PzKpfw V Panther

Hasta la invasión de Rusia, el PzKpfw IV había sido el carro de combate más importante del ejército alemán y también había demostrado su eficacia. A inicios de octubre de 1941 apareció el nuevo carro soviético T-34, dejando al PzKpfw IV totalmente desfasado. El blindaje inclinado, la velocidad y la maniobrabilidad del T-34 causaron un gran impacto entre los alemanes, por ello se emitió con urgencia una especificación a la industria para el diseño de un carro nuevo. En principio, y para ahorrar tiempo, se llegó incluso a considerar el copiar directamente el T-34, pero el orgullo nacional lo impedía y la especificación publicada en enero de 1942 incluyó simplemente todas las características del T-34.Los diseños de distintos fabricantes se remitieron en abril de 1942 y los primeros modelos de prueba aparecieron en diciembre, escogiéndose la propuesta de MAN para la producción. A continuación se realizaron la multitud habitual de cambios derivados de las prestaciones de los prototipos y de las presiones del mismo Hitler, que llevaron a MAN a tener listos los primeros ejemplares de serie en enero de 1943, si bien se tuvo que recurrir a Daimler-Benz para ayudar en la producción. A partir de entonces la fabricación fue continua, pero nunca alcanzó la ambiciosa cifra de 600 unidades al mes propuesta por Hitler. Hubo muchas dificultades. El motor y la transmisión estaba sobrecargados para hacer frente al incremento de peso, la refrigeración era insuficiente, los motores se incendiaban y los anillos de las ruedas causaban problemas. Cuando el Panther entró en combate por vez primera en Kursk en julio de 1943, lo hizo tras la insistencia de Hitler y resultó un fracaso. La mayoría de los enviados al frente sufrieron averías tras su traslado por ferrocarril, y tan sólo algunos sobrevivieron a los dos primeros días de lucha. Todos los que pudieron rescatarse hubieron de ser devueltos a las fábricas para ser modificados. Los modelos posteriores corrigieron estos errores de diseño y el Panther pronto se convirtió en un carro eficaz, superior al T-34/76 y muy popular entre sus tripulaciones.

El casco resultaba convencional para un carro alemán, con una gran plancha del glacis de una sola pieza en la cual había dos escotillas para el conductor y el artillero. El modelo G sólo poseía una abertura para el cañón y el conductor empleaba un periscopio en combate. La torre estaba bien angulada, aunque su espacio interior estaba atestado, sin embargo el comandante poseía una buena cúpula con excelente visión perimetral. El mantelete estaba muy bien blindado y dotado de sólo pequeños agujeros para la ametralladora y dos para la mira binocular del tirador, que posteriormente cambió a sólo uno. El blindaje frontal resultaba prácticamente impenetrable. La suspensión estaba compuesta por ruedas contrapeadas con barras de torsión, lo que resultó ser el mejor diseño de un carro de combate alemán fabricado durante la guerra, si bien los carretones solían atascarse al quedar congelados por la nieve del invierno ruso, lo que suponía la inmovilización del vehículo. El mantenimiento resultaba difícil ya que había que quitar las ruedas exteriores para acceder a las interiores. La transmisión era hidráulica con frenos de disco y marchas epicíclicas en cada cadena, lo que permitía detener cada una independientemente cuando era necesario y sin pérdida de potencia. Se trataba de una adaptación del sistema Merritt-Brown, pero de diseño más complejo. El largo cañón de 75 mm. podía penetrar 120 mm. de blindaje a 1.000 m., lo que unido a su poderoso blindaje frontal, hacía del Panther un carro capaz de resistir a los carros Aliados y batirlos a distancia sin resultar dañado. El ejército estadounidense calculó un coste de cinco Sherman por cada Panther destruido. Al final de la guerra se habían fabricado más de 5.000 unidades. A partir de 1943 los alemanes necesitaron más blindados en cantidades considerables que nuevos diseños, por ello el Panther fue simplificado para facilitar su fabricación. A los lados del casco se les dio mayor ángulo, la parte inferior del mantelete se fabricó en ángulo para evitar el rebote de proyectiles hacia el techo de los tripulantes delanteros y se mejoró la caja de cambios para afrontar los problemas de peso.

Pese a su complejidad y gran coste de fabricación, el Panther resultó un diseño excelente, y muchos lo consideran uno de los mejores carros fabricados en la guerra. Hacia el fin de la guerra su motor de gasolina y las frecuentes averías eran claras desventajas, pero resultó un buen complemento para los PzKpfw IV de las unidades blindadas, y en realidad sólo fue vencido por el poder abrumador de la fuerza aérea Aliada.

Algunos chasis fueron convertidos en vehículos especializados y en cazacarros, como el Panzerjäger Jagdpanther SdKfz 173, armado con un cañón de 88 mm. Pak 43/3 (382 fabricados), Bergepanther SdKfz 179, vehículo de recuperación capaz de remolcar hasta 50 toneladas (347 fabricados), el  vehículo de observación para la artillería Panzerbeobachtungwagen Panther Ausf D, dotado de doble equipo de radio y un cañón falso de madera o latón (41 fabricados) y el Flakpanzer V Coelian, un proyecto de vehículo antiaéreo dotado de cañones gemelos de 37 o 35 mm. en una torre blindada.

En mayo de 1944 se aceptó un nuevo diseño para la siguiente generación del Panther, el Ausf F. El blindaje se incrementaría y emplearía una torre nueva diseñada por Rheinmetall. Esta sería más estrecha y de lados más angulados, llamada Schmalturm. El cañón hubiese sido un KwK 42/1 de 75 mm., o bien un Skoda KwK 44/1 L/70 de 75 mm. en mantelete llamado Saukopf (cabeza de cerdo). Al final de la guerra sólo se había terminado un prototipo completo sobre chasis de un carro modelo G, ocho cascos y algunas Schmalturms de prueba.