Potez 63.11

El Potez 63.11 fue un avión triplaza de cooperación con el ejército basado en el diseño del Potez 63 pero con grandes modificaciones en el compartimiento de la tripulación y el morro. El Potez 63.11 fue fabricado en mayor cantidad que cualquier otro miembro de su familia, totalizando 725 unidades de los 1.115 Potez 63 aceptados por el Armée de l’Air antes de la caída de Francia.

El Potez 63.11 empleaba la misma cola, fuselaje trasero, alas y motores que el Potez 631 o el bombardero Potez 633. El morro esbelto del Potez 63 fue reemplazado por un amplio acristalamiento, mientras que la carlinga se retrasó y elevó, colocándose en una posición intermedia entre los bordes de ataque de las alas y el morro, alineada con los bordes de ataque.

El avión fue solicitado en grandes cantidades. El primer pedido, de 145 aparatos, fue firmado el 18 de agosto de 1938. Le siguieron varios pedidos más de preguerra de 70 unidades el 21 de septiembre de 1938, 200 aparatos el 16 de diciembre de 1938 y 150 más el 18 de abril de 1939. Este último pedido se redujo a sólo 60 unidades para Francia, diez para Rumanía, más otros 35 para piezas de repuesto, en agosto de 1939. Los contratos anteriores al conflicto supusieron la adquisición de 475 aparatos destinados al Armée de l’Air. El pedido más cuantioso, de 800 aviones, se firmó el 12 de septiembre de 1939, tras el estallido de la Segunda Guerra Mundial, pero pronto se redujo esta cantidad a 725 aviones para Francia, diez para Rumanía, más otros 35 aviones para repuestos. Todos estos contratos sumaron un total de 1.200 aviones para el Armée de l’Air. Sólo 723 de ellos habían sido aceptados en el momento del amisticio en junio de 1940, si bien otros 80 fueron terminados en la factoría de Méaulte (norte de Francia). La producción continuó en Les Mureaux en 1941 y finalmente unos 120 aviones fueron terminados para la Luftwaffe.

El prototipo Potez 63.11-01 realizó su vuelo inicial el 31 de diciembre de 1938. Poseía un morro acristalado redondeado, pero las curvas del cristal distorsionaban la visión del observador, por lo que los aviones de serie llevaron paneles planos de plexiglás en el morro. Al inicio de la Segunda Guerra Mundial sólo cinco Potez 63.11 habían entrado en servicio y ninguno de ellos había llegado a las unidades destacadas en el frente. Durante el periodo conocido como Guerra de Broma, comenzaron a crecer en mayor cantidad.

El Potez 63.11 había sido desarrollado para operar en las Groupes Aèriens d’Observation (Escuadrillas de Cooperación con el Ejército). En agosto de 1939 estas unidades fueron equipadas con una mezcla de aparatos obsoletos como los Potez 390, Breguet 270, Les Mureaux 116 y Les Mureaux 117, mientras que el nuevo Dewoitine D.720 T3 aún no estaba listo para su producción. Por ello el Armée de l’Air se vio obligado a recurrir al Potez 63.11. En noviembre de 1939 el objetivo era tener doce G.A.O. completamente equipados, más otros veintiséis parcialmente, con el Potez 63.11. La producción fue un poco lenta para cumplir este objetivo, pero al menos treinta y cuatro G.A.O. lo habían recibido al comienzo de la ofensiva alemana (una media de seis en cada Grupo).

El Potez 63.11 también se empleó para suplementar y luego reemplazar al Potez 637 en las unidades de reconocimiento. Siete de estos grupos ya habían adoptado el modelo en mayo de 1940, y otros siete lo emplearon junto a modelos más antiguos. El 10 de mayo de 1940 238 Potez 63.11 estaban disponibles en las unidades de primera línea, 396 figuraban en otras unidades y 691 ya habían sido aceptados para el servicio.

