T-20 ‘Komsomolets’

En los años 30 la artillería antitanque comenzó a tener un papel relevante en el Ejército Rojo. Por entonces los principales cañones anticarro eran el de 37 mm. Modelo 1930 y el de 45 mm. Modelo 1932. Estas armas requerían gran movilidad (en realidad la misma que un carro de combate) cuando cambiaban de posición, a menudo bajo fuego de armas ligeras, lo cual hacía inútil la tracción animal. El RKKA necesitaba un tractor compacto y liviano que pudiera ser empleado expresamente con estos cañones. Aprovechando el hecho de que por aquellos años el diseño y la producción en masa de pequeños carros ligeros de reconocimiento para el ejército estaba bien consolidado en las fábricas soviéticas, no fue difícil diseñar el nuevo tractor que usaría muchos componentes empleados en carros pequeños, como el tren de rodaje y el chasis. El motor bien podría ser el ya probado GAZ de gasolina y cuatro cilindros con caja de cambios y embrague también procedentes de la fabricación de automóviles.

El ancestro más directo del tractor Komsomolets fue el tractor Pionero, diseñado en 1935 por un equipo de ingenieros dirigidos por A. S. Shcheglov en el Instituto Científico de Autotractores (NATI en sus siglas rusas). El diseño tomó como punto de partida el tractor norteamericano Marmon-Herrington con motor de automoción Ford V-8. El vehículo empleaba el chasis del carro ligero anfibio T-37A, pesaba sólo 1.500 kg y su velocidad máxima era de 50 km/h. El conductor iba situado en posición central, justo sobre la caja de cambios y el motor estaba resguardado por una cubierta frontal protectora. Tras el conductor había seis asientos para los artilleros sentados en dos filas de tres hombres. El primer lote de tractores contó con 50 vehículos (otras fuentes señalan sólo 25) que fueron construidos en la Fábrica Nº 37 de Moscú en 1936. El modelo tomó parte en el desfile de la Plaza Roja aquel año. La producción en masa del vehículo se extendió hasta 1937 pero las pruebas en maniobras militares demostraron que poseía escaso poder de tracción, poco espacio para la tripulación y que carecía de protección para el conductor, el motor y el tanque de combustible contra armas ligeras de infantería, dado que tendría que operar próximo al enemigo. Se probaron otras dos versiones experimentales, Pionero B1 y B2, pero ambos diseños fueron descartados debido a su gran peso.

A finales de 1936 un equipo de ingenieros liderados por N. Astrov creó un tractor de cadenas blindado llamado T-20 Komsomolets (Joven Comunista) que recibió la designación en fábrica de 020 o A-20. Este vehículo poseía un chasis remachado más espacioso, con planchas de un grosor de 7 a 10 mm. que podría proteger a la tripulación del fuego ligero enemigo y de fragmentos. La tripulación se componía de dos hombres, comandante y conductor, el cual contaba con una ametralladora de carro DT en montaje de bola como armamento defensivo. El compartimiento de la tripulación estaba situado delante y poseía dos escotillas de acceso sobre él. Había también mirillas en la parte frontal y a ambos lados de la cabina, posteriormente reemplazadas por visores blindados. El compartimiento del motor estaba situado tras la cabina y sobre él el vehículo poseía un compartimiento de carga y dos filas longitudinales de tres asientos a ambos lados para los artilleros. Girándolos hacia afuera, sus respaldos servían de zona de carga para el transporte de munición o equipo artillero. Con mal tiempo podía instalarse un toldo protector con ventanas para los soldados, el cual incrementaba la altura total del vehículo hasta los 2’23 m.

El motor elegido fue el GAZ-M de automoción que poseía cuatro marchas cpmplementadas por una transmisión dual (arrastre y transporte) tomada del camión de tres ejes GAZ-AAA. Esto permitía al tractor avanzar a una velocidad mínima de 2-2’5 km/h remolcando hasta 3.000 kg. Los rodillos de retorno recubiertos de caucho eran idénticos a los usados por el carro ligero T-38 pero los carretones poseían dos ruedas cada uno con amortiguadores modificados. El puesto de comandante tenía las mismas palancas de control que el del conductor en caso de que este resultase muerto o herido.

Las pruebas del T-20, llevadas a cabo entre agosto y noviembre de 1937, mostraron algunos defectos pero también que en general se trataba de un vehículo adecuado para el Ejército Rojo. La velocidad media alcanzaba los 15-20 km/h en carretera y los 8-11 km/h campo a través, promedio que se consideró alto. Podía cruzar trincheras de hasta 1’4 m. de anchura, vadear 0’6 m. y superar obstáculos de 0’47 m. de altura. El radio de giro era de sólo 2’4 m. (giro sobre sí mismo), lo cual fue muy apreciado, dado el condicionante de que el vehículo tuviese gran movilidad. Desafortunadamente, su motor no estaba diseñado para largas y duras misiones de remolque y a menudo se sobrecargaba y tendía a averiarse. Sin embargo, no había un motor adecuado para reemplazarlo en la URSS en aquel momento.

