Renault FT-17

El Coronel J. E. Estienne se dirigió por primera vez a Louis Renault en 1915 para construir su Char d’Assaut, pero por entonces Renault no tenía experiencia en la fabricación de vehículos de cadenas y se encontraba firmemente comprometido con otros proyectos. Al año siguiente, sin embargo, Renault ya había recibido contratos del Ejército francés para diseñar dichos vehículos, principalmente para la artillería. Según las fuentes, se atribuyen distintos orígenes al diseño del FT-17 (Faible Tonnage, o «Tonelaje Pequeño»). Unas aseguran que fue el propio Estienne, otras que fue una creación de Renault e incluso se propone la hipótesis de que se tratara de una tarea conjunta de ambos. Hacia finales de 1916 se terminó una réplica y entre marzo y abril del año siguiente apareció el primer prototipo. En los primeros días del proyecto se produjo un conflicto considerable entre diferentes servicios del Ejército no sólo sobre el valor del vehículo, sino también sobre su armamento. El primer contrato de producción fue adjudicado a Renault, pero al aumentarse considerablemente el número de unidades solicitadas (hasta las 3.500) en pedidos siguientes, quedaba patente que Renault no podría afrontar solo la fabricación de tales carros para finales de 1918. Por ello, otras compañías fueron encargadas del programa de construcción, tales como Berliet, Delaunay Belleville y SOMUA. Además, se introdujeron otros fabricantes de componentes, algunos británicos, que suministraron parte de las planchas de blindaje. Renault terminó su pedido en septiembre de 1917, pero todo el programa se retrasó debido a la aguda escasez de componentes. A fines de 1917 sólo se habían fabricado 83 carros y la mayoría de ellos carecía de armamento. Otros fabricantes no comenzaron sus entregas hasta mediados de 1918, y como resultado de la escasez de torretas, cada fabricante produjo las suyas.

El FT-17 era en esencia una caja blindada estrecha con el conductor delante, la torre con giro de 360º en el centro y el motor y la transmisión detrás. El conductor accedía al interior por dos puertas gemelas situadas sobre su compartimento, mientras que el comandante/artillero lo hacía mediante escotillas situadas en la parte posterior de la torre. El blindaje máximo era de 16 mm. y el casco estaba construido mediante planchas remachadas. El Renault FT-17 fue el primer carro que entró en servicio cuya torreta podía girar 360º. La suspensión se componía de muelles y amortiguadores de ballesta y carretones pivotados. Poseía nueve pequeñas ruedas en cuatro carretones, con rueda tractora en la parte trasera y una gran rueda tensora en la parte delantera fabricada en madera laminada con bordes de acero, además de seis rodillos de retorno. La mayor parte de FT-17 se fabricaron con una cola en la parte posterior del casco para aumentar las capacidades del carro para salvar trincheras, pero dicho dispositivo podía desmontarse para el transporte.

Desde casi el inicio de su diseño se decidió que se fabricarían cuatro modelos básicos del vehículo. El primer modelo en entrar en servicio fue el Char Mitralleur 8 mm., armado con una ametralladora de 8 mm. con una elevación de +35º y una depresión de -20º dotada de 4.800 proyectiles. Le siguió el modelo 37 mm. armado con un cañón Puteaux con idéntica elevación y depresión, dotado de 237 proyectiles (200 de alto explosivo y 12 de metralla). El carro de señales no tenía torreta pero llevaba una superestructura con una radio y poseía una tripulación de tres hombres (operador de radio, observador y conductor). El cañón autopropulsado se denominó Char Canon 75S y estaba armado con un cañón de 75 mm. en montaje abierto, pero no llegó a entrar en servicio. Posteriormente se desarrollaron otras variantes, como una versión anfibia, lanzapuentes, bulldozer, transporte con casco de diferente diseño, carro portafajinas (Char Fascine), desminador (Char Demineur), portarreflector (con reflector sobre una torre alta  empleado por la policía francesa tras la guerra) y un carro lanzafumígeros. La mayor parte se produjeron como carros de pruebas, aunque algunos sí se usaron en la guerra.

