PzKpfw IV

El PzKpfw IV fue el único carro de combate alemán en permanecer en continua producción a lo largo de la Segunda Guerra Mundial, y acaso también el que se fabricó durante más tiempo si exceptuamos al T-34. Su creación comenzó con la especificación de 1935 en la que se preveía que las futuras batallas con vehículos blindados se llevarían a cabo con dos modelos: uno más numeroso dotado con cañón de alta velocidad (PzKpfw III), y un carro de apoyo dotado con un cañón de mayor calibre que dispararía un proyectil de alto explosivo (HE) (PzKpfw IV). El cañón elegido desde el primer momento fue el KwK de 75 mm. y tubo corto. El carro no debía exceder las 23’62 toneladas de peso total. De hecho, la solicitud pedía un vehículo muy parecido al PzKpfw III, y la apariencia de ambos resultaba tan similar como sus misiones. Los contratos se repartieron entre varias compañías, que llevaron a cabo pruebas y refinamiento del diseño durante un tiempo de desarrollo similar al del PzKpfw III. Hasta 1939 no se pudo comenzar a entregar unidades en número significativo, y para ese momento los diferentes modelos habían avanzado hasta el modelo D. Este modelo tomó parte en las campañas de Polonia y Francia, para finalmente adentrarse en Rusia en 1941, momento en el que sus deficiencias resultaron demasiado evidentes como para ignorarlas por más tiempo.

El modelo D era algo más grande que el PzKpfw III, pero tenía el mismo casco y diseño similar. Poseía tres compartimientos para la tripulación, con el conductor y radio operador alojados en la parte delantera donde había una ametralladora en el lado derecho, instalada en posición algo más retrasada que la del conductor. En la cámara de combate la torre albergaba al comandante, artillero y cargador. La torre giraba mediante un motor eléctrico, a diferencia de la del PzKpfw III que lo hacía manualmente. El comandante poseía una cúpula elevada en la parte posterior de la torre con buena visión perimetral. A ambos lados de la torre había escotillas de escape. El motor estaba situado en el compartimiento trasero y era el mismo del PzKpfw III, aunque la disposición de sus componentes era algo diferente. El movimiento se transmitía hacia la caja de cambios delantera y de ella a las ruedas tractoras. La suspensión la componían cuatro carretones pareados a cada lado con amortiguación de ballestas. En la parte trasera tenía una gran rueda tensora y cuatro pequeños rodillos de retorno por lado. El espacio interior era suficiente para llevar 80 proyectiles para el cañón y 2.800 en cintas para las ametralladoras.

La experiencia en combate demostró pronto que el diseño y equipamiento del carro eran magníficos, pero el blindaje era muy escaso para la tarea de apoyar al PzKpfw III debido a su escasa ventaja sobre este. Los programas de mejora y desarrollo continuaron hasta el final de la guerra. El modelo siguiente, el Ausf E, tenía más blindaje en el frontal y la torre, así como nueva cúpula. Los modelos más antiguos fueron actualizados, lo que hoy día dificulta la identificación precisa de algunos de ellos en fotografías. El modelo F estaba destinado a ser la principal variante de producción, pero pronto fue superado al instalarle un cañón de 75 mm. y tubo largo. Este cañón de mayores dimensiones cambió la función original del carro, al convertirlo en un carro de combate más, y comenzar a hacerse cargo de las misiones del PzKpfw III a partir de mediados de 1941. El modelo F se fabricó en gran número y combatió en todos los frentes, al igual que el modelo G que le sucedió y que lo diferenciaba en su mayor blindaje y en la adopción de planchas protectoras laterales, llamadas Schurzen, diseñadas para hacer detonar los proyectiles anticarro prematuramente.

En 1943 el PzKpfw IV recibió un nuevo impulso al serle instalado el cañón KwK 40 L/48 de 75 mm., que le permitía enfrentarse a cualquier carro del momento, e incluso desempeñar un buen papel ante el T-34. Este armamento mayor cambió también la torre, que a partir del modelo G poseía mayor blindaje haciéndola parecer más larga en su parte trasera. Los grandes Schurzen de 5 mm. de grosor en los lados alteraron radicalmente la apariencia del carro, que semejaba ser más ancho y lento.