La producción del Komsomolets se inició en 1937 en la Planta Nº 37 de Moscú, pero posteriormente también se fabricó en Gorky y Stalingrado. El número total de tractores producidos hasta julio de 1941, momento en el cual dejó de fabricarse debido a la demanda urgente de carros ligeros, fue de 7.780 ejemplares. El T-20 se construyó en tres series que diferían en la zona de carga, los asientos, el sistema de refrigeración, el mantelete frontal de la ametralladora y los rodillos de guía. Fueron extensamente empleados por el Ejército Rojo y jugaron un papel destacado en la industria de la automoción. Así, en enero de 1941 los inventarios del Ejército Rojo consignaban 4.401 Komsomolets (el 20’5% del parque de vehículos especiales). La reorganización del Ejército Rojo aprobada en abril de 1941 asignaba 21 tractores T-20 a cada división de infantería. Al iniciarse la guerra en agosto de aquel año su número total era de 6.700 unidades.

En el frente a menudo los T-20 se usaban como tanquetas artilladas durante la primera fase del conflicto y como tractores ligeros por las fuerzas partisanas. Las pérdidas de Komsomolets fueron elevadas, en septiembre de 1942 quedaban 1.662 unidades en el ejército soviético y tan sólo 1.048 en enero de 1943. Los Komsomolets capturados fueron muy usados por los fineses (el ejército finlandés poseía 56 de ellos en 1941 y 184 en 1943), que los llegaron a emplear hasta 1961. Por su parte también los alemanes los usaron como tractores ligeros de artillería, llegando a desarrollar un vehículo antitanque que usaba el chasis y un cañón anticarro de 37 mm. Pak 35/36. Este vehículo  no recibió una denominación realmente nueva sino que se le consideró una variante del Artillerieschlepper-630 (r), 3’7 cm PaK auf Gepanzerter Artillerieschlepper 630(r). Rumanía dispuso de 34 unidades durante la guerra denominados Ford Rusec de Captura.

El rápido avance del ejército alemán en los primeros meses de guerra demostró la necesidad inmediata de cazacarros. A iniciativa del ingeniero-jefe V. G. Grabin, la Fábrica de Artillería Nº 92 de Gorky produjo una variante del T-20 que montaba un cañón contracarro de 57 mm. ZIS-2 sobre la cubierta de carga en lugar de los asientos de los artilleros. Su denominación oficial era VMS-30, pero extraoficialmente se le conoció como ZIS-30. Aunque demostró tratarse de una plataforma artillera muy inestable al disparar debido a su escasa base de apoyo y a su elevada línea de fuego, pasó con rapidez las pruebas y fue aceptado para la producción a fines de julio de 1941. Su fabricación debía iniciarse el 1 de septiembre.

Sin embargo, debido a que la única fábrica de producción del T-20 era en aquellos momentos la Nº 37 de Moscú, que acababa de cambiar su producción por la de carros en agosto, muchos tractores hubieron de ser traidos del frente para su conversión en cazacarros. Como consecuencia, la fabricación del ZIS-30 comenzó el 21 de septiembre y duró hasta el 15 de octubre de 1941. Durante este periodo la planta produjo 101 unidades incluyendo los prototipos y un lote de ejemplares equipados con cañón de 45 mm. El vehículo comenzó a entrar en servicio a finales de septiembre de 1941. Se llegaron a equipar las baterías antitanques de hasta 20 brigadas con los VMS-30, principalmente en los frentes occidental y sudoccidental. En principio resultaron muy eficaces, ya que el cañón ZIS-2 podía penetrar cualquier blindaje alemán del momento. Como en el caso del T-20, las pérdidas fueron elevadas y hacia el verano de 1942 no quedaba un solo ZIS-30 en el Ejército Rojo.

In the 1930s the anti-tank artillery began to have a special position in the Red Army. Then the main weapons for this task were the 37mm. gun Model 1930 and the 45mm. gun Model 1932. These guns needed a high manoeuvrability (indeed the same as a tank) when changing positions, often under small-arms fire, which made the traditional animal traction useless. The RKKA needed a lightweight compact tractor which could be used specifically with these weapons. Taking advantage of the fact that in those years the design and mass production of light and small reconnaissance tanks for the army was well established in Soviet factories, it was not difficult to design the new tractor which would take many components widely used in small tanks, such as the running gear and chassis. The powerplant could well be the already tested four-cylinder 40hp gasoline GAZ engine together with automobile clutch and gearbox.

The most direct ancestor of the T-20 Komsomolet was the Pioneer tractor. It was designed in 1935 by a team of engineers led by A.S. Shcheglov in the Scientific Autotractor Institute (NATI in its Russian acronym). The design took as a starting point the American Marmon-Herrington tractor powered by a Ford V-8 car engine. The vehicle used the T-37A light amphibious tank chassis, it weighed only 1,500 kg (3,300 lb) and its maximum speed was 50 km/h (31 mph). The driver was placed in the middle, just above the gearbox and the engine was covered by a protective front cover. Behind him there were six seats for the gun crew who sat in two rows of three men. The first batch of Pioneer tractors comprised 50 vehicles (some sources claim only 25) and they were built by the Moscow No. 37 Factory in 1936. The model took part in the Red Square Parade that same year. Mass production of the type continued in 1937 but trials in military manoeuvers showed that it had poor traction power, small capacity for the crew and it lacked armor protection for the driver, engine and fuel tank to protect them from fire from small arms as it should operate in close proximity to the enemy. Two other experimental armored versions were tested, Pioneer B1 and B2, but both designs were dropped as itbecame clear the vehicle was overweight.

