Valentine Infantry Tank Mk III

La creación del carro Valentine fue una iniciativa privada de Vickers-Armstrong Ltd., que fue construido según el concepto del Ejército británico de entreguerras por el cual deberían fabricarse dos carros de combate, uno de tipo crucero para la guerra abierta según el modelo de la caballería, y otro pesado de apoyo para la infantería. Estos últimos debían estar bien protegidos y sus prestaciones se consideraban secundarias. Al diseñar el Valentine, sin embargo, Vickers empleó diversos componentes de carros crucero que ya estaba siendo fabricados por la misma empresa para el Ministerio de Guerra, ahorrando así tiempo y esfuerzo en pruebas y construcción. De hecho, el Valentine era más un carro crucero mejor blindado que un carro puramente de infantería, pero su escasa velocidad fue siempre una desventaja para emplearlo en una guerra abierta.

El nombre de Valentine provenía de la fecha en la que su diseño fue remitido al Ministerio de Guerra, el 14 de febrero de 1938. El pedido en firme no se realizó hasta julio de 1939, solicitándose 275 ejemplares a fabricar en el menor tiempo posible. Los primeros entraron en servicio en mayo de 1940 y fueron destinados a la caballería para compensar las pérdidas ocasionadas por la evacuación de Dunkerque y sólo posteriormente fueron enviados a las brigadas de carros para ser empleados como apoyo a la infantería. Al terminar su fabricación a inicios de 1944 se habían construido 8.275 Valentines de todos los modelos. Unos 1.420 fueron fabricados en Canadá, siendo enviados a la Unión Soviética unos 1.390 de ellos, unidos a otros 1.300 procedentes del Reino Unido. Los rusos los emplearon en combate sin pérdida de tiempo admirando la simplicidad y fiabilidad de su motor y transmisión, pero se quejaron de su pequeño cañón, que resultaba inadecuado para el Frente Oriental. En algunos casos lo reemplazaron por su propio cañón de 76’2 mm.

Bajo pabellón británico el Valentine entró en acción por primera vez en el desierto africano en 1941 y los modelos siguientes continuaron operando allí hasta el final de la campaña. Algunos de ellos fueron también empleados con el Primer Ejército en Túnez. Estos Valentine se ganaron una justa fama por su fiabilidad y, según se decía, algunos llegaron a realizar casi 5.000 km. tras El Alamein con el Octavo Ejército. Un escuadrón de Valentine desembarcó con las fuerzas de asalto en Madagascar en 1942 y también fue empleado por la 3ª División neozelandesa en el Pacífico. Algunos de estos carros llevaban obuses de tres pulgadas para apoyo cercano en lugar de sus cañones de dos libras. Un número escaso fue enviado a Birmania para actuar en la campaña de la región de Arakan y algunos otros también se destinaron a Gibraltar. Hacia 1944, durante la invasión del noroeste de Europa, el Valentine ya había sido superado por otros modelos construidos por los Aliados, pero su chasis y casco fue empleado como base para fabricar otros vehículos auxiliares incluso antes de la invasión de Francia.

Probablemente ningún otro carro haya sufrido tantas modificaciones en su estructura básica. Además de haber sido fabricado en 11 modelos diferentes como carro de combate, el Valentine fue reconvertido en anfibio, lanzapuentes, lanzallamas y en más de un modelo de barreminas. Se convirtió en un valioso vehículo experimental para toda clase de ideas extrañas. Incluso se le llegó a intentar hacer volar mediante cohetes despojado del chasis.

Como en la mayoría de carros su chasis se componía de tres compartimientos: conducción, combate y motor. El conductor iba sentado en la parte central del carro al cual accedía por una escotilla superior. Su capacidad de visión se limitaba a un pequeño visor y dos episcopios.

La torre, lo peor del Valentine, iba montada sobre la cámara de combate. Independientemente del modelo, siempre resultó demasiado pequeña pese a ser rediseñada en varias ocasiones. En los modelos con tripulación de tres hombres, los dos de la torre tenían que realizar demasiadas tareas al mismo tiempo. El comandante cargaba el cañón, dirigía el carro, seleccionaba los objetivos para el artillero y usaba la radio. Su visión estaba muy restringida ya que no poseía cúpula y debía recurrir a un único episcopio desde el interior. Esto suponía que rara vez el comandante cerraba completamente su escotilla, sino que solía asomarse para conseguir un mejor campo de visión, lo que también causaba bajas en combate. En la parte posterior de la torre estaba situada la radio modelo Número 19, junto a la cual había otra de onda corta para posibilitar la comunicación con la infantería próxima. El comandante operaba ambas y también daba instrucciones a su tripulación a través de un equipo RT. No es sorprendente que los modelos Mk III y V, que tenían tripulación de 4 hombres, fuesen los preferidos de sus comandantes por mucho que el espacio dentro de la torre y la visión perimetral fuesen igual de escasos.

