T-38

Casi tan pronto como los primeros carros ligeros anfibios T-37 iban saliendo de las cadenas de fabricación, un modelo nuevo estaba ya en camino. Un equipo radicado en Moscú y que había tomado parte en el diseño del T-37 hizo todo lo posible por mejorarlo y modernizarlo, ya que se evidenció que el diseño básico del T-37 estaría ya obsoleto en 1937. El resultado fue el T-38 y, aunque su apariencia era muy diferente a la del T-37, en realidad suponía sólo un pequeño avance respecto a este.

En el T-38, que seguía las líneas generales de diseño de su antecesor, se mantuvo la tripulación de tres hombres, pero la posición de la torre cambió a la izquierda, así como el puesto del conductor. Era más ancho que el T-37 y poseía mejor flotabilidad. También del T-37 se adoptó su única ametralladora DT de 7’62 mm. y la transmisión del camión GAZ AA.

El primer T-38 se fabricó en 1936 y la producción comenzó al año siguiente continuando hasta 1939, año en el que ya se habían fabricado 1.300 carros. Durante la producción se introdujeron algunos cambios, el primero de los cuales dió lugar al modelo T-38-M1, un intento de dotarlo de una nueva transmisión y que al final resultó demasiado compleja para fabricarla en masa. Posteriormente se introdujo el T-38-M2, que fue aceptado porque empleaba la trasmisión y el motor del nuevo camión GAZ-M1. Otra modificación realizada sobre el terreno fue la sustitución de la ametralladora por un cañón ShVAK de 20 mm. que aumentaba su potencia de fuego.

Cuando el T-38 entró en acción junto al T-37 en la campaña de 1939-40 en Finlandia, las debilidades del modelo resultaron muy evidentes. El carro estaba muy débilmente protegido, ya que incluso los proyectiles de ametralladora podía atravesar su fino blindaje y dejarlo fuera de combate. Pese a que en muchas ocasiones las tripulaciones se limitaban a observar al enemigo desde posiciones ocultas sin intervenir en los combates, el T-38 resultó demasiado vulnerable en el campo de batalla. Aún así no se retiraron del servicio inmediatamente por el simple motivo de que no había nada con qué reemplazarlos en aquel momento. En lugar de ello, los T-38 permanecieron activos hasta 1942 en detrimento de sus tripulantes, que sufrieron enormes bajas al ser empleados por los comandantes soviéticos como carros ligeros de apoyo.

En un intento por rentabilizar las instalaciones de fabricación del T-38 existentes, se trató de mejorarlo añadiéndole más blindaje, pero el resultado ofrecía tan escasas ventajas sobre el modelo original que el proyecto fue cancelado.

El T-38 tomó parte en algunas experiencias interesantes relativas al control remoto. La idea era que los carros ligeros T-26 fuesen cargados de explosivos y dirigidos contra puentes u otros objetivos para luego hacerlos estallar por control remoto desde un T-38. El T-38 iba equipado con radios especiales para tal fin e incluso se le dió una designación nueva, NII-20. Existen referencias sobre el empleo de este método de demolición durante la campaña finlandesa, pero sus resultados no fueron registrados.

Según los informes oficiales, el Ejército Rojo disponía de 1.129 carros T-38 el 1 de junio de 1941, aunque muchos de ellos se perdieron en combate o por averías sólo un mes después de comenzada la guerra contra Alemania. Los partes de guerra con numerosas referencias a la intervención de estos carros en combate llegan sólo hasta septiembre de 1941. Tras esa fecha las menciones son cada vez más escasas. Por ejemplo, el 1 de octubre de 1941 había sólo 6 carros en uso en la 107ª División Motorizada, que ya no aparecieron registrados en esta unidad el día 16 de octubre. En 1942 no quedaban prácticamente T-38 en ningún sector del Frente Oriental y desde ese año hasta 1945, los ejemplares supervivientes fueron destinados a misiones de entrenamiento. Los fineses y alemanes capturaron algunos carros, que en el caso alemán fueron cedidos a la Luftwaffe para proteger sus campos de aviación.

Almost as soon as the first T-37 amphibious light tanks were rolling off the production lines a redesign was under way. A team based in Moscow virtually took apart the design of the T-37 and did whatever it could to improve and modernize it., for it was realized by 1934 that the basic T-37 design approach was already out of date. The result was known as the T-38, and although it looked very different to the T-37, it was very little advanced over the original.

The T-38 was of the same general concept as the T-37 and the two-man crew was retained, but the turret position was switched to the left and the driver’s position was also switched. The T-38 was wider than the T-37 and had better floating characteristics. Carried over from the T-37 was the armament of a single 7.62mm (0.3in) DT machine-gun and the power train of the GAZ AA truck.

The first T-38 was built in 1936 and full production commenced in the following year. Manufacture continued until 1939, by which time 1,300 had been completed. Some changes were introduced during the production run, the first of which was the T-38-M1, an attempt to introduce a new transmission system that in the end proved too complicated for mass production. Then came the T-38-M2 which was accepted, for it used the power train and engine of the then-new GAZ-M1 truck. One field modification was the changing of the machine-gun for a 20mm ShVAK cannon to produce more firepower.

When the T-38 went into action alongside the T-37 during the 1939-40 campaign in Finland, the weaknesses of the design became very apparent. The tank was simply too lightly protected, for even machine-gun projectiles could pierce the thin armour and knock out the vehicle. Despite attempts by their crews to keep out of the way and simply observe enemy positions, the T-38 was shown to be too vulnerable on the battlefield, but they were not immediately withdrawn, for the simple reason that there was nothing to replace them at that time. Instead T-38s were still in use until 1942 to the detriment of their crews, who suffered heavy casualties as Soviet army commanders used them as light support tanks.

In an attempt to continue the use of the existing T-38 production facilities, an effort was made to develop the T-38 by adding some extra armour but the result offered few advantages over the original and the project was terminated.

The T-38 did take part in some interesting experiments involving radio control. The idea was that T-26 light tanks packed with explosives should be directed towards bridges or other demolition targets and then exploded by radio command from a T-38. The T-38 was equipped with special radios for the purpose and was even given a new designation, NII-20. There are references to this demolition method being used during the Finnish campaign, but its success is not recorded.

According to official references, by 1 June 1941 there were 1,129 T-38s in the Red Army, although most of them were lost in the first month of the war with Germany. Battle reports cointaining frequent references to the T-38s in the different fronts arrive only to September 1941. After this date, references tend to disappear. For example, by 1 October 1941 there were only 6 tanks being employed by the 107th Motorized Division which are not recorded by 16 of that month in the same unit. In 1942 virtually no T-38 was present on the battlefield and from that year to 1945 the surviving tanks were used for tarining purposes. The Finns and the Germans also captured some vehicles, these latter were mostly given to the Luftwaffe to protect airfields.

FUENTES Y REFERENCIA – SOURCES & REFERENCE

Chris Bishop (Ed.), The Encyclopedia of Weapons of World War II, MetroBooks, 1998.

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