El Renault FT-17 se empleó por vez primera en combate el 31 de mayo de 1918, cuando 21 carros apoyaron a la infantería en la batalla del Bosque de Retz. A últimas horas de dicho día el contraataque alemán hizo perder gran parte del terreno ganado. Al final de la jornada sólo quedaban tres carros operativos. Las pérdidas fueron severas en la mayor parte de los primeros combates, pero conforme las tripulaciones ganaban experiencia y se mejoraban las tácticas, las pérdidas se redujeron considerablemente. Al final de la guerra se habían fabricado poco más de 3.000 carros y su producción continuó durante un breve periodo tras ella. Tras el conflicto se empleó en combate en la mayor parte de las colonias francesas, como Marruecos, Siria y Túnez.

Una de las ventajas del Renault era que su pequeño tamaño permitía su transporte en camión de una parte a otra del frente, mientras que los carros más pesados debían ser transportados por ferrocarril para luego llegar a primera línea por sus propios medios. Tras la guerra muchos FT-17 fueron exportados, y en multitud de casos se convirtieron en los primeros vehículos blindados de diferentes ejércitos. Tal fue su demanda, que se tuvieron que paralizar las exportaciones por la escasez de vehículos para el propio Ejército francés. En los años 20 se realizaron varios intentos de modernizar el modelo y a algunos se les dotó en pruebas de cadenas de goma Citroën Kégresse. El desarrollo subsiguiente de Renault llevó al carro ligero NC1 (o NC27) que poseía más blindaje y suspensión renovada. Fue probado por el ejército francés pero no fue adoptado, aunque algunas unidades fueron vendidas a Japón y Yugoslavia. Fue seguido por el NC2 (o NC31) que poseía un motor más potente y pesaba 9’5 toneladas. Su armamento consistía en una torreta dotada de ametralladoras gemelas de 7’5 mm. y fue adquirido por Grecia en escaso número. En los años 30 los FT-17 aún en servicio fueron rearmados con nuevas ametralladoras Hotchkiss de 0’75 mm. y se les denominó FT-31. Llevaban 3.600 proyectiles de munición convencional, más otros 450 de munición perforante. Cuando los alemanes invadieron Francia en 1940, aún había unos 1.600 FT-17 en servicio y muchos de ellos fueron capturados. Los alemanes los denominaron  PzKpfw 18R 730(f), empleándolos en misiones de seguridad interna así como en la protección de aeródromos y otros blancos estratégicos. A algunos carros se les retiró la torreta para instalarla en las defensas costeras. Algunas de ellas aún pueden verse en las Islas del Canal de la Mancha.

Colonel J.E. Estienne first approached Louis Renault in 1915 to build his Char d’Assaut, but at that time Renault had no experience of building tracked vehicles and was heavily committed to other projects. By the following year, however, Renault had received contracts from the French Army to design tracked vehicles, mainly for the artillery. Some sources have stated that the FT-17 (Faible Tonnage) was designed by Estienne, others that it was designed by Renault, and some that it was a joined development. By late 1916 a mock-up had been completed with the first prototype following in February and March 1917. In the early days of the project there was a considerable amount of conflict within the various sections of the army not only on the value of the vehicle, but also on what its armament should be. The first production contract was awarded to Renault, but as subsequent orders went up in leaps and bounds to 3,500 tanks, it was apparent that Renault alone could not hope to build these tanks by the end of 1918. Therefore other companies were brought into the programme, including Berliet, Delaunay Belleville and SOMUA. In addition, there were other component manufacturers, including some in Great Britain who supplied a proportion of the armour plate. Renault complerted its first production tanks in September 1917, but the whole programme was delayed by acute shortages of components. By the end of 1917, just 83 FT-17s had been built and most of these had no armament. Other manufacturers did not start delivering vehicles until mid-1918, and as a result of the shortage of turrets each manufacturer designed its own to start with.The FT-17 was essentially a narrow armored box with the driver at the front, turret with a traverse of 360º in the centre, and the engine and transmission at the rear. The driver entered the tank via twin doors over his compartment, while the commander/gunner entered via doors in the turret rear. Maximum armour thickness was 16mm (0.63in) and the hull was of riveted construction. The Renault FT-17 was the first tank with a turret that could be traversed 360º to enter service. The suspension consisted of coil and leaf springs and pivoted bogies. There were nine small road wheels on four bogies, with the drive sprocket at the rear and the large idler at the front. The latter was of laminated wood with a steel rim. There were six return rollers. Most FT-17s were built with a tail at the rear of the hull to increase the trench-crossing capabilities of the tank, but this could be removed for transport.