El cañón resultaba tan inadecuado como la torre. El cañón de dos libras era una arma pequeña y certera pero estaba desfasado ya en 1938 aunque sobrevivió en los combates del desierto porque podía derrotar eficazmente a los carros ligeros alemanes e italianos con su máximo alcance. Sin embargo, tan sólo alcanzaba los 915 m. y no tenía proyectiles HE (gran explosivo) para blancos genéricos. La munición normal era de 79 proyectiles para el cañón y aproximadamente 2.000 para la ametralladora BESA coaxial. Los modelos Mk VIII, IX y X emplearon un cañón de seis libras que estaba igualmente casi desfasado cuando apareció. La mayor parte de los modelos llevaban un ametralladora ligera Bren en la torre que podía montarse sobre el techo para uso del comandante, que de esta forma se exponía fuera de la escotilla. Los Valentine construidos en Canadá se equiparon con ametralladoras Browning de 0.3 pulgadas en lugar de la BESA y algunos carros de los últimos modelos también portaron lanzafumígeros a los lados de la torre.

La torre giraba mediante un motor hidráulico controlado por una empuñadura doble. Este proporcionaba una buen giro, pero los últimos ajustes se realizaban mediante una manivela. El cañón de dos libras era apuntado mediante una hombrera por el artillero, sin ningún mecanismo. Los cañones posteriores poseían una manivela para su alza.

Al contrario que la cámara de combate, el motor estaba bien alojado y resultaba accesible. Su mantenimiento era fácil para un carro de combate y todo el grupo motor era muy fiable. El Mk I llevaba un motor de gasolina AEC, pero los modelos sucesivos emplearon motores diésel, que solían causar pocos problemas. La potencia era transmitida por una caja de cambios Meadows de cinco velocidades a las marchas y los frenos iban montados en la parte externa de las ruedas tractoras.

Todos los modelos se fabricaron mediante planchas remachadas sin apenas perfiles curvos. Los Valentine Mk X y XI canadienses y algunos de los fabricados en Gran Bretaña estaban dotados de planchas frontales de fundición añadidas que resultaban a la vez más resistentes y baratas que las de serie, pero en conjunto el blindaje dejaba que desear. El blindaje máximo de 65 mm. se encontraba en la parte delantera, pero en la parte posterior y superior era de apenas 8 mm., demasiado escaso para 1944.

La suspensión era la corriente para su época y su modelo suele describirse como de movimiento lento. Consistía en dos carretones de tres ruedas a cada lado unidos por amortiguadores horizontales. La primera y última rueda eran más grandes que las demás, proporcionando una apariencia característica al perfil lateral del carro y permitiendo que el casco rodase a una altura más que suficiente del suelo. Las cadenas tenían tres rodillos de retorno cada una y se fabricaban de eslabones de fundición. Esto les permitía operar bien en cualquier clima excepto en el crudo invierno ruso, donde solían atascarse y detener el carro cuando la nieve era demasiado compacta.

La versión anfibia del Valentine DD solía emplearse para entrenamiento, pero algunos fueron desembarcados en Italia. Ninguno de ellos estuvo presente en Normandía. La transformación se realizó dotando de estanqueidad al carro y empleando una pantalla escamoteable que suspendía el casco por encima del nivel del agua.

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The Valentine tank was a private venture by Vickers-Armstrong Ltd and built to the prewar concept of the British Army that there should be two types of tank, a cruiser for the open warfare as practised by cavalry, and a heavy support tank for the infantry. These latter were required to be heavily armoured and performance was a secondary consideration. In designing the Valentine, however, Vickers took several mechanical components from existing cruisers which they were building for the War Office, and so saved both time and effort in trials and production. In fact, the Valentine was more of a well armoured cruiser than a pure infantry tank, but its low speed was always a handicap to its use in open warfare.

The name of Valentine derived from the date when the design was submitted to the War Office, 14 February 1938. An order was not placed until July 1939, when 275 were demanded in the shortest possible time. The first ones were issued to service in May 1940 and several were given to the cavalry to make up for the losses of the Dunkirk evacuation and only later found their way to the tank brigades for their proper role of infantry support. By the time production ceased in early 1944 8,275 Valentines of all marks had been built. Some 1,420 were made in Canada and 1,390 of these, together with 1,300 from UK, were sent to Soviet Russia. The Russians put them into action straight away and admired the simplicity and reliability of the engine and transmission, but they disliked the small gun which was of little use in the Eastern Front. In some cases they  replaced it with their own 76.2mm gun.