Desgraciadamente esto no fue todo. El 10 de mayo el 70% de los Potez 63.11 de las unidades de reconocimiento no estaban en condiciones de volar y por ello resultaron destruidos en el suelo. Pese al gran número de unidades sin destino definitivo, sólo 92 estuvieron disponibles en la reserva durante la Batalla de Francia. Las pérdidas también fueron elevadas en el aire, la mayoría de ellas causadas por fuego antiaéreo. Al final de los combates sólo sobrevivían 500 aparatos, por lo que durante la campaña de Francia se perdieron en torno a 200 aviones. Sus tripulantes realizaron un gran esfuerzo por ser los ojos del ejército en el aire, pero tristemente no tuvieron mucha influencia en el resultado de la contienda.

El Potez 63.11 permaneció en uso con la Fuerza Aérea de Vichy. Tras el armisticio los Grupos de Reconocimiento G.R. I/14, II/14 y I/22 lo emplearon en Francia, y el G.R. II.39 y G.A.O. I/583 en Siria. A finales de 1940 un grupo lo había adoptado en el norte de África, al que siguió otro en octubre de 1941. En julio de 1941 también la Escadrille de Renseignements No.555 basada en Madagascar recibió el avión.

Los Potez 63.11 de Vichy lucharon contra los Aliados en varias ocasiones. El G.R. II/39 y G.A.O. I/583 los usaron durante la invasión Aliada de Siria en el verano de 1941. En mayo de 1942 los británicos invadieron Madagascar para impedir su empleo como base submarina por los japoneses. La mayoría de los Potez 63.11 fueron destruidos al inicio de la invasión, pero un aparato sobrevivió y fue empleado para atacar a las columnas de avance británicas que lograron finalmente hacerse con la isla el 6 de noviembre de 1942.

Cuando los Aliados invadieron el norte de África francés en noviembre de 1942, tres unidades aún estaban equipadas con el Potez 63.11: el G.R. I/52 en Marruecos, el G.R. II/63 en Bamako y la Escadrille 4BR de la Marina en Argelia. El G.R. I/52 perdió todos sus aviones en los bombardeos norteamericanos el primer día de la invasión. El G.R. II/63 sobrevivió hasta que las fuerzas francesas cambiaron de bando. Sus aviones se emplearon en el transporte de munición desde el 12 de diciembre al 3 de enero de 1943, un periodo crucial en el primer intento por alcanzar Túnez.

Unos 120 Potez 63.11 fueron fabricados para los alemanes en 1941. estos también capturaron un gran número de aviones tras la ocupación de la Francia de Vichy a finales de 1942. Alrededor de 100 se destinaron a escuelas de vuelo para cubrir la acuciante falta de aparatos de entrenamiento en Alemania, mientras el resto fue encuadrado en los Luftdienstkommandos agregados a los campos de aviación.

The Potez 63.11 was a three-seat army co-operation aircraft based on the general Potez 63 design, but with a completely redesigned crew compartment and nose. The Potez 63.11 was produced in greater numbers than any other member of the family, making up 725 of the 1,115 Potez 63s accepted by the Armée de l’Air before the fall of France.

The Potez 63.11 used the same tail, rear fuselage, wings and engines as the standard Potez 631 or Potez 633 bomber. The slender nose of the standard Potez 63 was replaced by a much larger glazed nose, while the pilot’s cockpit was moved back and upwards (moving from a position half way between the leading edge of the wing and the tip of the nose to one in line with the leading edge).

The Potez 63.11 was ordered in large numbers. The first production order, for 145 aircraft, was placed on 18 August 1938. It was followed by pre-war contracts for 70 aircraft on 21 September 1938, 200 aircraft on 16 December 1938 and 150 aircraft on 18 April 1939. This last contract was reduced to one for 60 aircraft for France, ten for Romania and 35 for spare parts in August 1939. Pre-war contracts thus totalled 475 aircraft for the Armée de l’Air. The largest contract, for 800 aircraft, was placed on 12 September 1939, after the outbreak of the Second World War, but this was soon reduced slightly to one for 725 aircraft for France, 10 for Romania and 35 for spare parts, bringing the total on order for the Armée de l’Air up to 1200. Only 723 of these aircraft had been taken on charge by the time of the French armistice in June 1940, although another 80 were complete at the Méaulte factory. Production continued at Les Mureaux during 1941 and a final 120 aircraft were produced for the Luftwaffe.

