Type 97 Chi-Ha

El carro japonés estándar en los años 30 fue el Tipo 89, pero hacia 1936 quedó patente que debería ser sustituido por un carro más moderno. El Estado Mayor japonés y el Departamento de Ingeniería no lograron ponerse de acuerdo sobre el mejor diseño, por ello se construyeron dos prototipos diferentes. El Arsenal de Osaka fabricó un prototipo siguiendo el diseño del Estado Mayor llamado Chi-Ni, mientras que Mitsubishi fabricaba en Tokio el modelo del Departamento de Ingeniería, llamado Chi-Ha.

Los japoneses seguían un sistema mejorado para designar sus carros basado en dos sílabas. La primera designaba el tipo de carro, Chi (medio), Ke (ligero) y Ho (cañón autopropulsado), y la segunda el orden en el que cada carro había sido desarrollado. Así Chi-Ha correspondía en este sistema a la designación «Carro Medio Tercer Modelo» y Chi-Ni a «Carro Medio Cuarto Modelo».

El Chi-Ni pesaba poco menos de 10.000 kg e iba impulsado por un motor diésel atmosférico de seis cilindros y 135 caballos de potencia, lo que confería al carro una velocidad máxima de 30 km/h. Poseía una tripulación de tres hombres, e iba armado con un cañón de 57 mm. Tipo 90 y una ametralladora Tipo 91 de 6’6 mm.

Por su parte el diseño de Mitsubishi era mucho más pesado (15.241 kg). Su motor era un Mitsubishi diésel atmosférico de 12 cilindros que desarrollaba 170 caballos y conseguía una velocidad punta de 38 Km/h. El armamento se componía de un cañón de 57 mm. y dos ametralladoras de 7’7 mm. Era tripulado por tres hombres, de los cuales dos iban en la torre. Ambos prototipos tenían pros y contras, sin embargo, no fue hasta el inicio de la guerra en China cuando se decidió producir el carro de Mitsubishi como Tipo 97 Chi-Ha. Incluso hoy día, muchos piensan que el Chi-Ni podría haberse sido convertido en un vehículo de primera clase.

La mayor parte de estos carros fueron fabricados por Mitsubishi, aunque otras compañías, como Hitachi, también lo produjeron. El casco estaba fabricado mediante remachado y soldadura. El conductor se alojaba en la parte frontal derecha, con el ametrallador a su izquierda. La torreta de dos tripulantes se situaba en el centro, ligeramente desplazada a la derecha. El motor estaba en la parte posterior, y transmitía su potencia a la caja de cambios situada en la parte delantera del casco mediante un eje de propulsión que recorría el chasis por su centro. La suspensión se componía de seis ruedas recubiertas de caucho, rueda tractora delante y tensora atrás. Poseía tres rodillos de retorno, aunque el central sólo aguantaba la parte interna de la cadena. Las cuatro ruedas centrales de los carretones iban emparejadas y montadas sobre palancas acodadas protegidas por amortiguadores reforzados. Las primeras y últimas ruedas del tren llevaban un sistema similar independiente.

Su armamento se componía de un cañón de tubo corto de 57 mm. Modelo 97, que disparaba proyectiles perforantes y de alto explosivo, una ametralladora Modelo 97 de 7’7 mm. en la parte posterior de la torre y otra idéntica en el frontal del chasis. El cañón tenía una elevación de +11º y una depresión de -9º y la torre podía girar 360º. Dos juegos de muñones permitían girar el cañón independientemente de la torre. Los muñones verticales interiores, insertados en un pesado soporte de acero a su base, permitían un giro de 5º a derecha e izquierda. El carro llevaba unos 120 proyectiles (80 de alto explosivo y 40 perforantes) de 57 mm. y 2.350 de munición de ametralladora. El gran número de proyectiles explosivos en comparación con otros carros se debía a que el Chi-Ha se diseñó para apoyar a la infantería más que para combatir carros enemigos.

Comparado con carros japoneses anteriores, la torre del Tipo 97 suponía un gran avance: por fin el comandante podía dedicarse a dirigir el vehículo en lugar de manejar el armamento principal. En años posteriores, el anillo de gran diámetro de la torre permitió que fuese mejorado su armamento cuando se dispuso de cañónes más potentes. Tras la experiencia adquirida en los combates contra fuerzas soviéticas durante el incidente de Nomonhan de 1939, se consideró necesario obtener un cañón con mayor velocidad inicial. Mitsubishi diseñó una torre nueva (Shinhoto, en japonés) que al ser instalada en el Tipo 97 elevó su peso hasta los 16.000 kg. Estos carros se conocieron con el nombre de Tipo 97 Especial o Tipo 97 Shinhoto Chi-Ha. Se instaló un cañón de 47 mm. Tipo 1 (1941), que tenía un tubo largo para los estándares japoneses y que podía disparar tanto munición explosiva como perforante. Su velocidad inicial era de 823 m/s y podía penetrar hasta 70 mm de blindaje a 457 metros. El cierre del arma era de tipo semiautomático vertical y cada carro llevaba un total de 104 proyectiles de 47 mm. y 2.575 de balas de ametralladora.

Hubo muchas variantes del carro medio Tipo 97: barreminas (Carro Barreminas Chi-Yu), excavadora, varios cañones autopropulsados, un carro antiaéreo con cañón de 20 mm., lanzapuentes y varios vehículos más de ingenieros y recuperación, por citar sólo unos cuantos. Uno de los modelos más inusuales fue el Ho-K, sin torre y dotado de un espolón en la parte delantera del casco destinado a abrir pasos en los bosques de Manchuria.

Al Tipo 97 le siguió el carro medio Tipo 1, o Chi-Ne. Pesaba 17,476 kg y su blindaje fue incrementado hasta los 50 mm. Su motor era un Mitsubishi Tipo 100 diésel de 12 cilindros y 240 caballos a 2.000 rpm. El armamento constaba de un cañón Tipo 1 de 47 mm. y dos ametralladoras Tipo 97 de 7’7 mm., una en la parte trasera de la torre y otra en el frontal del casco. En 1943 se inició la producción del carro medio Tipo 3 Chi-Nu, que tenía el mismo chasis del Tipo 1, pero se le instaló una torre nueva que aumentó su peso hasta los 19.100 kg., lo que redujo su velocidad máxima a los 38 km/h. Su armamento era un cañón de 75 mm. y una sola ametralladora de 7’7 mm. en el frontal. Su producción se inició en 1944 pero sólo se fabricaron unas 50 o 60 unidades. El Tipo 4 Chi-To poseía un chasis más largo y pesaba 30.480 kg. Iba armado con un cañón de 75 mm. y una ametralladora de 7’7 mm. a proa, pero se fabricó en escaso número.

El último carro medio japonés de la Guerra Mundial fue el Tipo 5 Chi-Ri. Su peso era de 37.594 kg. e iba armado con un cañón de 75 mm. El blindaje llegaba a los 75 mm. y disponía de un motor de aviación BMW de 550 caballos a 1.500 rpm. que le proporcionaba una velocidad máxima de 45 km/h. El tren de rodaje lo componían ocho ruedas, rueda tractora delantera, rueda tensora trasera y tres rodillos de retorno. Este carro no llegó a la fase de producción, aunque, de haberlo hecho, habría sido un vehículo difícil de destruir por los norteamericanos, pero al final de la guerra el M26 Pershing, muy superior en prestaciones, ya había sido desplegado en la zona del Pacífico.