Vickers Mk VI

Los diversos modelos de Carro Ligero del ejército británico derivaron de los múltiples carros Carden-Lloyd que fueron apareciendo durante los años 20. En 1928 Vickers se hizo cargo de Carden-Lloyd y se concentró en un único diseño para equipar al ejército británico y para la exportación. El Mk I fue el primer carro ligero con torreta giratoria que fabricó la compañía, entrando en servicio en 1929. Este carro fue el precursor de los que le siguieron, aunque de hecho se realizaron múltiples cambios y modificaciones antes de que el modelo final fuese aceptado. Toda la serie de carros ligeros incorporaban la suspensión de muelles Horstmann dotada de carretones simples y dobles, y uno o más rodillos de retorno. Todos ellos tenían el motor en la zona anterior del casco, junto al conductor.

El Mk VI era más rápido, más pesado y más resistente que sus predecesores, aunque se hallaba aún poco blindado para lo que era corriente en 1940 y le faltaban buenas prestaciones campo a través. En su mayor parte estos carros fueron empleados para misiones de reconocimiento, si bien algunos destinados a Egipto se convirtieron en puestos móviles de observación para la artillería. El Ejército de la India envió algunos Mk VI a Persia cuando este país fue ocupado en 1941.

El Mk I (modelo 1929) era muy parecido al Carden-Lloyd Mk VIII. La suspensión era de ballestas y su torre tenía forma cilíndrica. En 1930 apareció el Mk IA, que poseía amortiguación de muelles y con torreta descentrada respecto al eje del carro.

El Mk II fue creado en 1931 y fue el primero en incorporar un motor Rolls. Su torre era rectangular con lados en suave declive y su ametralladora iba instalada en un mantelete con cubierta blindada. Poseía dos escotillas, una en la torre para el comandante y otra delante para el conductor. Los dispositivos de visión consistían en mirillas y visores de cristal. El modelo Mk IIA, que entró en servicio en 1933, mejoró al Mk II con escasas diferencias externas.

El Mk III se empezó a fabricar en 1934, pero en escaso número. La torreta era más baja y estrecha que la del Mk II y poseía parrilla delantera para el radiador.

El Mk IV apareció ese mismo año, pero incorporaba características distintas a los modelos anteriores. Fue uno de los primeros carros británicos con el casco situado sobre las cadenas, lo que le hacía aumentar su capacidad interior, y su torre era de nuevo circular. La rueda tensora posterior del Mk II fue eliminada y la suspensión de cada lado volvió a consistir en un carretón doble y uno simple. Su tamaño era algo menor que los Mk II y III, pero podía montar una ametralladora Vickers de 12’7 mm. o de 7’7 mm.

El Mk V, aparecido en 1936, fue el primero con tres tripulantes. El casco y las cadenas fueron alargados, estas últimas añadiendo una rueda tensora trasera dotada también de amortiguador de muelle tras el carretón individual posterior. La torre era más grande con lados más angulados. Montaba dos ametralladoras en la torreta, cuyo espacio interior era escaso para sus dos ocupantes, aunque el comandante poseía una pequela cúpula cilíndrica. En la parte derecha de la torre se instaló un lanzafumígeros. La escotilla del conductor era más pequeña y la cubierta delantera más grande que en los modelos anteriores. Sólo se fabricaron 22 ejemplares del Mk V, pero fueron la base para realizar el modelo Mk VI y algunas de las ideas ensayadas en el Mk V posteriormente serían normalizadas en los modelos posteriores.

El Mk VI fue el último carro de la serie, siendo también el más grande y pesado. La torreta se agrandó para instalarle una radio modelo Número 7 y la cúpula se fabricó en forma hexagonal. El Mk VIA tenía los rodillos de retorno en posición diferente y el modelo Mk VIB incorporó de nuevo la cúpula cilíndrica. Muchos llevaban una ametralladora Bren como defensa antiaérea. El Mk VIC llevaba dos ametralladoras BESA, una pesada de 15 mm. y otra coaxial de 7’9 mm. La cúpula fue suprimida y en su lugar se le instalaron dos escotillas de forma abombada que proporcionaban algo más de sitio para las cabezas de los ocupantes, aunque a costa de la visión del comandante. El Mk VI poseía una caja de cambios preselectiva Wilson y se le realizaron algunas mejoras a su motor Meadows. Se suprimió una de las dos rejillas de entrada de ventilación del radiador situadas sobre la cubierta del motor y la mayor parte de las versiones poseían planchas deflectoras por delante del visor del conductor para aumentar su protección contra la metralla.