From a very early stage it was decided that there would be four basic models of the FT-17. The first model to enter service was the Char Mitralleur 8mm, which was armed with an 8mm machine-gun with an elevation of +35º and a depression of -20º, 4,800 rounds of machine-gun ammunition were carried. This was followed by the 37mm model armed with a 37mm Puteaux gun with the same elevation and depression, carryng 237 rounds of ammunition (200 HE, 25 AP and 12 shrapnel). The signals vehicle had no turret but was fitted with a supoerstructure, carrying a single radio, and had a crew of three (radio-operator, observer and driver). The self-propelled gun was called Char Canon 75S and was armed with a 75mm gun in an open mount. This did not enter service, however. Subsequently many other variants were developed, including an amphibious version, bridgelayer, bulldozer, cargo carrier with redesigned hull, fascine carrier (Char Fascine), mineclearing (Char Demineur), searchlight carrier (this had a searchlight on a high tower and was used for internal security operations by the French police after the war) and a smoke laying tank. Most of these were for trial purposes, although some were used in the war.

The Renault FT-17 was first used in action on 31 May 1918, when 21 tanks supported infantry in the battle of the Forest of Retz. Later that day the Germans counter-attacked and most of the ground was lost again. At the end of the day only three FT-17s were still operational. losses were heavy in many of the early engagements, but as the crews gained experience and tactics were improved, losses dropped considerably. By the end of the war just over 3,000 tanks had been completed and production continued for a short time afterwards. After the war the tank was used in action in most of the French colonies including Morocco, Syria and Tunisia.

One of the advantages of the Renault was that its small size enabled it to be transported by lorry from one part of the front to another, whereas the heavier tanks had to be brought up by rail and then proceed to the front line under their own power. After the end of the war many FT-17s were exported, and in many cases they were the first armoured vehicles of some armies. Such was the demand that eventually exports were stopped as the French Army would have ended up with no Renaults at all. In the 1920s many attempts were made to modernise the FT-17, and some were fitted with Citroën-Kégresse bubber band tracks for trials. Further development by Renault resulted in the NC1 (or NC27) light tank which had an up-armoured hull and new suspension. This was tested by the French Army but was not adopted, though some examples were sold to Japan and Yugoslavia. This was followed by the NC2 (or NC31) which had a more powerful engine and weighed 9.5 tons. Armament consisted of turret-mounted twin 7.5mm machine-guns, and some of this model were purchased by Greece. In the 1930s those FT-17s remaining in service were rearmed with new 0.75mm Hotchkiss machine-guns and then became known as the FT-31. These carried 3,600 rounds of standard ammunition plus a further 450 rounds of armour-piercing ammunition. There were still some 1,600 FT-17s in service when the Germans invaded France in 1940, and many of them were captured. The Germans called them PzKpfw 18R 730(f) and used them mainly for the internal security role and for guarding airfields and other strategic targets. Some of the tanks had their turrets removed, the turrets being installed in coastal defences. Some remain to this day in the Channel islands.