The prototype Potez 63.11-01 made its maiden flight on 31 December 1938. It had a rounded glazed nose, but the curves in the glass distorted the observers view, and production aircraft had a nose with flat plexiglas panels. At the start of the Second World War only five Potez 63.11s had entered service, and none had reached front line units. During the Phoney War period they began to appear in much larger numbers.

The Potez 63.11 had been developed to serve with the Groupes Aèriens d’Observation (Army co-operation squadrons). In August 1939 these units were equipped with a mix of obsolete aircraft, including the Potez 390, Breguet 270, Les Mureaux 116 and Les Mureaux 117, while the new Dewoitine D.720 T3 was not ready for production. Instead the Armée de l’Air was forced to rely on the Potez 63.11. In November 1939 the aim was to have twelve G.A.O.s fully equipped and twenty six partly equipped with the Potez 63.11. Production was a little too slow to allow for this, but a creditable thirty-four G.A.O.s had received some Potez 63.11s by the start of the German offensive (an average of six each).

The Potez 63.11 was also used to supplement and then replace the Potez 637 in the reconnaissance groups. Seven of these groups had completely converted to the type by May 1940, and another seven were using it alongside older aircraft. On 10 May 1940 a total of 238 Potez 63.11s were available to front line units, 396 had been allocated to units and 691 had been taken on charge.

Sadly this doesn’t tell the whole story. On 10 May 70% of the Potez 63.11s with the G.A.O.s were unserviceable, and large numbers were destroyed on the ground. Despite the large number of unallocated aircraft only 92 were available in the reserve during the Battle of France. Losses were also heavy in the air, with most aircraft being shot down by flak. At the end of the battle just under 500 aircraft remained, so around 200 had been destroyed during the campaign. The Potez 63.11 crews had made a valiant attempt to provide the army with its flying eyes, but sadly without having much impact on the course of the battle.

The Potez 63.11 remained in use with the Vichy Air Force. Immediately after the armistice G.R. I/14, II/14 and I/22 retained the type in Vichy France and G.R. II.39 and G.A.O. I/583 used the type in Syria. By the end of 1940 one group had converted to the Potez 63.11 in North Africa, and a second followed in October 1941. In July 1941 Escadrille de Renseignements No.555 on Madagascar had re-equipped with the type.

The Potez 63.11 in Vichy service fought against the Allies on several occasions. G.R. II/39 and G.A.O. I/583 used the type during the Allied invasion of Vichy occupied Syria in the summer of 1941. In May 1942 the British invaded Madagascar to prevent the Japanese from using it as a submarine base. Most of the Potez 63.11s were destroyed during the initial invasion, but one survived and was used to harass the advancing British columns as they slowly occupied the rest of the island, a campaign that lasted until 6 November 1942.

When the Allies invaded French North Africa in November 1942 two units were still equipped with the Potez 63.11, G.R. I/52 in Morocco, G.R. II/63 at Bamako and the Navy’s Escadrille 4BR in Algeria. G.R. I/52 lost all of its aircraft in American bombing raids on the first day of the invasion. G.R. II/63 survived until the French forces in North Africa changed sides. The unit was used to ferry ammunition from 12 December 1942 to 3 January 1943, at a crucial stage in the first attempt to reach Tunisia.

Around 120 Potez 63.11s were completed for the Germans during 1941. They also captured a sizable number of Potez 63.11s after the occupation of Vichy France at the end of 1942. About 100 of them were sent to flying schools to make up for the desperate shortage of training aircraft in Germany, while others were given to the Luftdienstkommandos attached to airfields.