La mayor parte de carros ligeros se usaron para entrenamiento a partir de 1940, cuando se observó que no podían hacer frente a los carros alemanes. Resultaba imposible poder montar un cañón más grande en su pequeña torreta, y en cualquier caso su armadura resultaba bastante escasa para el combate moderno. Conforme fueron quedando inservibles, se desguazaron y los coches blindados tomaron su lugar como vehículos de reconocimiento.

El Mk VI entró en acción en Francia, Egipto, Malta y Persia en 1940 y 1941, y fue suministrado a Australia, Canadá, Sudáfrica e India. Constituía la mayor parte de los carros británicos en Francia en 1940, formando parte de cuatro regimientos de caballería divisionales regulares y tres territoriales, y aportando 108 de los 321 carros de la 1ª División Acorazada. Cuando fue incorporado al ejército británico, el Departamento de Guerra creyó que rara vez combatirían contra otros carros, y en el peor caso lo harían contra carros ligeros enemigos actuando ambos en misiones de reconocimiento por delante de sus respectivos ejércitos. Pronto se comprobó el error en Francia en 1940, donde los pobremente armados y blindados carros ligeros hubieron de hacer frente al grueso principal de las fuerzas acorazadas alemanas.

El carro alemán más común en 1940 era en realidad el Panzer II, que poseía un blindaje parecido al Mk VI, y cuyo cañón de 20 mm. no era mucho más potente. Este era el tipo de carro que los Mk VI esperaban combatir. Desafortunadamente también hubieron de afrontar al Panzer III, dotado de un cañón de 37 o de 50 mm., y los carros checos capturados Panzer 38(t), ambos mejor armados y que infligieron severas pérdidas a los escasamente blindados carros británicos.

El Mk VI también fue empleado por la Brigada Acorazada de la División Móvil en Egipto (después convertida en la 7ª División Acorazada, o Ratas del Desierto) a partir de 1939. En septiembre de 1940 había dos brigadas blindadas, cada una compuesta de tres regimientos, todas ellas equipadas con algunos Mk VI durante los combates de ese año. Una vez más los carros ligeros fueron sobrepasados por sus contrincantes alemanes e italianos mejor armados y sufrieron grandes pérdidas. Para alivio de sus tripulaciones, el Mk VI fue sustituido por los carros Stuart norteamericanos en 1941.

Los Mk VIB y VIC capturados por los alemanes recibieron las respectivas denominaciones Pz.Kpfw.Mk VI 735(e) y 736(e). Principalmente se emplearon como vehículos de entrenamiento, pero otros fueron modificados para ser empleados como vehículos de observación para la artillería (Beobachtungspanzer auf Fahrgestell leichter Panzerkampfwagen Mk VI 736 (e)), cañones autopropulsados (10,5 cm leFH-16 auf Geschutzwagen auf Fahrgestell Mk VI 736 (e)), o transportes de munición (Munitionspanzer auf Fahrgestell leichter Panzerkampfwagen Mk VI 736(e)).

The various marks of Light Tank derived directly from the miscellany of Carden-Lloyds which had appeared during the 1920s. In 1928 Vickers took over the Carden-Lloyd firm and concentrated on one design for both the British Army and for export. The Mk I was the first light tank with a rotating turret that the firm had made, and it went into British service in 1929. This set the pattern for the rest, though there was to be considerable change and modification before the final model was accepted. All the light tank series featured the Horstmann coil-spring suspension with twin and single bogies and one or more return rollers. All had the engine at the front of the hull, beside the driver.

The Mk VI was faster, heavier and harder-hitting than its forerunners, though still lightly armoured by 1940 standards and lacking in effective cross-country performance. For the most part they were used for reconnaissance, although a few in Egypt were converted to mobile artillery observation posts. The India Army sent some Mk VIs to Persia when that country was occupied in 1941.

The Mk I (1929 Model) was very similar to the Carden-Lloyd Mk VIII. The suspension was by leaf-spring and the turret was cylindrical in shape. The Mk IA came in 1930 and had coil springs and the turret off-set from the centre-line.

The Mk II appeared in 1931 and was the first to fit the Rolls engine. The turret was rectangular with sloping sides and mantlet and an armored sleeve over the gun. There was a square hatch for the commander and another in front for the driver. Vision was through slits and glass blocks. Mk IIA was an improved Mk II with few external differences, and entered service in 1933.