In British service the Valentine first saw action in the Western Desert in 1941 and successive marks of it continued in the desert right through until the end of the campaign. Some were also landed with the 1st Army in Tunisia. These desert Valentines gained a great reputation for reliability and it is reported that after El Alamein some motored over 3,000 miles (4,830 km) on their own tracks following the 8th Army. A squadron was landed with the assault force in Madagascar in 1942 and the 3rd New Zealand Division had Valentines in the Pacific campaign. Some of these tanks had their 2pdr guns replaced by 3in howitzers for close support work. A very small number went to Burma and were used in the Arakan, and a few were put into Gibraltar. By 1944, when the invasion of North-West Europe was mounted, the Valentine had been superseded as a gun tank, but the hull and chassis  had already been utilised in a variety of different roles, and in these guises many Valentines were taken to France.

Probably no other tank has had so many changes built on to the basic structure. In addition to going through 11 marks as a gun tank, the Valentine was converted for DD drive (amphibious), bridgelaying, flamethrowing and in more than one type of minefield clearing. It was an invaluable experimental vehicle for all manner of strange ideas: in one case a stripped chassis was fitted with rockets in an attempt to create a flying tank.

As with most tanks the hull was divided into three compartments, driving, fighting and engine. The driver sat on the centre line of the vehicle and was rather cramped. He got in and out by a hatch above his head, and when closed down his vision was restricted to a small visor and two episcopes.

The fighting compartment had the turret mounted on it, and the turret was the worst feature of the whole tank. It was always too small, no matter which mark is considered, and no amount of redesign ever cured this trouble. In the marks which had a three-man crew the two in the turret were overworked, or at least the commander was. He had to load the main armament, command the vehicle, select targets for the gunner, and operate the wireless. His vision was extremely restricted because there was no cupola for him and he had to rely on a single episcope when closed down. This naturally meant that he rarely did close down properly, and left his hatch open so that he could bob up to get a view. This led to casualties as soon as the fighting started. In the back of the turret was the No. 19 radio set, which also had a short range set built into it for infantry co-operation. The commander operated these two sets, and also gave instructions to his crew through a RT set. Not surprisingly the Mks III and V, with a four-man crew, were popular with commanders though the space in the turret was no better and the vision just as bad.

The gun was as poor as the turret. The 2pdr was an accurate little gun but it was already outdated in 1938 though it survived in the early desert battles because it could just defeat the Italian and lighter German tanks at its maximum range. However, 1,000 yards (915 m.) was the most that it could do and another drawback was the lack of HE shell for general targets. Some 79 rounds were carried, and about 2,000 rounds for the coaxial BESA. The Mks VIII, IX and X were fitted with a 6pdr though even that was nearly out of date by the time it appeared. Most marks carried a Bren LMG inside the turret and this gun could be mounted on the roof, where it could only be fired by the commander fully exposing himself through his hatch. The Canadian-built Valentines were equipped with Browning 0.3in machine-guns in place of the BESA and some. but not all, of the latter marks were fitted with smoke dischargers on the turret sides.

The turret was traversed with a hydraulic motor controlled by a spade grip. This gave a good lay, but the final touches were done by handwheel. With the 2pdr the gun’s elevation was laid by the gunner’s shoulder-piece, there being no gearing involved at all. The later guns were laid on elevation by a hand gear wheel.

In contrast with the fighting compartment the engine was well housed and easy to get at. Maintenance was easy for a tank, and the entire unit was most reliable. The Mk I had the AEC petrol engine, but all successive marks used diesels, which appear to have given little trouble. The power went through a five-speed Meadows gearbox to steering clutches and steering brakes, the latter being prominently mounted on the outside of the drive sprockets.

All the marks were built with riveted plate armour and virtually no curves anywhere. Canadian Valentines and some of the British-built Mks X and XI were given cast nose plates which were both stronger and cheaper than the built-up versions, but in general the armour was uninspired. The maximum thickness of 65mm (2.56in) was naturally in front, but at the rear and on top it was down to 8mm (0.31in) and by 1944 this was too thin.

The suspension was typical of its period and is usually described as being a slow-motion type. It consisted of two three-wheeled bogies on each side, the wheel being sprung by horizontal coils in linked bogies. The front and rear wheels were bigger than the others, giving a distinctive appearance to the side view, and the hull was carried well above ground level.  The track was returned on three top rollers and was built up from cast track links. These worked well on all conditions except the Russian winter, when apparently they collected packed snow and stopped the tank altogether.

The Valentine DD version was used mainly for training, but a few were landed during the Italian campaign. None went to Normandy. The basic Valentine was carefully waterproofed and fitted with a collapsible screen which suspended the hull below water level.

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FUENTES Y REFERENCIA – SOURCES & REFERENCE

David Miller, The Illustrated Directory of Tanks of the World, Greenwhich Editions, 2001.

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