones mayores en el futuro sin mucha dificultad. Esta decisión resultó importante posteriormente, y sin duda fue lo que permitió al PzKpfw III permanecer en servicio durante al menos dos años más de lo que hubiese estado en caso contrario. La especificación solicitaba un peso máximo de 14’76 toneladas, que nunca llegó a alcanzarse, pues el peso límite hubo de ser establecido en las 23’62 toneladas para poder cruzar con seguridad los puentes de carretera alemanes.

Los primeros prototipos aparecieron en 1936, escogiéndose a Daimler-Benz como contratista principal. Los  Ausf A, B, C y  D fueron apareciendo durante la fase de desarrollo, fabricándose en escaso número, y fueron empleados para probar diferentes aspectos del diseño. El Ausf E se convirtió en la versión definitiva de producción y fue aceptado en septiembre de 1939 como Panzerkampfwagen III (3.7cm.) (SdKfz 141). La fabricación corrió a cargo de diversas compañías, ninguna de las cuales poseía experiencia en la fabricación de vehículos en masa, un hecho que posteriormente causaría problemas. El PzKpfw III Ausf E se convirtió en la columna vertebral de las divisiones blindadas de la Wehrmacht. Unos 98 carros tomaron parte en la invasión de Polonia y 350 en la Batalla de Francia en mayo de 1940. Estos carros eran principalmente Ausf E, pero aún había un cierto número de modelos anteriores en servicio.

Todas las versiones poseían un buen diseño para la tripulación. Había espacio suficiente para que cada miembro de la misma pudiese realizar su cometido, y la prominente cúpula en la parte posterior de la torre le daba al comandante un excelente campo de visión. El conductor se ayudaba mediante una caja de cambios preselectiva que le proporcionaba diez marchas de avance y una de retroceso. La caja de cambios resultaba complicada y difícil de mantener, pero el cambio de marchas era sencillo y la conducción resultaba mucho menos agotadora que en otros carros contemporáneos. El motor Maybach de 320 CV era adecuado, si bien no muy generoso, y las prestaciones campo a través razonables. Sin embargo, el carro no tuvo un éxito completo en combate. Su cañón de 37 mm. no era lo bastante eficaz para penetrar el blindaje de los carros británicos y franceses en Francia, y su blindaje frontal de 30 mm. no resistía los proyectiles de dos libras. Lo mismo ocurrió en el norte de África con el Afrika Korps, pero inmediatamente se puso en producción el cañón Krupp de 50 mm. a finales de 1939 con el que se dotó a los modelos E y H. Tampoco resultó del todo satisfactorio debido a su baja velocidad, pero podía disparar un eficaz proyectil de alto explosivo y poseía más alcance que el cañón de 2 libras. Con este armamento la dotación de munición era de 99 proyectiles de 50 mm. y 2.000 de 7’92 mm.

Se llevó a cabo un programa continuo de mejora y desarrollo que supuso la introducción del Ausf H. Este modelo incorporaba blindaje extra fijado mediante pernos al casco y torre, y cadenas más anchas para soportar el mayor peso. La caja de cambios de diez velocidades fue reemplazada por otra más simple de seis con cambio manual. Estas características fueron siendo incorporadas a los carros de modelos anteriores.

En 1941 había casi 1.500 PzKpfw III en servicio a los que ya se les estaba instalando un cañón de alta velocidad, que también resultó inadecuado para el Frente Oriental. Sin embargo, fue de utilidad en el desierto. Las versiones siguientes fueron diseñadas con rapidez. La fabricación del PzKpfw III nunca alcanzó las cifras propuestas, por ello la versión J, que llevaba 78 proyectiles de 50 mm., estaba pensada para facilitar la producción y a la vez dotarla de un mejor blindaje. El modelo M llegó un poco más lejos y redujo algunas características menores, como las escotillas y portillos de visión. Se produjeron unos 2.600 en 1942, aunque para ese momento había una nueva versión diseñada, el modelo N, que incorporaba un cañón de baja velocidad de 75 mm. para proporcionar apoyo a las compañías de carros pesados. Su munición era de 64 proyectiles de 75 mm. y 3.450 de 7’92 mm.