The Mk III came out in 1934, but few were built. The turret was lower and narrower than that of the Mk II and there was a front grille for the radiator.

The Mk IV also appeared in 1934 and was a distinct improvement over the previous models. It was one of the first British tanks to have the hull built out over the tracks to give more internal volume, and the turret was circular once again. The rear idler of the Mk II was dropped and the suspension reverted to a set of twin bogies and one single one on each side. It was slightly smaller than the Mks II and III and could mount either a 0.5in or 0.303in Vickers.

The Mk V (1936) was the first light tank with a three-man crew. The hull was lengthened and the track extended by adding a rear idler behind the single road wheel and springing it in the same way. The turret was larger and the sides sloped sharply. Two machine-guns were mounted in the turret, which was cramped for the two men in it, but the commander was given a small cylindrical cupola. A smoke discharger was mounted on the right hand side of the turret. The driver’s hatch became smaller, and the deck in front of the turret  was larger than previously. Only 22 Mk Vs were built, but they formed the basis for the Mk VI, and several ideas tried out on the Mk Vs later became standard.

The Mk VI was the last in the series and the largest and heaviest. The turret was enlarged to accommodate a No. 7 wireless set and the cupola was hexagonal. The Mk VIA changed the position of the return rollers and the VIB reverted to a cylindrical cupola. Many carried an external mounting for a Bren gun for AA defence. The Mk VIC mounted a BESA 15mm (0.59in) heavy machine-gun and a coaxial 7.9mm BESA. The cupola was abandoned and two domed hatches have a little more head-room for the crew, though at the expense of the commander’s view. The Mk VI had a Wilson pre-selector gearbox and there were steady improvements to the Meadows engine. The twin radiator inlet louvers on the front of the engine cover was reduced to one on this mark and most versions had a deflector plates in front of the driver’s vision block to reduce bullet splash.

The great majority of the light tanks were used for training after 1940, when it was realised that none of them was a match for the German Panzers; there was no hope of mounting a larger gun in the tiny turret, and in any case the armour protection was quite inadequate for modern warfare. As they wore out they were scrapped and armoured cars took over the reconnaissance role.

The Mk VI saw action in France, Egypt, Malta and Persia in 1940 an 1941 and they were supplied to Australia, Canada, South Africa and India. It made up a large proportion of the British tank force in France in 1940, equipping four regular and three Territorial divisional cavalry regiments and accounting for 108 of the 321 tanks in the 1st Armoured Division. When the light tank had originally been introduced into the British Army, the War Office believed that tanks would rarely fight other tanks, and at worst British light tanks would have to deal with enemy light tanks, both acting as scouts ahead of the main tank forces. This was quickly proved to be false in France in 1940, where the under-armed and under-armoured light tanks soon found themselves coming up against the main German tank forces.

The most common German tank in 1940 was actually the Panzer II, which had similar armour to the Mark VI, and did not outgun it by much, carrying a 20mm gun, and was the sort of enemy light tank that the Mark VI was expected to face. Unfortunately it also had to cope with the Panzer III, with either a 3.7cm or 5cm gun, and captured Czech Panzer 38(t)s, and these more heavily armed tanks inflicted heavy losses on the thin skinned British tanks.

The Light Tank Mark VI was also used by the Heavy Brigade of the Mobile Division in Egypt (later to become the 7th Armoured Division, or Desert Rats), arriving in 1939. By September 1940 there were two armoured brigades, each with three regiments, all of which were equipped with some Mark VIs during the fighting in 1940. Once again the light tanks were overwhelmed by their more heavily armed German and Italian opponents, and suffered heavy losses. Much to the relief of their crews the Mark VI was replaced by the American Stuart Tank during 1941.

Captured Mk VIBs and VICs received the German designation Pz.Kpfw.Mk VI 735(e) and 736(e) respectively. They were used for different purposes. Most of them were employed to train crews but others were modified to be used as artillery observation vehicles (Beobachtungspanzer auf Fahrgestell leichter Panzerkampfwagen Mk VI 736 (e)), self-propelled guns (10,5 cm leFH-16 auf Geschutzwagen auf Fahrgestell Mk VI 736 (e)) or ammunition transporters (Munitionspanzer auf Fahrgestell leichter Panzerkampfwagen Mk VI 736(e)).