At the end of 1936 a team of designers under the chief engineer N. Astrov created an armored tracked tractor called T-20 Komsomolets (Youg Communist) receiving the factory designation 020 or A-20. This machine had a more spacious rivet-welded hull, with armor plates thickness raging from 7 to 10 mm. which could protect the crew from fire of small arms and fragments. The crew consisted of two members, commander and driver, who was also provided with a tank DT machine-gun in a ball mount as defensive armament. The crew compartment was placed at the front of the vehicle and had two top hatches to access the interior. There were also portholes at the front and on both sides of the cabin, later replaced by bullet-proofed visors. The engine compartment was placed behind the cabin and above the vehicle had a cargo compartment and two rows of longitudinal triple seats on both sides for the artillery crew. Being rotated outward, their backs could be used as a loading platform for the transport of ammunition and artillery equipment. In harsh weather a protective tent with windows for the crew could be installed, increasing the total height of the machine to 2.23 m.

The engine chosen was the car engine GAZ-M which had four gears complemented by a dual transmission (towing and transport) coming from the GAZ-AAA three-axle truck. This allowed the vehicle to run at a minimum speed of 2-2.5 km/h towing up to 3,000 kg. The rubber-coated rollers were the same used in the T-38 light tank and the bogies (two on each side) had a pair of road wheels with modified springs. Duplicate control levers for the commander were also installed in case of injury or death of the driver.

Military trials of the vehicle, held between August and November 1937, showed some defects but also that it was overall suitable for the Red Army. The average speed of the tractor reached 15-20 km/h on road and 8-11 km/h cross-country, which was considered high. It could cross up to 1.4 m. wide trenches, ford up to 0.6 m. and go over obstacles up to 0.47 m. Turning radius was only 2.4 m. (turn on the spot), which was also viewed positively, given the high demands for the maneuverability of the machine. Unfortunately the car engine was not designed for long hard towing tasks and was often overloaded and prone to fail. However, there was not a suitable replacement for it in the Soviet Union at that moment.

Production of the Komsomolets started in 1937 in the Plant No. 37 in Moscow, but later production was also carried out in Gorky and Stalingrad. The total of tractors manufactured until July 1941 when production was stopped due to the urgent need of light tanks was 7,780 machines. The T-20 was built in three production series with changes in the cargo platform, seats, cooling system, front machine-gun mantlet and guide rollers. They were widely used in the Red Army and played a prominent role in the automotive industry. Thus, in January 1941 there were around 4,401 Komsomolets in Red Army inventories (20.5% of the park of special vehicles). The reorganization of the Red Army approved in April 1941 assigned 21 T-20 tractors to each infantry division. At the beginning of the war in August the total number of vehicles reached 6,700 units.

In the battlefront they were used very often as MG tankettes during the first period of WWII and as light tractors by partisans. The losses of Komsomolets were high and in September 1942 there were 1,662 T-20s in the Soviet Army and only 1,048 in January 1943. Captured Komsomolets were used quite actively by the Finns (the Finnish Army had 56 T-20s in 1941 and 184 in 1943) and by the Germans as light artillery tractors. Germans also developed a SP gun, using the Komsomolets chassis and the 37mm AT gun Pak 35/36. The Finns used T-20s till 1961. Also the Romanians used 34 captured T-20s during WWII.

The quick progress of the German army in the first months of the war showed the urgent need of tank destroyers. The Gorky artillery plant № 92 under the initiative of Chief Designer V.G. Grabin produced a variant vehicle of the T-20 which mounted a 57-mm AT gun ZIS-2 on the cargo platform instead of the seats for the crew. It was designed VMS-30 but it was also unofficially known as ZIS-30. Although it proved to be quite an unstable platform when shooting because of its small support base and high line of fire, it quickly passed army tests and was accepted for production in late July 1941. Production was due to start on 1 September.

However, due to the fact that the only manufacturer at the time of the T-20 was Plant No. 37 in Moscow, which had switched to the production of tanks in August, many tractors had to be collected from units at the front. As a result, production of the ZIS-30 started on 21 September and lasted until 15 October 1941. During this period the plant produced 101 units including prototypes and one set with 45mm guns. The vehicle began to enter service at the end of September 1941. The AT batteries of up to 20 brigades were equipped with VMS-30s mainly on the Western and Southwestern fronts. Initially at least the vehicles worked well as the ZIS-2 gun could penetrate the armor of any type of German tank of the time. As in the case of T-20s, losses were heavy and by the summer of 1942 there were not a single ZIS-30 left in the Red Army.

FUENTES Y REFERENCIA – SOURCES & REFERENCE

The Russian Battlefield

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