In 1935 having gained some experience with the small tanks of that time, the Germans began to draw up specifications for their main battle tanks. The intention, as stated by General Guderian, was to have two basic types, the first carrying a high-velocity gun for anti-tank work, backed up by machine-guns, and the second, a support tank for the first, carrying a large-caliber gun capable of firing a destructive HE shell. The intention was to equip the tank battalions with these in the ratio of three companies of the first type to one company of the support vehicles.

The PzKpfw III was the first of these two vehicles, and originally a high-velocity 50mm. gun was called for. But the infantry were being equipped with the 37mm. anti-tank gun, and it was felt that in the interest of standardization that the vehicle should carry the same. However, a large turret ring was retained so that the vehicle could be up-gunned later without much difficulty. This was an important consideration and it undoubtedly enabled the PzKpfw III to remain in service for at least two years longer than would otherwise have been the case. The specification called for a weight of 14.76 tons which was never achieved, and the upper limit had to be set at 23.62 tons in deference to German road bridges.

The first prototypes appeared in 1936, and Daimler-Benz was chosen to be the main contractor. The Ausf A, B, C, and D all appeared during the development phase, and were only produced in comparatively small numbers, and all were used to try out the different aspects of the design. The Ausf E became the production version, and was accepted in September 1939 as the Panzerkampfwagen III (3.7cm.) (SdKfz 141). Production was spread among several firms, none of whom had previous experience of mass-producing vehicles, a fact which was to cause some trouble later on. The PzKpfw III Ausf E now formed the basis of the armoured divisions of the Wehrmacht. Some 98 were available for the invasion of Poland, and 350 took part in the Battle of France in May 1940. These tanks were mainly Ausf E, but there was still a number of earlier marks in service.

All versions featured a good crew layout. There was room for every man to do his job, and the prominent cupola at the rear of the turret gave the commander an excellent view. The driver was assisted by a pre-selective gearbox giving him ten forward speeds and one reverse. The gearbox was rather complicated and maintenance was difficult, but gear changing was easy and driving far less tiring than in many contemporary tanks at that time. The 320hp from the Maybach engine was adequate if not exactly generous, and cross-country performance reasonably good. However, the tank was not entirely successful in action. The 37mm. gun was not good enough to penetrate the armour of the British and French infantry tanks in France, and the 1.18in (30mm.) of frontal armour could not keep the 2pounder shot. The same happened in the Western Desert when the PzKpfw III first went out with the Afika Korps, but a new Krupp 50mm. gun was rushed into production in late 1939 and was fitted to the Ausf E to H. This gun was not entirely satisfactory either as it was a low-velocity weapon, but it fired a useful HE shell and could outrange the British 2pounder. Some 99 rounds of 50mm. ammunition and 2,000 of 7.92mm. ammunition were carried.

A steady programme of improvement and development was then applied to the tank. The Ausf H introduced extra armour bolted on to the hull and turret, and the tracks were widened to carry the extra weight. The complicated ten-speed gearbox was replaced by a simple six-speed manual change, and some of these features were retrofitted to earlier marks.

By 1941 there were nearly 1,500 PzKpfw IIIs in service, and in a crash programme a high-velocity gun version was introduced, though even this soon proved to be inadequate on the Eastern Front. However, it did well in the desert. Improved versions were then being designed fast. Production of the PzKpfw III had never reached the intended numbers and the J version, which carried 78 50mm. rounds, was meant to be easier to produce and at the same time to provide better protection. The M went a bit further and also cut out many minor items such as hatches and vision ports. Some 2,600 were built in 1942, but already the tank was being outmoded and the N version carried a low-velocity 75mm. gun to provide HE support to the heavy tank battalions. Some 64 75mm. and 3,450 7.92mm. rounds of ammunition were carried.

FUENTES Y REFERENCIA – SOURCES & REFERENCE

David Miller, The Illustrated Directory of Tanks of the World, Greenwhich Editions, 2001.

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