El modelo final fue el Ausf J, que apareció en 1944. En ese momento de la guerra la disponibilidad de materias primas era escasa y por ello el diseño hubo de simplificarse, pero básicamente se trataba del mismo carro que había iniciado la guerra cinco años antes. En 1945 se habían entregado 8.000 unidades y se habían fabricado aún más en diferentes versiones especializadas. Algunos siguieron en activo en el ejército sirio durante la Guerra Árabe-Israelí de 1967, y aparentemente resultaron aún de utilidad.

The PzKpfw IV was the only German tank to stay in continuous production throughout World War Two, and it was probably in production longer than any other tank from that war, with the exception of the T-34. It began with the specification of 1935 in which it was foreseen that the main battle would be fought with two types, the more numerous one carrying a high-velocity gun (PzKpfw III) and a support tank carrying a large-calibre gun firing a good HE shell. This was the PzKpfw IV. The gun chosen from the beginning was the 75mm. short-barrelled KwK, and the tank was not to exceed 23.62 tons in overall weight. In fact the specification called for a very similar vehicle to the PzKpfw III, and the layout of both was much the same, as were their tasks. Contracts were laid with a variety of firms, and there was the same extended development time while the different designs were refined. It was 1939 before deliveries could be made in any quantity, and by that time the models had progressed to the Type D. This was the model that took place in the Polish and French campaigns, finally advancing into Russia in 1941, when its deficiencies came too apparent to be ignored further.

The Type D was slightly larger than the PzKpfw III, but had the same hull and general shape- There were three compartments for the crew, the driver and radio operator occupying the front, with the hull machine-gun on the right side and set slightly back from the driver. In the fighting compartment the turret contained the commander, gunner and loader. The turret itself was traversed by an electrical motor, whereas that of the PzKpfw III was hand-operated. The commander had a prominent cupola at the rear of the turret, and good all-round vision. There were escape hatches in the turret sides. The engine wa in the rear compartment, and was the same as the PzKpfw III, although the layout of the ancillaries was slightly different. The drive ran forward to a front gearbox and sprocket. Suspension was by four coupled bogies on each side, sprung by leaf springs. There was a large idler wheel at the back and four small return rollers. There was room enough in the hull for 80 rounds of ammunition for the gun and 2,800 rounds in belts for the machine-guns.

Battle experience soon showed that in this form the tank was a sound design and well laid out, but the armour was too thin for it to be able to perform its task of supporting the PzKpfw IIIs as it had scarcely any advantage over the other tank. There followed a steady programme of improvement which was to continue until the end of the war. The next model, the Ausf E, was given thicker armour on the nose and turret, and a new cupola. Older models were retrofitted, which confuses precise identification of many photographs today. The F model was intended to be the main production version, though it too was soon undertaken, and a long-barrelled version of the 75mm. gun was fitted. This long gun completely changed the role of the vehicle as it now became a fighting tank and began to take over that duty from the PzKpfw III from about mid-1941 onwards. The F was made in large numbers and fought on all fronts, as did the G which came soon after it, differing outwardly only in its thicker armour and side skirting plates, called Schurzen and intended to detonate HEAT projectiles prematurely.

In 1943 another lease of life was injected by fitting the more powerful 75mm. KwK 40 L/48 gun which enabled the tank to take on almost any tank in the world, and to give good account of itself against the T-34. These larger guns had of course changed the turret, which from the G onwards was protected with extra plates, making it appear much longer at the rear. Large 0.2in. (5mm.) skirting plates hung over the sides, and radically altered the look of the tank, making it appear deep and rather clumsy.

The last model was the J, which came out in 1944. By this time many raw materials were scarce and the design had to be simplified, but it was still basically the same tank which started the war five years before. By 1945 over 8,000 had been delivered and many more were built for specialist purposes. A few were still in service with the Syrian Army in the Arab-Israeli War of 1967, and apparently went well.

FUENTES Y REFERENCIA – SOURCES & REFERENCE

David Miller, The Illustrated Directory of Tanks of the World, Greenwhich Editions, 2001.

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